앤서니 리처드슨, 인디애나폴리스에서의 미래는 불확실

인디애나폴리스 콜츠의 제너럴 매니저 크리스 발라드는 앤서니 리처드슨에게 포기하지 않을 것이라고 언급할 가능성이 높다. 이는 그의 경력에서 중요한 지점마다 리처드슨이 직면한 갈림길에서 한 말과 같다.

리처드슨, 2023년 드래프트에서 4번째로 지명된 젊은 콜츠 쿼터백은 신인 시즌의 다섯 번째 경기에서 시즌 종료를 가정하는 어깨 부상을 당했다. 이 때 기업의 책임자 발라드는 인내심을 강조했다. 리처드슨이 중반에 39세의 조 플래코에게 백업으로 교체되었을 때도 발라드는 인내를 강조했다. 이번 오프시즌 리처드슨이 다니엘 존스와의 쿼터백 경쟁에서 한 자리를 잃었을 때도 발라드는 인내를 얘기했다.

하지만 화요일, 조직의 인내가 바닥난 것으로 보였다. 콜츠의 샤인 스테이헨 감독은 존스가 선발 쿼터백으로 결정되었다고 발표하며 현재에 중점을 두기로 했다.

“이 리그는 해마다 변하는 리그입니다,” 스테이헨은 말했다. “2025년 인디애나폴리스 콜츠에 가장 좋은 선택이 무엇인지를 판단해야 합니다. 저는 이러한 결정을 내리는 대가를 받고 있습니다. 그리고 제가 생각하는 것이 옳은 길을 가야 합니다.”

존스를 선택하는 것이 ‘올바른’ 선택이라고 생각한다면, 또 다른 감정이 따라온다. 이는 콜츠가 리처드슨이 중요한 선택임을 인정한 듯한 느낌을 준다.

스테이헨 감독은 리처드슨을 2025년에 맞추기보다는 현재의 가능한 결과를 중시하는 것처럼 보인다.

리처드슨은 리그에서 17경기를 결장한 부상의 이력을 가지고 있으며, 이는 콜츠가 그를 위한 대안을 찾도록 만든 주된 이유라고 발라드는 언급했다.

리처드슨은 존스의 합류 이후 자신을 더욱 악화시키는 모습을 보였다. 그는 봄철에 던지는 어깨 부상으로 전력에서 제외되었고, 프리 시즌 첫 경기에서는 오른손 새끼 손가락이 탈구되었다. 그는 여전히 필드에 나설 수 있는 신뢰를 구축하지 못했다.

리처드슨의 이번 두 번째 대체는 그의 유능한 성장에 긍정적으로 해석될 여지가 없다. 리처드슨은 자신의 정확성과 가용성을 입증하기 위해 경기에 출전해야 하며, 이는 주말마다 벤치에 앉아 있는 선수에게는 선택할 수 있는 옵션이 아니다.

최근 발라드는 리처드슨에게 2025년 운동이 중대한 시즌이라는 견해를 부정하며 말했다. 그러나 4주가 지난 후, 콜츠는 결국 그에게 잠시 떨어질 필요가 있다고 하게 되었다.

“때로는 인내가 필요하고, 한 사람이 성장할 수 있도록 도와줘야 합니다,” 발라드는 7월에 리처드슨에 대해 언급했다. “하지만 그 선수가 성공할 수 없다고 확신한다면, (그를 이동시키는 게) 정당화될 수 있습니다.”

현재 리처드슨의 세계에서 상황은 악화하는 것처럼 보인다.

존스는 NFL에서 7번째 해를 맞이하며, 부상이나 교체 없이 단 한 시즌도 완주하지 못한 경력이 있다. 이를 고려하면, 단 15경기에서 8승 7패를 기록한 리처드슨은 2025년에 다시 선발 기회를 받을 만한 정당한 기회를 갖게 될 것이다.

리처드슨이 벤치로 돌아가게 되는 상황에서 인디애나폴리스에서 그의 발전을 위한 명확한 계획이 없는 것처럼 보인다. 리처드슨은 화요일에 자신의 미래에 대해 신뢰가 있는지 질문을 받았을 때 대답을 피했다.

“나는 하나님과 그가 나에게 어떤 것을 예정해 놓았는지에 대한 믿음을 가지고 있다. 나는 그를 믿고 있다,” 리처드슨은 말했다.

리처드슨의 에이전트인 데이릭 잭슨은 더 솔직하게, 그가 리처드슨의 팀과의 미래에 대한 확신이 없다고 전했다.

“신뢰는 중요한 요소이며 현재로서는 그 신뢰가 불확실하다,” 잭슨은 말했다.

리처드슨이 여전히 콜츠의 얼굴이 되는 길을 갈 수 있다면, 역사적으로 그것이 이루어지기까지는 작은 기적이 필요할 것이다.

전문가들은 리처드슨이 두 번 벤치에 앉고 동일한 팀에서 다시 일어나는 경우를 몇 번이나 생각할 수 있을지 의문을 제기했다.

결국 콜츠의 두 번째 벤치는 마치 다시 기회를 주길 바라는 모습이다. 발라드는 리처드슨을 즉시 기용하지 않았던 것에 대한 후회도 표명했다.

“그는 고립되었고, 그는 방황하고 있었다,” 발라드는 최근에 말했다.

스테이헨 감독은 리처드슨의 최근 강등이 좌절이 아닌 학습의 기회가 되길 바란다고 언급했지만, 리처드슨의 다섯 번째 옵션을 고려해야 하는 다가오는 상황에서 이는 다소 늦은 결정으로 보인다.

존스는 이미 “이번 시즌의 선발 쿼터백”임을 명확히 했다. 스테이헨 감독은 이것이 짧은 리드를 가지고 있지 않기를 바란다고 말했다.

리처드슨이 다시 인디애나폴리스에서 선발로 출전할지에 대한 질문에 스테이헨 감독은 확답을 하지 않았다.

“힘들다고 말하기는 어렵습니다,” 감독은 말했다. “현재로선 다니엘이 우리의 쿼터백입니다. 다니엘에게 무슨 일이 생기면 그때 A.R.이 다른 기회를 가질 것입니다.”

리처드슨은 이전 시즌에 선발로 나서 6승 5패를 기록했고, 8개의 터치다운과 12개의 인터셉트를 기록했다. 그의 47.7% 패스 성공률은 NFL에서 가장 낮은 수치이며, 지난 20년 간 200회 이상의 패스를 시도한 쿼터백 중에서 세 번째로 낮은 비율이다.

리처드슨의 커리어에서 가장 불리한 장면은 그가 지친 이유로 경기에서 제외된 것이다. 만약 콜츠가 더 이상 그가 선발 쿼터백이 될 수 있다고 믿지 않는다면, 우려가 생기는 것은 어쩔 수 없다.

그러나 존스도 구세주로 묘사되어서는 안 된다. 스테이헨 감독이 그의 ‘운영’ 방식을 얼마나 선호하든 간에 말이다.

존스는 지난 시즌 63.3%의 패스 성공률을 기록했지만, 여전히 선발로서는 2승 8패의 성적을 기록하며 8개의 터치다운을 연결했으나 인터셉트 수와 비슷한 결과를 남겼다.

결국, 콜츠는 그가 누구인지 판단해야 하며, 스테이헨 감독은 존스가 과거에 쾌발했던 것에 기대를 걸고 있다.

“그는 그 해에 정말 훌륭한 한 해를 보냈습니다,” 라며 감독은 말했다. “그 시즌은 자이언츠 역사상 가장 높은 패스 완료율을 기록했습니다. 그는 이를 입증했습니다.”

인디애나폴리스 외부 관찰자들이 느끼는 자신감은 이와는 거리가 멀다.

“그들은 리처드슨에 대해 실수했다는 것을 인정할 준비가 되지 않았지만, 조심스러운 태도를 보이고 있다,” 한 수비 코치가 최근 인터뷰에서 말했다.

리처드슨을 제거한 후 콜츠는 존스에게 베팅하고 있다. 이는 위험한 도박이며, 모든 것을 건 콜츠는 이제 긴장을 늦출 수 있다.

이들이 패배한다면, 리처드슨은 물론 리처드슨의 미래를 좌우한 인물들도 역시 그 자리에서 물러날 가능성이 높다.

이미지 출처：nytimes