엘 카혼에서 난민 공동체의 생명력과 도전

엘 카혼의 동부 메인 거리에서의 산책은 바그다드의 일상을 엿보는 듯하다.

알바라카 할랄 마켓은 가족들이 장을 보는 모습으로 북적인다.

이 거리에는 아랍어로 서비스와 제품을 광고하는 미용실과 보석상들이 줄지어 있다.

시리아에 대한 짧은 여행은 몇 발자국 앞에 있는 ‘다마스쿠스의 맛’ 레스토랑에서 시작된다.

이곳에서는 갓 구운 빵과 전통 요리인 키베를 맛볼 수 있다.

또한 아보카도 애비뉴로 차를 몰고 이웃 스프링 밸리 지역으로 가면, 터키 및 이라크 전통 디저트를 제작하는 이라크-칼데안 부부가 운영하는 알 함다니 과자가게를 만날 수 있다.

이 사업들은 샌디에이고의 번창하는 난민 공동체를 대표한다.

엘 카혼의 칼데안과 시티 하이츠의 수천 명의 소말리아 난민 등, 샌디에이고는 미국 다른 도시들처럼 난민들의 고향이 되어왔다.

하지만 연방 정부의 제약과 높은 생활비로 인해, 이러한 상황이 계속될 수 있을지는 의문이다.

샌디에이고 카운티는 수십 년 동안 난민을 환영해왔다.

샌디에이고의 첫 난민 유입 중 하나는 1975년 사이공의 함락 이후 베트남 사람들로, 5만 명 이상이 캠프 펜들턴의 임시 난민 캠프에 정착하게 되었다.

이곳에서 그들은 IRC(국제구호위원회)와 같은 난민 수용 기관과 연결되어 직업을 찾고 영어를 배우며 영구 거주지를 찾는 데 도움을 받았다.

IRC 외에도 샌디에이고 카운티에는 아프리카 난민 지원 연합, 샌디에이고 유대인 가족 서비스, 가톨릭 자선단체 등 세 곳의 난민 수용 기관이 있다.

이들 기관은 주에서 난민 지원을 위한 가장 강력한 인프라를 만들어왔다.

메디칼(Medi-Cal)과 같은 공적 프로그램에 대한 건강 보험 자격이 가능하다는 점은 난민들에게 캘리포니아를 매력적인 환경으로 만든다.

이 지역은 세계에서 가장 바쁜 이민 통로 중 하나로, 샌디에이고 카운티는 난민 정착을 위한 가장 근본적인 장소 중 하나가 되고 있다.

가족의 연대 역시 큰 역할을 한다.

시간이 지나면서 더 많은 베트남 난민이 도시 하이츠에 도착해 ‘리틀 사이공’을 형성하고, 문화적, 사회적, 경제적 중심지를 구축하였다.

IRC가 출범하기 전인 1975년까지 이들은 수천 명의 소말리아 난민이 1980년대와 1990년대의 내전에서 탈출하는 데 필요한 인프라를 만들었다.

이들은 ‘리틀 모가디슈’라는 또 다른 허브를 형성하고, 에티오피아와 수단 등 다른 동아프리카 국가의 사람들이 정착하게 된다.

또한 엘 카혼의 칼데안 공동체도 마찬가지다.

이란 북부의 박해받는 기독교 소수 집단인 칼데안은 1950년대 초에 엘 카혼에 처음 도착했다.

이들은 칼데안 교회와 자영업을 시작하며, 난민들을 모으는 지역 사회 공간을 만들었다.

현재 엘 카혼은 1만 5천 명 이상의 칼데안이 거주하고 있다.

지난 20년 동안 난민의 출신 국적은 급격히 다양해졌다.

샌디에이고 카운티의 데이터에 따르면, 2020년에서 2023년 사이에 카운티에 9,600명 이상의 난민이 정착했다.

많은 이들이 아프가니스탄, 아이티, 이라크, 남수단, 우크라이나와 같은 국가에서 정치적 박해를 피해 도망쳤다.

도시 하이츠에서만 2010년에서 2015년 사이에 45개국에서 온 약 2,700명의 난민이 정착했다.

주와 카운티는 2014년 피난처 법을 채택하여 연방 이민 당국과의 협력을 제한했다.

난민들은 이곳에서 합법적으로 거주하고 일할 수 있지만, 샌디에이고와 같은 이민 친화적 도시에서 더 안전하다고 느낀다.

난민들이 정착 지원을 받는 기관과 비영리 단체의 도움을 받더라도, 미국에서 생활하는 것은 어려운 도전이다.

어떤 이들은 좋은 급여를 받을 수 있는 직업을 가지기 위한 대화 수준의 영어조차 없고, 다른 이들은 자국에서 얻은 학위가 미국에서 인정받지 못하는 경우도 있다.

샌디에이고 난민 공동체 연합의 보고서에 따르면, 난민 청소년들이 가장 겪고 있는 어려움은 일자리, 주거 및 교통, 교육 기회에 대한 접근이다.

카운티 전역의 가정들은 수도 요금, 임대료 및 식료품 가격이 급증하고 있다.

2023년, PANA(신규 미국인 진흥을 위한 협회)는 최근 2021년 도착한 아프간 거주자가 다수를 차지하는 600명 이상의 지역 사회 구성원을 대상으로 조사했다.

이 보고서에 따르면, 61%가 샌디에이고 카운티의 생활 임금인 시간당 20달러 이하의 수입을 올리고 있다.

아랍 커뮤니티 센터의 라마 아와드 전무 이사는 생활비가 주요 우려 사항이 되었다고 지적했다.

“샌디에이고가 증가하는 소득 격차에 대응하기 위해 무엇을 하고 있는지에 대한 질문이 많다”고 말했다.

오늘날 엘 카혼의 동부에서 거주하는 난민의 50% 이상은 극도로 과밀한 환경에서 거주하며, PANA의 지역 사회 조사에 따르면 이들은 다른 참가자들보다 임대료를 지출할 확률이 2.6배나 높다.

연방 행정부는 또한 불확실한 분위기를 조성하였다.

도널드 트럼프 대통령은 취임 첫 주에 미국 난민 입국 프로그램(USRAP)을 중단하고, 난민 수용 기관에 대한 연방 자금을 정지했다.

샌디에이고 전역에서 난민 수용 프로그램은 운영을 축소할 수밖에 없었고, 최근 도착한 난민을 위한 기금을 모금해야 했다.

반이민 정책과 ICE(이민세관단속국)의 증가하는 단속으로 인해 난민들은 앞날에 대한 두려움이 더욱 커졌다.

“나는 샌디에이고에서 정착해가는 난민 공동체를 매우 잘 알고 있다.

하지만 연방 정부에서 일어나는 일들이 많은 영향을 미친다”며 미드 시티 CAN의 다이애나 로스 전무 이사는 말했다.

수년 간 로스는 도시 하이츠에서 난민들과 긴밀히 협력해왔다.

가족 및 사회적 네트워크가 형성되어 있어 난민들은 카운티 전역에서 여전히 강한 기반을 유지할 것이다.

하지만 일부는 캘리포니아의 높은 생활비가 그만한 가치가 있는지 다시 고려해야 한다.

미국 군대에 도움이 되거나 지원한 아프간 동맹국들은 여전히 특별 이민 비자로 미국에 들어올 수 있는 몇 안 되는 인구 중 하나이다.

아프간 동맹국 안전 도착 이니셔티브는 개인 자금으로 운영되는 난민 수용 단체의 연합으로, 가족들을 아리조나나 오하이오와 같은 더 저렴한 장소로 이주하는 것을 돕고 있다.

하지만 올해 들어 그들은 대부분 캘리포니아로 126명의 아프간 사람들을 도착하게 했다.

샌디에이고는 여전히 새로운 도착지 중 가장 인기 있는 곳이다.

수십 년 동안 샌디에이고를 고향으로 삼은 난민들에게는 저항을 포용하고 정치적인 목소리를 키울 기회가 있다.

신규 난민의 유입이 줄어들고 있지만, 이들은 그러한 상황을 극복할 수 있는 동기를 가지게 된다.

엘 카혼에서 이는 더욱 분명하다.

주민들은 이달 시의회에서 난민 및 이민자를 옹호하기 위해 모였다.

수십 명이 국가의 피난처 법을 수호하기 위해 모인 반면, 공화당 소속의 빌 웰스 시장은 연방 이민 당국을 지원하는 논란의 여지가 있는 결의안을 추진하고 있다.

도시의 정치 성향이 보수적임에도 불구하고 지역 사회 구성원들의 반발은 도시가 다른 방향으로 나아가고 싶어한다는 것을 보여준다.

“그들은 지역 사회의 이해당사자입니다.”라고 아와드는 말했다.

“그들의 정치적 권리를 어떻게 복원할 수 있을까요? 그들을 단순한 서비스나 지원의 수혜자로 한정할 수는 없습니다.”

이미지 출처：voiceofsandiego