오클랜드 호텔 산업, 코로나19 이후 회복을 위한 도전

오클랜드의 호텔 산업은 힘든 시기를 겪고 있다. 코로나19로 인해 여행이 중단되면서 회복이 더뎠으며, 인플레이션과 에어비앤비와 같은 단기 임대의 인기 등 여러 압박이 관광 산업 전반에 영향을 미쳤다. 오클랜드에서만 겪은 독특한 도전들도 있었다. 부정적인 헤드라인이 관광객들을 멀리하게 만들었다.

이로 인해 호텔들은 다양한 영향을 받았다. 일부 힘든 상황에 처한 호텔들은 임시 또는 영구적으로 노숙자 주택으로 변모되었고, 다른 호텔들은 폐쇄(워터프론트 호텔, 힐튼 공항 호텔)되거나 경매로 넘어가기까지(레지던스 인/AC 호텔) 했다.

가장 주목받는 사례는 1983년 개관한 오클랜드 메리어트 시티 센터였다. 홍콩 기반의 Gaw Capital이 이 호텔의 이전 소유자였으며, 올해 초에 해당 부동산 대출에 대해 기본상환을 하지 못했다. 채권자인 Invesco는 경매에서 Gaw가 2017년에 지출한 구입가의 절반에 해당하는 가격에 이 부동산을 압류했다. 게다가, 노동자들은 지난해 가을에 교섭 지연으로 인해 시위를 벌이기도 했다.

메리어트 시티 센터는 오클랜드에서 가장 큰 호텔로, BART와 가까운 중심가에 위치해 있다. 역사적으로 이 호텔은 비즈니스 여행객과 레저 관광객을 위한 인기 있는 장소였다.

이번 인터뷰를 위해 새로운 총지배인인 케빈 볼란드와 대화했다. 그는 Visit Oakland의 부회장직을 맡고 있으며, 시카고와 샌프란시스코 등에서 20년 이상 호텔 산업에서 일해왔다. 이번이 오클랜드에서의 첫 번째 직무다. 그는 동료들이 직면한 도전과 오클랜드 중심부의 여행지 유지 계획에 대해 이야기했다.

호텔 총지배인의 역할은 무엇인가?

총지배인의 역할은 오케스트라의 지휘자와 비슷하다. 제대로 된 플레이어를 조합해 최상의 결과를 이끌어내는 것이다. 이 호텔은 시가 소유한 컨벤션 센터와도 연결되어 있어 그 관리를 맡고 있다. 나의 책임은 도시를 위해 최고의 결과를 얻는 것이다.

이 일은 나에게 최고의 직업이라고 생각한다. 우리 호텔의 스위치보드 운영자 중 한 명이 40년을 근무하고 기념하고 있다. 난민 출신들이 감독이 되기도 했고, 오클랜드에서 성장한 사람들이 있다.

최근 몇 년간 오클랜드 호텔들이 직면한 압박은 무엇인가?

베이 지역의 호텔 산업은 코로나로 인해 오랫동안 느리게 회복되었다. 사무실 출근이 느리게 시작되었고, 특히 기술 산업이 불황을 겪으면서 올해는 많은 기술 회사들이 해고를 단행했다. 그로 인해 여행을 줄이는 경향이 보였다. 그리고 오클랜드만의 도전이 부각되면서 전국 뉴스에 나왔다.

올해 초에는 관세 문제로 경제가 둔화되었다. 이 호텔에서는 이전 소유자들이 기본상환을 하지 못하면서 그런 어려움이 겹쳤다.

현재 재정 상태는 어떤가?

지난달 새 소유주가 생겼고, 우리는 앞으로 나아가고 있다. 올해는 일반적인 관광산업과 비슷하게 느리게 시작되었다. 하지만 7월과 8월은 베이 지역에서 정상보다 한가한 시기였으나, 여름 시즌 동안에는 우리의 기대를 초과 달성하고 있다. 떨어지는 상황은 아니지만 크게 긍정적이지 않으며, 나머지 연도는 꽤 괜찮아 보인다.

좋은 소식은 모든 주요 압박 요소들이 이제는 긍정적인 요소로 바뀌었다는 것이다. 오클랜드는 샌프란시스코의 회복에 이어진다. 우리는 아마도 3년 정도 뒤쳐져 있다. 샌프란시스코의 사무실이 재원이 회복하고, 임대료가 증가함에 따라 사람들이 오클랜드를 더 매력적으로 느끼고 있다.

새로운 시장과 시의회가 출범하였다. 오클랜드의 경우, 모두가 성공을 바라길 원한다. 오클랜드는 해결책의 일부분이 되고자 하는 사람들이 많다.

새로운 메리어트 시티 센터 소유주가 이 호텔을 계속 운영할 것인가?

Invesco가 주된 투자자다. 좋은 소식은 그들이 막대한 규모의 회사라는 것이다. 그들은 이 메리어트 호텔을 장기 투자로 보고 있다. 우리의 운영 방식 역시 장기적이다. 그들은 도시로 더 많은 관광객과 컨벤션을 유치하고, 세수 수입이 증가하는 방안을 고민하고 있다.

이 직무를 맡을 때 긍정적인 신호가 있었던 것 같다.

우리 직원 중에는 1980년대에 개장을 함께 한 이들이 있다. 오클랜드 주민들의 열정과 자부심은 내가 다른 도시에서 경험해본 것과는 차별화되는 것이다. 그것이 호텔로 이어진다.

샘웰 메리트 대학교가 우리 호텔 바로 맞은편에 세워지고 있다. 그래서 도심에서 더 많은 사람들의 이동이 있을 것이다.

오클랜드 경찰청은 Visit Oakland와 협력하고 있다. 우리는 컨벤션이 있으면 더 많은 보안이 필요하다. 기업들이 다시 돌아오고, 사람들은 사회적 활동을 원한다. 그들은 나파로 가고 싶어 하고 결혼식도 하고 싶어 한다.

사람들은 일과 삶의 균형을 위해 더 많은 돈을 쓰게 될 것이다. 첫 주말에 우리는 그랩풀 데드와 회사를 통해 이 현상을 확인했다.

하지만 아직 해야 할 일이 많다. 빈 상업용 부동산은 어떻게 할 것인가? 나는 시 관계자들과 이야기를 나누었고, 그들은 모두 해결책을 찾고자 했다.

업무 여행의 느린 회복에 따라 일반적인 고객 프로필이 변경되었나?

今年의 컨벤션 수는 줄어들었으나, 소규모 기업의 여가 고객이 많이 증가했다. 우리는 많이 추가된 기업 여행객을 보았다. 하지만 보이는 변화는 대기업 대신 소규모의 스타트업들이 대체하는 것이다. 한 회사가 50개 방을 예약하기보다는 이제 20개 회사가 대체하는 상황이 생기고 있다. 더 많은 노력이 필요하지만, 우리는 최선을 다해야 한다.

현재 내년에는 컨벤션 룸 예약이 20% 증가를 예상하고 있다.

오클랜드에서 카이저 본사가 축소되었다. 오클랜드 시애는 다른 대기업을 찾으러 나설 수도 있고, 또는 ‘어떻게 하면 소규모 기업을 많이 유치할 것인가’에 대한 고민을 할 수 있다.

작년에 메리어트 시티 센터의 근로자들이 계약 문제로 시위를 벌였다. 현재 계약 상태는 어떤지, 일반적인 근로자 우려에 대해 어떻게 대답할 것인가?

노조 계약은 지난해 만료되었으나, 갱신되어 정상으로 돌아왔다.

노조의 한 대표는 근로자들이 건강 보험을 보호하고 상당한 임금 인상을 포함한 계약을 4월에 99%의 찬성으로 비준했다고 밝혔다.

오클랜드는 지난 몇 년 동안 공공 안전에 관한 데이터와 인식 덕분에 국가 뉴스에서 상당한 타격을 받았다. 그것이 관광 산업에도 계속 영향을 미치고 있는가?

오클랜드에서는 나쁜 뉴스가 사라지는 매일을 바라본다. 하지만 나쁜 뉴스 없이 몇 달이나 몇 년이 지나야 그 불안감이 해소될 것이다.

예전에는 샌프란시스코에서의 최고 호텔에서 일하던 때였고, 어떻게든 빠져나오고자 했다. 그러다 [아시아 태평양 경제협력 회의]가 열리면서 새로운 시장이 나타났다. 오클랜드의 새로운 시장은 잘 알지 못하지만, 전문 정치인이라는 이야기를 듣고 있다.

우리는 긍정적인 뉴스, 즉 오클랜드 발레리나와 새로운 축구 팀에 관한 이야기를 찾아봐야 한다. 사람들은 그러니까 나도 그 일에 참여하고 싶다고 느낀다. 호텔에 대한 비전을 중심으로, 몇 사람에게 밋업을 이 호텔에서 열어보는 것을 설득하는 것이 필요하다. 자부심이 담긴 무언가를 팔아야 한다. 또는 “모든 항공편이 OAK이나 SFO에 도착하니, BART를 타고 바로 호텔과 연결된다”는 점을 강조해야 한다.

그럼, 내가 원하는 것은 컨벤션 손님들이 이렇게 말하는 것이다. “여기 다시 오고 싶다. 나파와 앨커트래즈로 갈 수 있는 곳이니까, 오클랜드는 멋진 도시야.”

비즈니스 증대를 위해 창의적이거나 독특한 전략이 있는가?

과거 한때는 우리 호텔 입구를 가리고 있던 큰 울타리들이 있었다. 그 것은 보안 상의 이유로 설치된 것이지만, 이제는 철거되었다. 다음 주에는 건물 외부를 세척할 예정이다. 작은 개선들이 나중에 큰 변화를 가져올 수 있다.

이 호텔에서는 게스트를 위한 특별한 경험을 제공하는 것을 목표로 삼을 것이다. 사람들은 독특한 경험을 원하며, 우리는 그것을 제공할 수 있다. 콘데 나스트에서 오클랜드가 최고의 음식 도시로 선정되었다. 우리는 이들이 오클랜드에 대한 지식을 가지고 떠날 수 있도록 하길 원한다.

당연히 많은 도전들이 존재한다. 미국 전역의 뉴스 기사를 아무 페이지를 열어보면 그 불확실성을 볼 수 있다. 하지만 한 걸음 물러서서 보면 지금 우리는 나쁘지 않다. 발퀴리 팀은 좋은 예다. 지난해 성립되지 않았던 팀이지만, 지금은 시합을 하고 있다. 이제는 플레이오프에 들어간다는 이야기가 나오고 있다.

오클랜드는 현재 그런 상태이다. 우리가 이 길을 그대로 간다면 회복할 수 있을 것이다. 문제는 그 회복의 속도를 어떻게 높일 것인가이다.

이미지 출처：oaklandside