라스베가스, 사막에서도 번식하는 모기 문제

라스베가스 — 한때 모기가 사막 기후에서 생존할 수 없다고 여겨졌던 시절이 있었으나, 이 도시는 그 생각이 잘못됐음을 보여주는 사례다.

모기는 일반적으로 더 열대적이고 습한 환경을 선호하지만, 최근 몇 년 동안 라스베가스 밸리에서 모기의 수가 폭발적으로 증가했다.

이는 도시 개발, 기후 변화, 살충제 내성 및 유전적 적응의 복합적인 변화에 기인하고 있다.

이러한 변화는 네바다 남부의 모기에게 더 호의적인 환경을 만들고 있다.

라스베가스만 모기가 문제인 것은 아니다.

온도 상승과 날씨 패턴 변화는 모기가 서식하고 번식하는 지리적 범위를 넓히고 있다.

여기에서 일어나는 일은 사막 남서부 전역과 그 너머에서 벌어지고 있다.

모기는 단순한 벌레 물림의 성가심뿐 아니라, 뎅기열 및 웨스트 나일 바이러스와 같은 모기 매개 질병의 주요 위협을 라스베가스와 클락 카운티 전역에 불러오고 있다.

사람들은 이런 상황에 놀랄 수 있다.

“모기가 사막 조건에서 잘 살아남지 못할 것이라는 데에는 무리가 없지만, 우리가 클락 카운티에서 발견한 특정 종들이 현지 생태계에 적응했다는 것은 분명하다.”고 유네바다 라스베가스의 환경 및 글로벌 건강 학과의 조교수인 루이사 메신저는 말했다.

‘시한폭탄과 같은 상황’

클락 카운티에서 자리를 잡은 모기 종은 웨스트 나일 바이러스를 전파할 수 있는 큐렉스 모기와 뎅기의 주요 매개체인 Aedes aegypti 모기 포함된다.

메신저와 그녀의 동료들은 라스베가스의 모기가 살충제에 대한 내성이 증가하고 있다는 사실도 발견했다. 이를 반영한 결과, 이는 관광 산업이 발달한 도시에서는 심각한 공공 건강 위험으로 작용하고 있다.

“이는 약간의 시한폭탄 같다.”고 메신저는 경고했다.

그녀는 라스베가스가 모기 매개 질병에 얼마나 취약한지에 대해 오랫동안 우려해왔다.

특히, 뎅기열은 북미와 남미에서 급증하고 있으며, 2024년에는 대륙 전역에서 1,300만 건 이상의 감염 사례가 기록되었다고 질병 통제 센터(CDC)가 전했다.

“라스베가스에는 매년 전 세계에서 4,800만 명 이상의 관광객이 방문한다.”고 메신저는 말했다.

“단 몇 번의 모기 물림만으로도 지역 전파가 시작될 수 있다.”

지난해 라스베가스에서는 인간에서 26건의 웨스트 나일 바이러스 감염 사례가 보고되었다.

이는 2019년에 있었던 43건의 대규모 발병에 이어서 발생한 것임에도 불구하고, 2024년에는 도시 주변에서 바이러스에 대해 양성 반응을 보인 모기 수가 기록적으로 증가했다.

이는 노출 위험이 매우 우려된다는 것을 시사하고 있다.

올해, 공공 건강 부서는 특정 우편번호에서 모기가 웨스트 나일 바이러스에 양성 반응을 보였음에도 불구하고, 지금까지 인간 감염 사례는 확인하지 않았다.

메신저는 어떤 특정 요인이 어떤 해에는 발병을 일으키고 다른 해에는 그렇지 않은지를 잘 이해하지 못하고 있다고 말했다.

“이런 중복된 요인들이 보이지만, 이를 분리하기는 꽤 어렵다.”고 그녀는 설명했다.

“확실히 말할 수 있는 것은 우리는 이런 폭발적인 해와 제로 해가 있으며, 그것들은 예측하기 어렵다는 것이다.”

남부 네바다 보건 지구는 2004년부터 이 지역에서 모기 감시 작업을 수행해왔다.

그들의 철저한 기록은 매년 라스베가스 밸리 전역에 어떤 모기 종이 존재하는지와 이 비행 곤충들이 어떤 질병에 대해 양성 반응을 보였는지를 보여준다.

가장 놀라운 데이터 중 하나는 Aedes aegypti 모기의 폭발적인 성장이다.

이 모기는 2017년 라스베가스에서 처음 확인되었다고 남부 네바다 보건 지구의 환경 건강 감독관인 비베크 라만이 말했다.

“2017년, 이 모기는 몇 개의 우편번호에서 발견되었다.”고 라만은 설명했다.

“몇 년 후에는 6개 우편번호, 그 다음에는 12개, 그리고 나중에는 20개, 현재는 밸리 전역 48개 우편번호에서 발견되고 있다.”

뎅기를 전파할 수 있는 이 곤충들은 큰 성가심이기도 하다.

“Aedes aegypti는 매우 공격적인 낮에 물리는 모기이다.”고 라만은 덧붙였다.

“그들은 정말로 끈질긴 물리기이다.”

큐렉스 모기가 큰 수원의 물가에서 번식하는 것을 선호하는 것과 달리 Aedes aegypti는 얕은 고인 물에서 번식하는 경향이 있다.

“그들이 이렇게 빠르게 퍼지고 있는 이유 중 하나는 이 모기가 몇 인치의 물이면 알을 낳을 수 있기 때문이다.”고 라만은 강조했다.

“아이 장난감이나 타이어, 휠바로우와 같은 작은 용기에 비가 고이기만 하면 된다.”

라스베가스의 도시 개발은 또한 무의식적으로 이 도시에 모기가 퍼지는 것을 촉진하고 있다.

골프장, 인공 호수, 기타 인위적 관개는 이 네바다 사막의 전초기지에 모기가 살기 좋은 환경을 제공하고 있다.

기후 변화 역시 한 요인으로 작용할 가능성이 크며, 이는 현재 메신저와 다른 과학자들이 활발하게 연구하고 있는 분야다.

온도 상승은 전 세계에서 모기의 서식 범위를 확대하고 있다.

온도가 높아지면 대기가 더 많은 수분을 보유할 수 있어 습도와 강수량이 증가하는데, 이는 모기에게 친숙한 조건이다.

라스베가스에서는 지역 환경 요인과 변화하는 기후 트렌드가 어떻게 모기 개체군에 영향을 미치는 지는 아직 잘 이해되지 않고 있다.

하지만 그 함의는 매우 중요하다.

“라스베가스는 기후 변화가 다른 세계의 지역에서 어떻게 나타날지를 보여주는 사례다.”고 메신저는 말했다.

“우리는 기록적인 온도를 경험하고 있으며, 더 건조해지고 있고, 강수량은 불규칙하게 변하고 있다. 이는 향후 15년에서 25년 동안 세계의 많은 지역이 겪을 상황을 보여준다.”

라스베가스에서 모기 문제의 해결 방법은 아직 알려져 있지 않지만, 현재 문제는 줄어들 기미가 보이지 않는다.

남부 네바다 보건 지구는 지역 주민들이 집 주변에서 모기 번식지를 식별하고 예방하는 방법에 대한 대중 홍보를 실시하고 있다.

그러나 도시의 모기 수를 통제하는 것은 메신저에 따르면 지역 정부의 협조가 절대적으로 필요하다.

현재 라스베가스에는 그런 중앙 집중화된 노력이 부족하다.

“사람들이 심각한 감염이 있을 때 개인적인 해충 방제 회사를 호출할 수 있지만, 우리가 가지고 있지 않은 것은 많은 다른 관할권에서 실시하고 있는 중앙 집중식의 조정된 방제 작업입니다.”고 메신저는 언급했다.

“이로 인해 모기 개체군은 살충제에 대한 내성을 키우고 있다.”고 그녀는 덧붙였다.

“중앙 집중식 노력을 통해 어떤 화학 물질이 안전하게 사용 가능한지, 특히 인간 주위에서 안전한지 평가할 수 있고, 모기가 내성을 키우지 않도록 살충제 및 농약의 성과를 모니터링할 수 있어야 한다.”

메신저는 향후 예방 및 통제가 라스베가스 주민들과 세계 각지에서 방문하는 관광객을 보호하는 열쇠가 될 것이라고 말했다.

“결론적으로, 이는 충분히 예방 가능하다.”고 그녀는 강조했다.

“남부 네바다, 클락 카운티 내에서 누구도 모기에 물리거나 어떠한 바이러스를 감염해서는 안 된다.”

이미지 출처：nbcnews