임페리얼 비치의 오염, 지역 청소년들에게 미치는 영향

아이작 산토스(22)는 샌디에이고 남쪽 임페리얼 비치에서 자란 자신의 어린 시절을 회상하며, 이모 집에서 가족 바비큐를 즐기고 사촌들과 수영을 하던 기억이 생생하다. 하지만 2021년 말 이후, 티화나 강에서 유입되는 오수와 산업 오염으로 인해 샌디에이고 남부 해안의 지역 대부분이 매일 폐쇄되고 있다. 현재 이 지역은 연속으로 1,345일 이상 해변이 닫혀 있다.

현재 그는 야외 활동을 통해 청소년을 자연과 연결하는 비영리 단체인 아웃도어 아웃리치의 강사로 활동하고 있다. 하지만 이러한 오염으로 인한 해변 폐쇄는 아이들을 야외로 데려가기 점점 더 어렵게 만들고 있다. 그는 “아이들이 임페리얼 비치의 깨끗한 물에서 즐길 수 없기 때문에, 가까운 깨끗한 해변까지 가려면 최소 35분은 걸린다”고 말했다.

사실 이곳 아이들은 자가용이 없는 경우가 대부분이며, 부모들은 일 때문에 바쁘기 때문에 먼 곳의 깨끗한 해변으로 태워줄 수 있는 여력이 없다. 그가 어린 시절에 가졌던 그러한 접근성은 지금 그가 하는 일에서 중요한 목적과 자신감을 찾는 데 큰 도움이 되었다.

“임페리얼 비치에서 자란 아이들은 깨끗한 해변의 경험이 없는 세대입니다. 그들은 물에 들어가고 난 후 기분이 좋아지는 것을 느낄 기회가 없죠.” 아웃도어 아웃리치의 벤 맥큐 전무는 이렇게 말했다.

티화나 강은 미국에서 두 번째로 위험에 처한 강으로 평가받고 있다. 샌디에이고 카운티 환경 보건 품질 부서의 데이터에 따르면, 올해 임페리얼 비치 해안선은 단 하루를 제외하고 매일 폐쇄되었다.

티화나 강과 해변의 오염 문제는 다음 세대를 교육하려는 야외 단체들에게 단지 위협 요소일 뿐만 아니라, 더욱 큰 장애물로 작용하고 있다.

아웃도어 아웃리치, 마르 데 콜로레스, 패들 포 피스와 같은 단체들은 수년간 청소년들을 깨끗한 해변으로 데려가 서핑 보드, 카약, 수영 수업 및 안전 교육을 제공하며 많은 아이들에게 처음으로 바다를 소개하고 있다.

하지만 이들은 주말에 해변에 갈 수 없으며, 메모리얼 데이와 노동절 사이에만 세 개의 해변에 한정되어 방문할 수 있으며, 각 활동마다 허가가 필요하다.

맥큐는 “이 제약이 너무 엄격하다”고 경고했다.

자원을 가진 아이들은 해변에 가는 것이 가능하지만, 그렇지 않은 아이들에게는 그런 혜택이 없다.

이에 따라, 2024년에 주 의회는 비영리 및 부족 프로그램이 공원과 해변에 동등한 접근을 보장하는 AB 2939를 통과시켰다. 이는 지역 규제를 캘리포니아 해안법의 ‘모두의 접근’ 약속에 맞추기 위한 노력의 일환이다.

이 법은 2025년 1월부터 시행되며, 맥큐는 그로 인해 자신의 그룹이 더 쉽게 접근할 수 있었고, 샌디에이고의 미션 베이와 같은 아이들과 가족에게 가장 가깝고 좋은 해변에도 갈 수 있었다고 말했다.

하지만 샌디에이고시는 법에 저항하고 있다. 7월 말의 시의회 회의에서 시 관계자들은 해양 기반 교육 활동이 고위험이어서 해변이나 공원에서의 활동과는 본질적으로 다르며, 행사 참가자와 일반 대중을 보호하기 위해 엄격한 기준을 적용해야 한다고 주장했다.

샌디에이고시는 요청에 대한 답변을 하지 않았다.

지역 주민들과 청소년 옹호자들은 수십 명이 증언했다. 마르 데 콜로레스 교육 및 환경 옹호 담당 디렉터 라몬 차이레즈는 “그들이 안전과 책임을 주장하지만, 그러한 요구는 데이터에 근거하지 않는다”고 비판하며 “우리의 경험을 알았다면, 우리는 어린이와 강사 간의 비율을 1:1로 유지하는 등 훌륭한 안전 기준을 가지고 있다는 것을 알았을 것”이라고 말했다.

시의회에서 이 결의안은 지역 사회의 반발로 인해 실패했고, 캘리포니아 해안 위원회에서 시에 법을 알려주는 편지를 보냈다. 지금 시 관계자는 옹호자들과 합의점을 찾기 위한 대화를 하고 있다.

맥큐는 “이번 여름에 아이들이 해변에 나가 모래 위에 발을 디디고, 처음으로 서핑 보드를 타는 기쁨을 경험할 수 있도록 해야 한다”고 말했다.

공공 건강 및 환경 위기

티화나 강의 오염은 수십 년간 양쪽 국경에 걸친 불충분한 하수 인프라 문제와 티화나의 급속한 인구 증가로 인해 발생했다.

양국의 관계자들은 최근 계획된 수리 작업을 가속화하겠다는 약속을 발표했다. 하지만 가장 낙관적인 일정에서도 많은 샌디에이고 남부 해변은 몇 년간 안전하지 않을 것이라고 샌디에이고 코스트키퍼의 필립 뮤세가스는 전했다.

샌디에이고 카운티의 소아과 의사인 비 응우옌은 이러한 폐쇄가 환자의 신체적 및 정신적 건강에 미치는 영향을 목격하고 있다. 어린이들이 그 지역에 접근할 수 없는 것은 큰 우려 사안이라고 그는 경고했다.

“아이들은 몸을 움직이고 놀이를 해야 합니다. 자연 공간에서 노는 것은 그들에게 더 건강하다는 것을 우리는 알고 있습니다. 자연은 아이들에게 회복적인 효과가 있습니다.” 응우옌은 비만, 당뇨병, 지방간 등의 대사 질환이 우려된다고 밝혔다.

패들 포 피스의 창립자 리사 벨에게 있어, 해안 접근은 환경 교육, 리더십, 소속감 형성을 위한 것이다. “해안에의 접근은 사치나 특권이 아닙니다. 그것은 건강, 문화 및 지역 사회 복지와 연결된 인권입니다”라고 벨은 강조했다.

그는 “다음 세대가 바다를 위해 싸우고 싶다면, 그들은 안전하게 바다를 만질 수 있어야 합니다. 그래야만 우리 지역 사회와 모든 사람을 위해 환경을 보호할 미래의 환경 리더를 키울 수 있습니다.”라고 말했다.

변화하는 기준

옹호자들은 ‘변화하는 기준’에 대한 우려를 표하고 있다. 이는 각 세대의 이해가 그들이 물려받는 환경의 퇴화에 의해 형성된다는 개념이다.

“오늘날 샌 이시드로와 임페리얼 비치에서 자란 어린이들은 바다가 더럽고 들어가면 아프게 되는 것이 정상이라고 생각하게 됩니다.” 맥큐는 말했다.

“우리는 그들에게 이는 이렇게 가질 필요가 없다는 것을 보여주기 위해 노력하고 있습니다.”

이미지 출처：latimes