HEADstrong 재단, 암 환자와 가족들에게 희망을 주다

모든 일은 이유가 있다. 나는 항상 이렇게 말하며 그것이 내 신념이라고 믿는다. 내 믿음에 감사할 수도 있고, 순진함을 탓할 수도 있다. 어쨌든 우리는 겪는 모든 일이 우리를 무엇인가를 준비시킨다고 믿는다. 우리 삶에 있는 모든 사람은 이유가 있어 우리 곁에 있다. 이후에는 직감을 따를지 말지 선택하는 것은 당신의 몫이지만, 기회는 존재한다.

내 삶에 Cheryl Collulouri가 찾아온 것은 내가 가장 필요로 할 때였다. 내 동생의 암이 다시 나타났고 상황이 좋지 않았다. 그녀와 남편은 델라웨어에서 필라델피아까지 수시간 동안 이동하며 치료를 받고 있었고, 그 여행은 그들의 정신적, 육체적, 금전적 건강에 부담을 주고 있었다.

그때 나는 HEADstrong 재단의 핵심 인물인 Collulouri 가족으로부터 연락을 받았다. 이 재단은 암에 영향을 받는 사람들의 삶을 개선하기 위해 헌신하는 조직이다. 그들은 내 동료를 통해 나에게 연락을 해왔고, 그들의 기금 모금 행사에 도움을 주겠냐는 요청을 했다. 그들이 하는 일과 그들이 지향하는 바를 알게 된 후, 나는 이 조직에 깊이 관여하고 싶었다.

Cheryl은 필라델피아 지역에서 내 동생이 싸우고 있는 암을 치료하기 위한 최고의 의사들과 나를 연결시켜주었다. 안타깝게도 우리는 그 도움을 너무 늦게 받았고, 암은 2024년 3월에 그녀를 앗아갔다. 그러나 내가 Cheryl에게 내 동생 Debbie에 대해 이야기했을 때 그녀의 눈빛은 결코 잊을 수 없다. 나는 그녀가 자신의 아들을 위해 싸운 것처럼 내 동생을 위해 싸울 것이라는 믿음을 가졌다.

HEADstrong 재단의 탄생은 비극적이지만 흔히 있는 이야기이다. 2005년, Nick은 Hofstra 대학교에서 대학 1학년을 마무리하는 중에 문제가 있음을 느꼈다. 그는 라크로스 필드에서의 대화와 응원을 온전히 들을 수 없었고, 하루는 한쪽 귀에서 완전한 청력 상실을 경험했다.

여러 가지 검사를 거친 후, Nick은 림프종 진단을 받았으며, 14개월 만에 그의 목숨을 앗아갔다. 죽음을 정면으로 바라보며 놀라운 통찰력을 얻었다는 이야기는 많이 들린다. Nick Collulouri 또한 마지막 몇 달 동안 병상에서 HEADstrong 재단의 창립과 실행을 위해 헌신하였다.

이 재단은 암 환자와 그 가족을 지원하기 위한 자금과 인식을 높이는 데 집중하고 있다. HEADstrong의 사명을 지지하기 위해 운동선수들을 환영한다.

Nick의 마지막 요청은 오늘날 아무도 예상하지 못한 규모로 성장하였다. 필라델피아의 Nick’s House는 매년 암 환자와 그 가족들에게 2,500개 이상의 숙소를 무료로 제공하고 있다. CHOP, Penn Medicine, Jefferson Health과 가까운 위치에 있어 편안하고 편리한 집 같은 역할을 한다.

현재 Boston에도 Nick’s House가 열렸으며, 필라델피아 지점과 동일한 세심한 배려가 담겨 있다. 나는 Boston 지점에서 시간을 보내며, 거주 중인 가족들과 저녁을 함께 나누고, 치료 종료를 축하하며 그 집 아래에서 형성된 가족 간의 유대감에 감동을 받았다. 그들은 서로 정보를 교환하며 방문을 약속했다.

이는 단순한 일이 아니다. 사랑으로 지어진 집과 모든 올바른 이유들 때문입니다. Cheryl이 아들을 잃은 고통을 상상할 수 없기에 나는 슬퍼하며 글을 쓰고 있지만, Nick의 죽음이 헛되지 않았다는 사실에 감사하다.

필라델피아에서 진행되는 “HEADstrong 재단을 위한 밤” 행사에 여러분을 초대하고 싶다. 9월 18일에 만나기를 기대하며, 11월에는 Nick’s House Boston에 대한 또 다른 행사가 진행될 예정이다. 자세한 소식을 기다려 주시기 바랍니다.

이미지 출처：925xtu