워싱턴주 푸드뱅크 시스템, 식품 지원 축소로 심각한 압박에 직면하다

워싱턴주의 푸드뱅크 시스템이 상당한 압박을 받게 될 것으로 예상되고 있다.

이는 추정되는 17만 명의 주민들이 대통령의 세금 감면 법안으로 인해 식품 지원 혜택을 잃을 것으로 보이기 때문이다.

푸드뱅크들은 이미 높은 수요와 함께 운영을 계속할 수 있는 능력, 어떤 음식을 배급할지에 대한 어려운 선택을 하고 있다.

많은 푸드뱅크들이 COVID-19 기간 동안 쌓아온 비축 식량을 소진하고 있는 상황이다.

특히, 그 시기에는 사람들이 음식 구매에 어려움을 겪으면서 기부가 많았기 때문이다.

물가 상승과 다른 요인들이 장보기 가격을 지속적으로 높여 식량 불안정을 악화시키고 있다.

팬데믹 중에 시작된 보조 식품 지원 프로그램인 SNAP의 지급 증액이 2023년 종료되었으며, 도널드 트럼프 대통령이 1월에 다시 취임한 이후 그의 행정부는 푸드뱅크에 대한 수백만 달러의 지원을 삭감하고, 지역 농민들로부터 농산물, 고기, 유제품 등을 구매하는 데 필요한 자금도 삭감하였다.

시애틀에 본사를 둔 푸드 라이프라인의 옹호 및 공공 정책 이사인 아론 치예프스키는 현재 상황을 “또 다른 팬데믹의 시작”이라고 비유한다.

그는 “이번에는 질병 없이, 그리고 연방 정부가 도움을 주지 않은 상태이다.

사실 그들은 도망치고 있으며, 오히려 필요한 것들을 가져가고 있는 중이다”라고 말했다.

웨스트 시애틀 푸드뱅크의 개발 이사인 로빈 피터슨은 단백질 원료로 닭 허벅지 대신 저렴한 터키 갈비 또는 터키 핫도그를 제공해야 했다고 말했다.

이는 예산 삭감과 유례없는 수요 속에서 어려움을 겪고 있기 때문이다.

이 기관은 이제 매주 한 번씩만 우유를 제공하고 있다.

피터슨의 푸드뱅크는 정상적인 날에 300~400명의 사람들을 돕고, 바쁜 날에는 650명까지 서비스한다.

그녀는 “우리는 간신히 버티고 있다.

상황이 나빠질 준비가 되어 있어야 한다”고 말했다.

식품 지원 프로그램인 SNAP은 이제 18세에서 54세 사이의 독신 남녀가 최소한 주 20시간의 일을 하도록 요구하고 있다.

트럼프 대통령이 7월 4일에 서명한 이 법안은 요구 기준의 연령을 64세로 높이고, 14세 이상의 자녀를 둔 부모에게도 일할 것을 요구한다.

과거에 면제 대상이었던 재향군인과 전직 수험생, 노숙자들까지도 이제는 일을 해야 한다.

2023년 봄, 워싱턴주에서는 906,000명이 SNAP에 등록되어 총 1억 6,700만 달러의 지원금을 받았다.

이는 하루 평균 약 6달러의 혜택이다.

주 정부에 따르면, 137,000명이 일 요구사항으로 인해 혜택을 잃을 수 있고, 추가로 33,000명의 난민과 망명 신청자도 더 이상 혜택을 받을 수 없게 될 것이다.

워싱턴주에서 식품 보조 프로그램은 베이직 푸드로 알려져 있으며, 새로운 법안은 유지하고 있는 사람들의 이익을 평균 월 56달러씩 줄일 가능성이 있으며, 10년간 전 국가의 영양 프로그램에 대한 연방 지출을 1,860억 달러로 삭감할 것으로 예상된다.

백악관은 “이 프로그램의 사명이 실패했다”고 밝혔으며, 공화당의 개혁이 “근로, 책임을 촉진하고 진정으로 필요한 사람들을 돕기 위해 SNAP을 복구한다”고 주장했다.

농촌 푸드뱅크의 상황은 더욱 심각하다.

야카마 예약지의 톱페니시 커뮤니티 체스트를 방문하는 고객의 대부분이 농장 노동자들이다.

그들은 주변 농촌 지역인 지라, 와파토, 그랜저 등에서 온다.

이 마을들에도 푸드뱅크가 있지만, 사람들이 음식을 찾는 경우 카운티 내 여러 곳을 방문해야 충분한 양을 구할 수 있다.

톱페니시 푸드뱅크는 매달 약 800가족이 이용하고 있으며, 여름철에는 보통 수가 줄어든다.

그러나 올해는 농장 노동자들이 필드로 돌아오지 않으면서 수요가 여전히 높다.

더 많은 사람들이 찾는다면, 체베즈 디렉터는 각 사람에게 제공하는 음식 양을 줄일 수밖에 없다고 말했다.

그녀는 사람들이 점점 더 먼 거리의 다른 푸드뱅크로 가야 할 것이라는 우려를 나타냈다.

“그들은 가족을 위해 음식을 찾아야 한다”고 그녀는 말했다.

워싱턴주 동부와 중부에 위치한 두 개의 국회의원 지역은 각각 18%와 16.5%의 주민들이 SNAP에 가입하고 있다.

이 지역은 모두 공화당원인 댄 뉴하우스와 마이클 바움가르트너 의원이 대표하고 있다.

두 의원 모두 세금 감면을 도우려는 입법안에 찬성표를 던졌다.

카스케이드 동부의 농업 경제는 지역 푸드뱅크에 도움을 주지만, 도시의 푸드뱅크보다 정부 프로그램에 대해 훨씬 덜 의존하고 있다.

커뮤니티 체스트는 지역 상점과 소규모 농민들로부터 음식과 배급 센터 등 다양한 출처로부터 식품을 공급받고 있다.

하지만 체베즈는 이 푸드뱅크가 이미 매우 제한된 비축 식량을 가지고 있음을 강조했다.

커뮤니티 체스트의 고객들 중 일부는 이민 단속에 대한 두려움으로 더 이상 방문하지 않기도 했다고 말했다.

피터슨도 웨스트 시애틀에서 같은 현상을 목격하고 있다.

“우리는 음식을 수령하기 위해 올 수 없는 가족들을 보고 있다.

그들은 이웃이 대신 음식을 받아서 집으로 가져가도록 하고 있다”고 노스웨스트 하베스트의 에므 니츠-리터가 말한다.

“대부분 그런 사람들은 정말로 지원이 필요한 사람들이고, 우리는 그들의 접근에 대한 장벽이 높아지는 것을 보고 있다”고 덧붙였다.

주 지원과 앞으로의 과제

식량 지원 단체들은 올해 힘든 주 의회 기간을 비교적 무사히 넘겼다.

수십억 달러의 예산 부족에도 불구하고, 법률 제정자들은 긴급 식량 지원을 위해 요구된 9,300만 달러를 배정하였다.

하지만 예산 부족으로 인해 의회는 모든 공립학교 학생들에게 무료 급식을 제공하는 데에는 실패하였다.

연방 정부의 지원이 잠재적으로 단축될 것임에 따라, 치예프스키는 주 의회가 푸드뱅크가 충분한 식품을 유지할 수 있도록 더 많은 자금을 책정해야 할 것이라고 강조했다.

하지만 새로운 법안에 따라, 앞으로 몇 년 동안 주들이 SNAP에 대한 더 많은 비용을 부담해야 하게 된다.

피터슨은 이제 커뮤니티 지원이 의회와 백악관이 빠뜨린 큰 격차를 메우지 못할 것을 우려하고 있다.

“대부분의 푸드뱅크는 그들의 커뮤니티에 의존하고 있다.

하지만 그 커뮤니티조차도 높은 식품 가격으로 어려움을 겪고 있기 때문에 우리는 더 많은 기부를 필요로 하고 있다”고 그녀는 말했다.

“하지만 대중이 과연 이를 위해 기꺼이 도와줄 준비가 되어 있는가?

그들은 그런 여유가 있는가? 나는 이 시스템이 굶주린 사람들 수를 지속적으로 수용할 수 있을지에 대해 매우 회의적이다”라고 그녀는 덧붙였다.

그럼에도 불구하고 치예프스키는 팬데믹과 마찬가지로 워싱턴 주민들이 푸드뱅크의 현재 어려운 상황에 관해 자발적으로 나서줄 것이라고 기대한다.

니츠-리터는 이웃이 음식에 접근할 수 있도록 돕기 위해 더 많은 사람들이 관심을 가지게 되고 있다는 것을 이미 보고 있다.

“한 사람이 걱정하는 것이 미치는 영향은 정말로 중요하다”라고 그녀는 말했다.

“지금 같은 특정 정치적 순간에 사람들을 계속 힘을 실어주는 것이 더할 나위 없이 중요하다.

상황은 어둡지만 끝난 것은 아니다.

즉, 필요가 남아 있다면, 일이 남아 있는 것이다.”

이미지 출처：seattlemag