워싱턴 D.C. 차량 절도 범죄 증가, 청소년 범죄자 문제 심화

2021년 8월, 마이클 월러는 워싱턴 D.C.의 자본 언덕 근처의 부유한 동네에 위치한 자신의 집에 도착했다. 59세인 그는 차에서 이메일을 확인하기 위해 휴대폰을 glanced 하였다. 그 순간, 두 남자가 그의 오른쪽과 왼쪽에서 글록 권총을 흔들며 나타났다.

이 중 한 남자가 조수석 쪽 문을 열고 월러의 오른쪽 귀와 두피를 가격하며 그를 기절시켰다. 잠시 후, 월러는 여전히 안전벨트에 묶인 채 깨어났고, 머리에서 피가 흐르고 있었다.

범인들은 그에게 차에서 내리라고 명령하며 그의 휴대폰을 덤불에 던지라고 지시했다. 그들이 차를 몰고 이동하기 시작하자 한 명이 월러에게 총을 겨누고 즉시 그를 죽이겠다고 위협했다. 그에 충격과 상처를 입은 월러는 골목으로 뛰어들었다.

“이 남자들은 정말 전문적으로 보였고, 그들은 너무 매끄럽게 행동했어요,” 라고 월러는 설명했다. 그는 방어 및 외교 정책 전략가로, 보수적인 싱크탱크인 안보 정책 센터에서 일하고 있다.

2021년 8월의 이 차량 절도 사건은 언론에 보도되지 않았다. 이는 팬데믹 동안 도시를 휩쓴 범죄 증가의 일환이었다. 사건 발생 4년 후, 워싱턴 D.C.에는 트럼프 대통령이 호출한 국가 방위군 병력과 연방 요원들이 배치되어 있다.

트럼프 대통령은 행정부 직원의 차량 강탈 시도를 강조하며 메트로폴리탄 경찰서를 장악했다. 이 사항은 D.C. 내 범죄 상태에 대한 치열한 논란을 초래했다. 그러나 범죄 문제의 본질은 분명하다. 차량 절도는 2019년 이후 워싱턴 D.C.와 여러 대도시에서 폭발적으로 증가했다.

전문가들은 차량 절도가 특히 잔인한 범죄이며, 종종 지속적인 심리적 피해를 초래한다고 지적한다. 팬데믹 중에 급증했던 대부분의 범죄가 이후 감소했지만, D.C.와 같은 일부 대도시에서는 차량 절도가 여전히 팬데믹 이전 수준을 훨씬 초과하고 있다고 경찰 데이터는 보여준다.

“차량 절도는 팬데믹의 범죄가 됐다,” 고 경찰 집행 연구 포럼의 집행 이사인 척 웩슬러는 말했다. “그리고 지금도 이러한 문제가 지속되는 이유는 청소년들이 이를 수행하는 방법을 배웠기 때문입니다. 이는 사법 시스템에 많은 도전 과제를 제시합니다.”

청소년들이 차량 절도에 연루된 비율 상승은 확실히 워싱턴 지역 및 그 너머에서 범죄 증가의 주된 요인 중 하나라고, 여러 경찰 관계자, 범죄학자 및 청소년 옹호자들과의 인터뷰에서 밝혀졌다.

어떤 범죄자들은 차량을 도난당한 후 다른 범죄를 저지를 수단으로 사용하기 위해 차를 훔쳤다. 또 많은 이들은 단순히 스릴을 느끼기 위해 차량 절도를 하거나, 소셜 미디어에서의 인정과 주목을 얻기 위해 범죄를 저질렀다. 이러한 젊은 범죄자들과의 작업에서 경찰 조사관들과 옹호자들은 일부 범인이 경찰 구속 상태에서 하루 이틀 만에 풀려났다고 전했다.

월러의 경우, 이후 체포된 남성들이 훔친 차에 관련되어 있었으나 기소되지 않았으며, 이는 D.C.의 시스템에 익숙한 사람들에게는 드문 일이 아니라고 한다.

지난 18개월 동안 D.C. 지역에서 차량 절도 건수는 감소하였다. 인근 프린스 조지 카운티의 차량 절도 부서의 경관인 조쉬 스칼 상사는 최근 몇 년 간 그의 부서가 여러 차례의 체포를 하여 범죄율에 긍정적인 영향을 미쳤다고 자랑스럽게 말했다. 하지만 그도 1회의 차량 절도 사건도 자신의 카운티에서 보고싶지 않다고 말한다.

“사람들은 이 숫자들을 보고 단 한 번도 숫자가 사람이라는 것을 깨닫지 못합니다,” 스칼은 강조했다. “이들은 폭력적으로 차량에서 제거된 사람들로, 그는 평생 심리적인 변화를 겪게 될 것입니다.”

“우리가 573이 아니라는 것을 자랑할 수도 있지만,” 스칼은 덧붙였다. “여전히 우리 기준에서는 용납할 수 없는 수치입니다.”

밤의 혼돈 속에서

피터 뉴샴는 COVID가 미국을 휩쓸기 시작할 때 워싱턴 메트로폴리탄 경찰서의 경찰서장직에 네 번째 해에 있었다. 범죄는 팬데믹, 학교 폐쇄, 대량 해고 및 조지 플로이드의 죽음 이후 일어난 사회적 불안의 완벽한 폭풍에 의해 D.C.와 다른 주요 도시에서 폭주했다.

“워싱턴 D.C.에서 내가 경험한 것은 아무것도 없었다,”라고 뉴샴은 회상했다. 그는 1989년에 경찰에 입문했다. 차량 절도는 가장 빠르게 상승한 범죄 중 하나였다.

뉴샴의 경찰서는 인력 위기와 낮은 사기, 그리고 청소년 범죄자에 대한 처벌을 줄이는 새로운 법률과 같은 여러 가지 난제에 직면했다. 수사관들이 용의자를 추적하는 데 성공하더라도, 뉴샴에 따르면 그들은 종종 며칠 만에 다시 거리에 나섰다.

특히 18세 미만의 경우, 2020년과 2021년 동안 D.C. 경찰서가 발생한 243 건의 차량 절도 사건 중 65%가 청소년 범죄자들에 의해 발생한 것으로 보고되었다고 한다.

“이 젊은이들은 자신들이 무사할 것이라는 것을 알고 있었습니다,” 뉴샴이 말했다. “거의 아무런 결과도 없었기 때문에 불어났습니다.”

워싱턴 D.C.에서 2019년에 차량 절도 사건은 약 150건이었다. 2020년에는 그 수가 두 배로 증가하여 360건에 달했다.

2021년에는 차량 절도 사건 수가 424건에 달했으며, 2022년에는 다시 484건으로 증가했다. 하지만 2023년에는 상황이 도드라지게 악화되었다. D.C.에서 보고된 차량 절도 건수는 총 957건으로, 하루에 평균 3건에 달하는 수치였다.

메트로폴리탄 경찰서 차량 절도 특수팀을 이끄는 스콧 다울링 경관은 상대적으로 적은 범죄자가 한정된 차량 절도 사건의 폭발적 증가를 초래했다고 밝혔다. “같은 사람들이 여러 건을 저지르고 있다”고 다울링은 말했다.

2023년의 한 사건에서는 수색 영장이 발부되어 차량 절도 및 도난 혐의로 약 50건에 달하는 범행을 저지른 세 명의 용의자를 체포하는 데 성공했다고 한다.

D.C.에서의 차량 절도 추세는 팬데믹 동안 다른 주요 도시의 추세와 일치하고 있다.

필라델피아는 2019년에 224건의 차량 절도 사건을 기록했으나 2020년에는 409건으로 증가했다. 이후 2021년에는 866건, 2022년에는 1,311건으로 더 증가했다.

시카고에서는 2019년에 603건의 차량 절도 사건이 발생하였으나, 2021년에는 1,852건으로 치솟았다. 2022년에는 다소 감소해 1,649건으로 줄어들었다.

2023년에는 여러 도시와 다른 도시에서 차량 절도 건수가 크게 감소하기 시작하였다. 그러나 D.C. 및 그 인근의 프린스 조지 카운티에서는 그렇지 않았다.

프린스 조지 카운티는 워싱턴의 동쪽 경계에 위치해 있으며, 90만 명을 수용하는 이 카운티는 도시 지역보다 주거지 특성이 더 강하고, 내셔널 하버와 메릴랜드 대학교의 주요 캠퍼스를 포함하고 있지만, 범죄가 높은 저소득 지역도 존재하고 있다.

차량 절도 부서의 경관인 스칼 상사는 2023년의 사건 수가 극단적으로 높아져 인근 지역을 감시하며 몇 번 총격을 받았다고 언급했다. “정말 미친 상황이었습니다,”라고 그는 회상했다.

그는 차를 훔친 뒤 일반적으로 현금으로 마는 조세점으로 가는 경우는 드물던 예전과 달리, 최근에는 범죄와 소셜 미디어에서의 인정 등을 위해 차를 훔치는 것이 더욱 일반적이라고 설명했다.

그리고 차량 절도 범죄를 저지르는 범죄자는 저소득 동네 출신의 젊은이만이 아니었다. “전형적인 차량 절도범은 없습니다,” 스칼은 말했다. “우리는 백만 달러 이상의 집에서 수색 영장을 집행한 적도 있습니다. 정말로 재정적 라인을 넘어서고 있습니다.”

프린스 조지 카운티에서의 차량 절도 건수는 2024년에 368건으로 감소하였으며, 이는 2023년 대비 약 40% 감소한 수치이다. 올해 현재까지 사건 수는 113건으로, 2024년 동안 기록된 250건의 절반에 가까운 수치이다.

스칼 상사는 이러한 감소를 차량 절도 범인 체포에 대한 자신의 부서의 능력 강화 덕분이라고 찬양하며 말했다.

“프린스 조지 카운티에서 차량 절도를 저지르면, 우리는 대체로 1~2일 이내에 사건을 해결할 수 있습니다,”라고 그는 자랑스럽게 말했다. “우리는 기술을 연마하였으며, 알아야 할 사항을 알고 있습니다.”

하지만 그는 올해의 통계도 여전히 2019년의 93건에 비해 훨씬 높다는 점을 간과하지 않는다. 스칼은 정책 변화가 범행을 반복하는 범인들을 더 오래 구속할 수 있도록 돕고 있다고 전하지만, 청소년 사법 시스템은 여전히 “따라잡기에 늦었다”고 말했다.

“그들이 청소년이라면, 20년 동안 감옥에 가지 않으리라는 것을 기대하지 않습니다. 하지만 폭력적으로 누군가를 강탈하면, 어느 정도 시간은 오랜 기간을 기다려야 할 필요가 있다고 생각합니다.”

D.C.에서 올해 7월까지 차량 절도 사건은 183건으로 기록되었으며, 이는 2024년 같은 기간의 40% 감소한 숫자이다. 그러나 이는 이미 2019년 전체 건수인 152건을 초과한 숫자이다.

트럼프 대통령의 관심을 끈 사건은 ‘빅 볼스’라는 온라인 별명으로 알려진 19세 에드워드 코리스틴의 차량 절도 시도 사건이었다. 이 사건은 8월 3일 이른 아침 시간이었습니다. 경찰 보고서에 따르면, 순찰 중인 경찰관들이 코리스틴을 에 대해 첫 번째로 공격했던 10명의 청소년을 보았다.

코리스틴은 엘론 머스크 아래에서 정부 효율화 부서(DOGE)에서 근무하다가 사회 보장국으로 이동했다. 경찰은 15세 남녀를 포함해 두 명의 용의자를 체포하는 데 성공했다.

이미지 출처：nbcnews