몬태나, 새로운 진드기 종 탐색 중

몬태나주 콘돈 — 생물학자 그랜트 호킷은 이 작은 초원에서 진드기를 찾기 위해 왔다.

산길이 긴 풀과 베리 덤불이 있는 지역을 가로지른다.

호킷은 손수 만든 도구를 들고 걷고 있다.

이 도구는 플라스틱 파이프를 테이프로 붙여 만든 것으로, 큰 직사각형의 하얀 플란넬 천을 고정하고 있다.

그는 이 장치를 “정교하다”고 농담을 하면서도, 과학적 조사라는 사실은 매우 진지하다.

그는 천을 풀과 덤불 위로 쓸어내리며, “퀘스팅” 진드기들이 붙기를 희망하고 있다.

여름 트레일을 따라 진드기들이 풀잇대를 늘어뜨리고, 지나가는 포유류를 기다리며 다리를 뻗고 있다.

“하나 잡았습니다,” 호킷이 말한다.

“그래서 이 풀에서 뗀 것입니다… 단순히 손가락으로 집어넣었죠. 우리는 그것들을 병에 담습니다.”

잡힌 진드기는 헬레나의 호킷 실험실로 돌아가 종 분류에 사용된다.

대부분은 로키산 나무 진드기로 확인될 가능성이 높다.

하지만 호킷은 새로운 종이 몬태나에 들어오고 있는지 확인하고 싶어 한다.

인간이 유발한 기후 변화로 인해 겨울이 더 짧아지면서 진드기는 동면하는 시간이 줄어들고, 동물과 사람에게 붙을 수 있는 더 많은 활동 월을 가지고 있다.

때로는 진드기 스스로 새로운 지역으로 이동하고, 그 질병도 함께 운반한다.

호킷은 올해 초 북동 몬태나에서 사슴 진드기를 처음 발견했다.

사슴 진드기는 라임병을 전파하는 것으로 악명 높으며, 사람에게 다른 병원체를 감염시킬 수 있다.

몬태나에 새로운 종인 사슴 진드기가 출현했는지 아는 것은 의사들에게 매우 중요하다.

동부 몬태나의 빌링스 클리닉의 전염병 전문의 닐 쿠 박사는 대부분의 환자들이 진드기에 물린 직후 병원에 오지 않는다고 말한다.

그들은 일반적으로 진드기 매개 질병으로 아프기 시작할 때까지 기다린다.

“열, 오한, 혹은 그냥 기분이 나쁘다면, 이는 우리가 매년 마주치는 많은 감염과 유사합니다,”라고 그는 말한다.

환자들이 진드기 물림과 이러한 증상을 연결하는 경우는 드물고, 물린 진드기를 가지고 오는 경우는 더욱 드물다.

누군가가 진드기 매개 질병에 걸린 여부를 파악하는 것은 복잡할 수 있다.

해당 지역에 어떤 진드기가 있는지 아는 것은 의사들이 진드기 물림 이후 새로운 병에 감염된 환자를 만날 수 있다는 것을 알게 도와준다, 쿠 박사는 말한다.

이런 이유로 주 정부는 새로운 진드기 종을 찾고 있다.

“몬태나에 대한 정보를 더 많이 알수록, 의사들을 더 잘 교육할 수 있고, 여러분이 더 나은 진료를 받을 수 있습니다,”라고 몬태나 공공 보건 및 인체 질병 전문역인 데본 코자트가 말했다.

코자트는 몬태나의 현장 조사에서 진드기를 수집하고 검사하여 병원체를 보유하고 있는지 확인하는 일을 한다.

사람이 진드기에게 병에 걸릴 수 있는지는 종에 따라 다르지만, 진드기가 피를 빨아먹는 포유류의 종류도 중요한 역할을 한다.

“보통, 로키산 발진열을 옮기는 쥐 같은 동물이 있습니다.

그래서 진드기는 그 쥐를 먹고 병원체를 받게 되는 것이죠,”라고 그녀는 설명했다.

특정 질병의 유병률은 포유류 개체군에 따라 다를 수 있으므로, 몬태나의 한 지역에서 진드기가 아플 확률은 다를 수 있다.

이는 의료 제공자에게도 중요한 정보라고 코자트는 덧붙였다.

이런 형태의 감시와 검사는 모든 주나 카운티에서 이루어지지 않는다.

2023년, 전국의 거의 500개 보건부를 대상으로 한 조사에 따르면, 약 4분의 1이 어떤 형태의 진드기 감시를 하고 있다.

모든 감시 노력이 동등하지는 않다고 말하는 첼시 그리들리-스미스는 도시 및 카운티 보건 관리 협회의 환경 보건 이사이다.

현장 조사는 비용이 많이 들 수 있다.

많은 지역 및 주 보건부에서는 진드기 감시가 덜 비싼 방법, 즉 환자, 수의사 및 의사가 수집한 진드기를 식별하기 위해 보내는 수동적인 접근에 의존해야 한다.

“이는 사람들이나 동물과 얽힌 진드기에 대한 정보를 다소 제공하지만, 특정 지역의 진드기가 얼마나 흔하고, 그 진드기가 병원체를 얼마나 자주 지니고 있는지를 깊이 있게 파악하지는 못합니다,”라고 그리들리-스미스는 말했다.

그녀는 더 많은 보건부들이 진드기 감시에 착수하고 싶어하지만, 자금을 받는 것이 어렵고, 질병 통제 예방 센터와 같은 연방 공공 보건 기금이 줄어들수록 어려워질 것이라고 덧붙였다.

몬태나는 매년 연방 보조금으로 약 60,000달러를 받고 있지만, 그 자금의 대다수는 보다 집약적이고 비용이 드는 모기 감시에 사용된다.

남은 돈은 진드기 조사에 필요한 현장 출장을 자금 조달한다.

호킷은 몬태나와 같은 넓은 주에서 그의 작은 팀이 조사하고 싶은 모든 지역을 조사할 수 있는 충분한 자금이 없다고 말한다.

따라서 그는 사슴 진드기의 새로운 개체군을 밀접하게 모니터링할 수 없다.

그는 두 개의 몬태나 카운티에서 새로운 사슴 진드기를 발견했지만, 그들이 그곳에서 번식하기 시작했는지 여부를 판단할 수 있는 데이터가 부족하다.

그 동안 호킷은 기후와 식물에 대한 데이터를 사용하여 사슴 진드기가 주에서 번성할 수 있는 곳을 예측한다.

그는 플랫헤드 밸리와 같은 몬태나 서부 지역을 주목하고 있다.

이는 그의 팀이 다음에 어디를 조사할지 좁히는 데 도움이 되며, 사슴 진드기와 그들이 운반할 수 있는 질병이 도착했을 때 대중에게 알릴 수 있도록 한다.

이미지 출처：npr