보스턴 하버 섬에서 열린 생명과학 창업자 회의, 미래에 대한 우려와 희망을 나누다

이번 주 보스턴 하버 섬 중 하나에서 500명이 넘는 젊은 생명과학 창업자들이 모여 Nucleate Alumni Summit을 개최했다.

참석자들은 여름 캠프와 같은 즐거운 분위기 속에서 암 치료제를 개발하며 부작용을 줄이려는 노력을 논의했다.

하지만 생명과학 산업의 도전적인 상황에 대해 걱정하는 목소리도 있었다.

투자자들로부터 자금이 부족하고, 정부 기관인 국립보건원(NIH)으로부터 지원이 줄어드는 것, 그리고 고급 학위를 취득한 후 미국에 머무르기 위한 비자 문제 등이 주요 우려 사항이었다.

Nucleate는 보스턴에 본부를 둔 비영리 조직으로, 세계 여러 곳에 지부를 두고 생명과학 산업에서의 기업 창출을 원하는 학생들을 지원하는 것을 목표로 하고 있다.

이번 주 Cathleen Stone Island(구 Thompson Island)에서 열린 이 행사는 참석자들 간에 여러 중요한 주제들이 나누어졌다.

보스턴의 글로벌 허브로서의 입지가 위협받고 있다

참석자들은 중국의 의약품 시장 확대와 자국 내 생명과학 산업의 경쟁력 증대에 대해 논의했다.

Nucleate의 CEO인 올리버 도드는 캐나다의 생명과학 산업 발전에 대한 인상적인 점을 언급하며, 많은 경우 자금을 받기 힘들고 비자 문제로 인해 미국 대신 캐나다에 남기로 결정한 대학 연구자들이 있다고 전했다.

텍사스 주의 한 그룹은, 알츠하이머 치료와 관련된 30억 달러 규모의 연구 지원 계획이 오는 11월 유권자의 승인 여부를 기다리고 있다고 전했다.

미국에서는 생명과학 산업이 “축소의 순간”을 겪고 있으며, 이는 새로운 의약품 개발과 관련된 많은 기회 손실로 이어질 수 있다고 전직 존슨앤드존슨의 미할 프레밍거가 말했다.

이른바 더 많은 혁신이 텍사스에서 시작되는 것이 긍정적이라며, 이번 전시회에서의 논의는 마사추세츠에 국한되지 않을 것이라는 의견도 있었다.

부동산 회사 JLL의 트래비스 맥크레디는 이미 정착된 생명과학 중심 도시들이 현재의 혼란을 잘 견뎌낼 것 같다고 말했다.

하지만 맥크레디는 호주, 사우디아라비아, 런던과 같은 지역들이 생명과학 및 제약 회사로부터 더 많은 고용과 투자를 유치하기 위해 노력하고 있다는 점도 인정했다.

일부 회사는 여전히 자금을 찾고 있다

참석자들은 생명과학 분야의 창업 아이디어가 예전처럼 활발하지 않다고 입을 모았다.

대개 대학에서 진행된 연구 결과는 스타트업에게 라이센스가 주어져 새로운 치료제를 개발하는 데 사용된다.

이런 방식으로 벤처 캐피탈 회사들이 지원을 하게 되고, 결국 이들 공개 회사들은 추가 자금을 모아 FDA의 임상 시험을 거치는 구조였다.

하지만 2025년까지 일부 학술 연구실은 최대 70%까지 인원이 줄어들고 있으며, 보스턴 지역에서는 빈 연구 공간이 쌓여가고 있다.

부동산 회사 뉴마크는 현재 실험실 공간의 1/3 이상이 비어 있다고 estimate했다.

그럼에도 불구하고 일부 창업자들은 최근 자금을 유치했다고 밝혔다.

엘라스트로의 마이클 슈레다르는 뇌전증 발작을 모니터링하고 중단시키기 위한 새로운 뇌 임플란트를 개발하고 있다고 말했다.

암치료제 개발에 초점을 맞춘 앱스코 테라퓨틱스의 스티븐 린더만은, 힘든 자금 조달 환경을 감안해 목표 금액을 3천만 달러에서 1500만 달러로 낮췄다고 전했다.

린더만이 모금한 30만 달러 중 일부는 중소기업을 위한 국립과학재단(NSF)의 보조금 프로그램에서 나왔으며, NIH가 승인할 40만 달러의 보조금을 기대하고 있다고 말했다.

약값이 비싸고 해결책이 없다

새로운 의약품의 높은 가격과 보험사가 이를 지불하기를 꺼리는 문제는 이번 회의에서 명시적으로 다루어지지 않았지만, 저녁 식사 중 대화에는 포함되어 있었다.

업계에서는 트럼프 행정부가 제약 산업의 가격을 제한하는 것을 원치 않으며, 이는 혁신을 저해하고 미국의 경쟁력을 떨어뜨릴 것이라고 믿고 있다.

그러나 약값의 저렴한 대안조차 제시되지 못하고 있어, “우리 의약품이 제네릭으로 바뀔 때까지 기다리세요”라는 입장만 남아있다.

예를 들어, 노보 노디스크의 체중 감소 약물에 대한 특허는 2030년 초반까지 유효할 예정이다.

AI의 약물 개발에 대한 역할이 커질 것

이번 회의에서 발표자로 나선 노보 노디스크의 수석 과학 책임자인 로테 비에르 크누센은 현재 제약 연구 개발의 10%가 AI에 의해 이루어지고 있으며, 앞으로 10년 내에 90%가 AI로 대체될 것이라고 예측했다.

그녀는 AI가 인간 근로자를 대체하기보다는 같은 인력으로 더 많은 일을 가능하게 할 것이라고 설명했다.

슈레다르는 많은 스타트업들이 비용 절감을 위해 “이전에는 백만 달러를 주어야 했던 일을 10만 또는 20만 달러로 수행할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

모두가 세상을 치유하고 싶어한다

생명과학 산업은 COVID-19 팬데믹 기간 동안 아스트라제네카와 같은 백신 제조업체들이 새로운 억만장자를 만들어낸 것과는 달리, 본질적으로 질병을 치료하고자하는 과학자들로 구성되어 있다.

Nucleate의 CEO인 도드는 “치료되지 않은 의학적 필요를 안고 살아가는 환자들을 돕고 싶어서 생명과학에 매료되었다”고 말했다.

그는 보스턴 어린이 병원에서 치료받았던 소아암 투병 중인 그의 여동생 덕분에 이 분야에 관심을 가지게 되었다.

그의 여동생은 현재 간호사로 보스턴 어린이 병원에서 근무하고 있으며, 이번 Nucleate 회의에 참석할 예정이라고 덧붙였다.

이로써 소중한 인연이 다시 이어지게 되었다.

이미지 출처：masslive