포틀랜드의 나이프 산업, ‘나이프 타운, 미국의 중심’으로 거듭나다

Kershaw Knives에서 일하던 Rod Bremer는 자신의 상사의 발자취를 따라 Columbia River Knife and Tool을 설립하였습니다.

이는 20년 전 Pete Kershaw가 Gerber Gear를 떠나 자신의 회사를 세운 것과 거의 같은 경우입니다.

당시 Kershaw의 톱 세일즈맨이었던 Bremer는 일본의 제조 비용이 너무 비쌌다고 느끼고 대만의 공장이 동일하거나 더 나은 품질을 더 저렴한 가격에 제공할 수 있다고 판단했습니다.

결국 그는 1994년에 Kershaw의 경쟁자인 Columbia River Knife and Tool을 설립하였습니다.

그러나 Bremer는 이전 동료들과의 경쟁이 그리 느껴지지 않는다고 밝힙니다.

“Pete Kershaw는 지금도 가끔 제자들에게 인사하러 들르곤 합니다,”라고 Bremer가 말했습니다. “그러한 점이 이 산업의 매력입니다.”

포틀랜드의 밀착된 나이프 산업은 수십 년에 걸쳐 발전해 왔습니다.

그러나 “나이프 덕후들”이라는 특정 서클을 제외하고는 이 지역의 성장하는 나이프 제조업체와 디자이너들이 대중의 주목을 크게 받지 못하고 있습니다.

그런 가운데, 한국의 정체성을 간직한 Portland Knife Center of Excellence가 작년 새로 생겼습니다.

이 센터는 Steelport Knife Co.의 설립자인 Ron Khormaei에 의해 시작되었습니다.

이 센터의 목표는 지역 산업에 대한 전국적이고 글로벌한 인식을 높이고, 나이프 관광을 증가시키며, 산업의 미래를 이어갈 새로운 인재들을 유치하는 것입니다.

이 센터의 창립 회원에는 Leatherman, Gerber, CRKT 등과 같은 대기업과 Steelport, Benchmade와 같은 전문 제조업체들이 포함되어 있습니다.

또한 The James Brand와 William Henry와 같은 부티크 나이프 제작자들도 합류했습니다.

“우리는 이 지역에서 가장 존경받는 회사들 중 일부를 보유하고 있습니다,”라고 Khormaei가 말했습니다.

“미국의 나이프와 도구 분야에서 그들은 국제적으로 잘 알려져 있습니다.

하지만 그들은 개별 회사로 인식될 뿐입니다.

만약 그 분야에 있지 않다면, 그들이 어디에서 왔는지 알지 못합니다.”

그러나 더 큰 도전 과제는 포틀랜드를 “나이프 타운, USA”로서의 명성을 확립하는 것입니다.

Buck Knives의 회장인 Lane Tobiassen은 포틀랜드의 개별 나이프 회사들이 전국적으로 잘 알려져 있다고 말했습니다.

“포틀랜드의 나이프 회사들이 하나의 그룹으로 인식되고 있는지는 모르겠습니다,”라고 그는 말했습니다.

“업계 사람들은 그들이 그곳 출신이라는 것을 알고 있지만, 일반 대중은 그렇지 않습니다.”

그러나 포틀랜드 지역의 엔지니어와 디자이너의 전문성은 확실합니다.

이들과 생산 수준은 산업의 기초를 제공합니다.

Buck Knives는 340명의 직원을 고용하고 있으며, 텍사스 포스트 폴스에 본사를 두고 있습니다.

Tobiassen은 포틀랜드에서 작업하던 것에 대한 그리움을 표현했습니다.

“이곳에 있는 작은 시장에서는 인재 고용이 다소 힘든 도전입니다.

공급망 문제는 비슷하지만, 인재 고용 문제를 ‘인재 수영장’이라고 부릅니다.

나는 수영장이 아니라 작은 웅덩이라고 생각합니다.”

포틀랜드로 돌아온 Khormaei는 산업에 대한 지역 인식이 부족하면 인재 풀이 한계에 이를 수 있다고 우려하고 있습니다.

“포틀랜드 사람들도 (산업의) 능력을 알지 못합니다,”라고 그는 말했습니다.

“우리가 포틀랜드에 이러한 인식이 없다면, 조지아의 누군가가 그것을 이해하기를 기대하는 것은 매우 어렵습니다.”

Portland Knife Center of Excellence는 향후 직원들을 유치하고 교육하기 위해 견습이나 인턴십을 설정하는 것을 목표로 하고 있습니다.

이 달 8월 24일, 이 센터는 두 번째 연례 나이프 제조 우수성의 날을 기념하고, 9,000달러 상당의 나이프를 증정할 예정입니다.

Khormaei는 이러한 행사들이 산업에 대한 인식을 높일 것이라고 말했습니다.

그러나 이러한 공동체 구축에는 시간이 걸릴 것이라고 그는 말합니다.

이 산업이 오늘날의 모습으로 성장하기까지는 오랜 시간이 필요했습니다.

1939년, Joe Gerber는 포틀랜드에서 광고 대행사에 근무하다가 커리어 전환을 원했습니다.

그는 주방용 칼 만들기로 전환하고, 블랙스미스인 David Murphy와 함께 회사의 첫 세트를 제작하기로 합니다.

거의 90년 후, Gerber Gear는 이제 국제 시장에서 선도 기업 중 하나로 자리잡았습니다.

세월이 흐름에 따라 지역 내 나이프 회사의 수와 이들을 지원하는 인프라가 증가했습니다.

Leatherman은 1982년 차고에서 시작하여 현재 포틀랜드 국제공항 근처에 본사를 두고 있으며 직원 수가 600명입니다.

Bremer의 CRKT는 Tualatin 본사에서 50명을 고용하고 있으며, 전 세계의 나이프 디자이너들과 협력하고 있습니다.

Kershaw Knives는 1974년에 설립되었으며 현재 300명이 근무하고 있습니다.

Lucas Burnley는 CRKT와 그의 개인 회사인 BRNLY에서 나이프 디자이너로 활동하며, 소형 디자이너들 또한 좋아합니다.

실제로 그는 이 산업 덕분에 안정된 직업을 얻고 가족과 안정된 삶을 누릴 수 있게 되었다고 말합니다.

“사랑하는 회사와 함께 내가 사랑하는 일을 할 수 있는 기회에 정말 감사합니다,”라고 Burnley가 밝혔습니다.

“산업이 계속 확장되고 있습니다.

이는 나이프 산업의 파문이라고 볼 수 있습니다.”

오레곤 고용 부서는 포틀랜드 대도시 지역에 16개의 나이프 회사와 거의 2000명의 직원이 있다고 전하고 있습니다.

이 지역 내 기업의 중간 규모는 겨우 6명이며, 몇몇 대형 회사는 수백 명의 직원을 고용하고 있습니다.

이 산업의 전형적인 근로자는 지난해 오레곤의 중앙 임금인 70,000달러보다 6,000달러 높은 임금을 받고 있습니다.

오레곤에서의 야외 레크리에이션 접근이 나이프 산업의 성장 이유 중 하나라는 점을 여덟 명의 나이프 회사 대표가 오리곤리브에 언급했습니다.

“우리에게는 산과 강, 바람, 해변과 사막에 가까운 점이 중요합니다,”라고 Leatherman의 CEO인 Ben Rivera가 말했습니다.

“우리는 많은 시간을 야외에서 보내며, 집에서는 멀리 떨어져 있습니다.”

오레곤의 경제 발전 관계자들은 나이프 산업을 지역에서 보다 널리 알려진 아웃도어 및 운동 의류 브랜드와 밀접하게 연계해 보고 있습니다.

Greater Portland Inc의 사업 개발 책임자인 Nick Triska는 서로 다른 아웃도어 산업들이 서로 혜택을 보고 있다고 말합니다.

“이곳은 이미 존재해 왔고, 전문성과 공급망 면에서 서로 협력할 수 있는 훌륭한 교차점을 제공하는 곳입니다.”

나이프 산업 관련 일자리들은 포틀랜드 지역에 집중되어 있으며, 이 분야가 인구 대비 전국 평균의 7배에 달하는 고용 형태를 보이고 있습니다.

“포틀랜드 지역 주소가 있는 나이프 회사는 브랜드의 일부입니다,”라고 Triska가 덧붙였습니다.

“우리는 멋진 물건을 만든다는 것의 일부로, 고도로 전문화되고 고품질의 칼 및 수공구를 제작합니다.”

하지만 산업은 또한 고유의 도전 과제가 있습니다.

최근 국제 강철에 대한 50%의 고관세가 자재를 해외에서 조달하는 회사들의 비용을 높였습니다.

일부 회사들은 The James Brand와 Kershaw처럼 이러한 세금 및 비용 증가를 수용하고 있는 반면, CRKT는 국제 대안을 고려하고 있습니다.

CRKT는 그동안 중국 공장에서 생산해왔으나, 중국에 대한 무역 관세가 심화되면서 이 회사는 비용을 절감하기 위해 생산을 다른 곳으로 옮길 계획을 하고 있습니다.

“우리는 우리 공급자에게 베트남에서 생산을 시작하라고 촉구하고 있습니다,”라고 CRKT의 CFO인 Jeff Lunz가 설명했습니다.

“관세 문제는 이 모든 일을 정말 신속하게 진행시켰습니다.”

Leatherman과 Steelport는 제품 라인을 미국 내에서 제조하고 있어 높은 비용에도 불구하고 ‘미국산’ 인증을 긍지로 여기고 있습니다.

“국내 제조의 큰 부분은 긍정적이고 부정적인 점이 있다,”라고 Khormaei가 말했습니다.

“우리의 제품 원가는 현저히 높습니다.

우리가 하는 모든 일에는 상대적으로 더 많은 비용이 들어가니깐요.”

Steelport는 인디애나주의 Gary에 있는 공장에서 강철을 조달하여 자긍심의 원천으로 삼고 있습니다.

“이것은 매우 강력했습니다.

그들은 우리 제품에 대한 수익보다 훨씬 더 많은 비용과 에너지, 엔지니어링 시간을 투자했습니다,”라고 Khormaei가 설명했습니다.

“왜 그랬을까요? 또 다른 미국 제조업체를 지원하고 싶었기 때문입니다.”

그러나 국내 공급업체로부터 강철을 조달하기가 점점 더 어려워지고 있습니다.

Kershaw은 국내외에서 제조하며, 한때 뉴욕의 Crucible에서 강철을 구매했습니다.

그러나 Crucible이 작년 말에 폐쇄되면서 Kershaw는 1년치 강철을 보유하고 있었습니다.

아직 새로운 공급자를 찾지 못했다고 Brandon Bacon이 전했습니다.

그러나 포틀랜드 내의 산업은 공급업체 생태계를 형성하여 이 산업이 여기서 번영하게 만드는 한 이유입니다.

“우리는 모든 인프라를 갖추고 있습니다,”라고 Bacon이 말했습니다.

포틀랜드 지역 내의 전문 운영자들은 열처리 시설, 블랙옥사이드 공급업체 및 연마 서비스 등을 제공하여 칼에 최종 마감을 해줍니다.

이러한 회사들은 제조 공정을 매끄럽고 효율적으로 유지하는 데 도움을 줍니다.

“유사한 비즈니스의 틀에서는 비즈니스하기가 더 수월해집니다,”라고 Burnley가 말합니다.

“그들은 제품 유형에 익숙해지기 때문에, 서로 다른 제품도 쉽게 제조할 수 있게 되지요.”

Khormaei는 나이프 제작자들 간의 우정이 이 생태계를 확장하고 포틀랜드 내 산업의 위치를 수십 년 더 지속시킬 것이라고 기대하고 있습니다.

“아무것도 진공 상태에서 발생하지 않습니다,”라고 Khormaei가 말했습니다.

“‘우리는 멋진 나이프를 가지고 있다’라는 내러티브는 존재하지만, 이를 실제 가치가 있는 것으로 전환하는 것은 지역 사회에 진정한 의미가 있습니다.

이를 위해서는 자기 희생적으로 나서는 사람들이 많이 필요합니다.”

이미지 출처：oregonlive