August 22, 2025

샌프란시스코 센터 몰에서 살아남은 판다 익스프레스

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매일 이 레스토랑에 앉을 자리를 찾는 것은 쉽지 않다.
도시의 대표적인 점심 장소와 마찬가지로 다양한 직장인, 시 정부 직원, 대학생, 건설 현장 근로자, 경찰 등이 즐비해 있다.
그러나 그 주요한 차이점은 이 레스토랑이 거의 폐허가 된 건물에 숨겨져 있다는 점이다.
샌프란시스코 센터 몰에 남아 있는 몇 안 되는 매장 중 하나인 판다 익스프레스는 현재도 활발히 운영 중이다.
이 한때 번창했던 도심 쇼핑 명소에서, 중국계 미국인 아이콘은 90%의 이웃 상점들이 떠나고 난 후에도 여전히 열려 있고 잘 운영되고 있다.
정해진 시간에 최대 10명이 업무를 보며 줄을 늘어선 손님들을 서빙과 정리로 지원하고 있다.
식사가 마치고 떠나는 손님이 없으면 테이블을 즉시 닦아주는 모습이 인상적이다.

먹는 소리와 대화가 오가는 가운데 2시를 넘긴 평일에 동료 한 리와 함께 이 기적의 생존지를 목격하러 갔다.
몰의 지속적인 압류 기사를 취재하기 위해 간간이 이곳을 방문했던 만큼 이 판다 익스프레스가 불굴의 정신을 보이고 있다는 소식을 들은 적이 있었다.
한은 10년 전 미국으로 유학을 와서 처음으로 경험한 아시아 음식점 중 하나로, 매일 식사를 했던 전적이 있어 메뉴를 거의 다 시도해본 적이 있다.
우리가 방문한 날, 그는 음식보다 몰의 상태에 더 놀라웠다.
“여기서 무슨 일이 일어났는지 전혀 미치겠어.”
우리는 두 가지 조합으로 주문했고, 한은 백미와 찐 야채를 선택했다.
“진짜 중국인은 볶음밥이나 차우면을 주문하지 않아.”
그는 흡사 미소를 띤 채로 말했다.
판다의 시그니처 오렌지 치킨도 선택의 여지 없이 제외됐다.
그는 “그건 미국 음식이지”라며 내 의견을 무시했다.
대신, 그는 그의 고향 음식과 더 유사한 테리야끼 치킨과 볶음 요리를 선호한다고 밝혔다.

우리는 음식을 즐기며 2시가 넘도록 계단을 내려오는 고객들의 꾸준한 행렬에 감탄했다.
인근 유니버시티 오브 패시픽 치과대학의 학생들과 관광객 가족들이 테이블에 앉아 있었다.
우리와 마찬가지로 그들도 15달러도 안 되는 가격에 식사를 하고 남은 음식을 가지고 갈 수 있는 곳으로 이곳을 찾았다.
대출 문서에 따르면, 이 몰의 점유율은 4월 블루밍데일의 폐쇄 이후 7%로 떨어졌고, 이번 달 주요 패스트푸드 브랜드인 샤를리 치즈스테이크와 웨첼스 프레즐까지 잃으면서 판다 익스프레스, 쉐이크쉑, 사쿠자 일본식 덮밥을 제외하고는 남아 있는 식사 옵션이 없게 되었다.

판다 익스프레스의 관계자는 언급을 거부했지만, 몰의 직원들은 그 위치의 매출이 몇 년 간 강세를 보였으나 이제는 SF 센터의 점유율에 비례하여 감소하고 있다고 밝혔다.
그들 또한 많은 사업체가 문을 닫는 가운데 어떻게 그들이 여전히 운영할 수 있는지 불가사의한 경험을 느끼고 있다고 말했다.
판다 익스프레스의 몰 내 위치는 일일 매출이 5,000달러에서 13,000달러에 이른다고 출처는 전했다.
대도시의 레스토랑도 보통 이 금액의 상단에서 운영된다고 한다.
반면, 같은 하락세의 푸드코트에 있는 마샤알라 할랄 파키스탄 음식점은 대규모 학회가 열리는 날에도 4,000달러 Verkaufszahlen를 기록한다고 가게 주인 모하메드와 라비아 와카르가 전했다.
이 부부는 3개월 이내에 몰 위치를 닫고, 피프스 앤 폴섬의 구 마틸드 프렌치 비스트로 자리에 새 레스토랑을 열 계획이다.
모하메드 와카르는 “더 이상 기다릴 수 없었다.
우리는 단지 살아남는 것 이상을 하고 싶다.”라고 말했다.

돌아와서 판다에서, 나는 한이 차이나타운에서 더 좋은 점심을 먹을 수 있었을 것이라 기대했는데, 그의 주장은 오히려 이 레스토랑이 어떻게 이렇게 한적한 몰에서 고객들을 끌어모을 수 있는지에 대한 감탄이었다.
형광등이 꺼지는 것이 시간 문제인 것 같다.
도시 정치인들이 다른 종류의 판다를 끌어들이기 위해 안달하고 있는 가운데, 기존의 판다를 축하하는 것이 어떨까 싶었다.

이미지 출처:sfstandard