댈러스 텍사스 대학교의 지구과학 전공 다니엘 자레스키, 도시 하천에서 마이크로플라스틱 연구 성과를 통해 학문적 성장 이뤄

다니엘 자레스키는 자연에 대한 사랑과 도시 탈출을 원하며 지구과학 분야에 발을 들여 놓은 많은 과학자들과는 다르게, 도시에서 지구과학의 흥미롭고 중요한 질문들이 생겨난다고 믿고 있다. 그녀는 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스에서 불과 몇 마일 떨어진 오스틴 호수와 레이디 버드 호수의 퇴적물에서 마이크로플라스틱의 축적에 관한 연구를 진행하고 있다.

“오스틴의 수로에서 마이크로플라스틱에 관한 연구 광고를 보았을 때, 그것이 즉시 눈길을 끌었습니다,”라고 지구과학 학사 과정을 올해 5월에 졸업한 자레스키가 말했다. “그것은 제가 좋아하는 도시적 측면과 지질학 및 환경 연구가 결합된 것이었습니다.”

자레스키는 지구 및 행성 과학부의 연구 조교수인 코넬 올라리우와 지구 물리학 연구소의 공학 과학자 마르시 데이비스와 함께 지난 2년 반 동안 학생 과학자로서 오스틴과 레이디 버드 호수의 마이크로플라스틱 축적에 대해 분석하고 있다.

마이크로플라스틱은 지구의 가장 높은 봉우리와 가장 깊은 해저에서도 발견되어 있는 범지구적 오염물이다. 자레스키가 오스틴 호수 및 레이디 버드 호수 바닥에서 채취한 코어 샘플을 필터링하기 시작했을 때, 마이크로플라스틱의 풍부함은 별로 놀라운 일이 아니었다.

그녀는 호수 바닥에서 당겨진 모든 코어 섹션에서 마이크로플라스틱을 발견했으며, 대부분이 “도로 마모 입자”로 도로 포장 및 타이어에서 발생하는 합성 물질들이었다.

그녀의 연구는 마이크로플라스틱 오염의 범위와 가능한 해결책에 대한 오스틴 시의 보고서를 알리는 데 도움을 주고 있다. 동시에 자레스키는 지구과학자로서 성장하고 있으며 연구실에서 귀중한 과학자로서의 입지를 다지고 있다.

올라리우는 “그녀에게 작은 아이디어를 주면, 다음 날에는 그것이 두 배로 발전합니다,”라고 말했다. “그녀는 개선하고 혁신하는 스타일을 가지고 있습니다.”

예를 들어 올라리우는 자레스키가 수천 개에 이를 수 있는 호수 코어 샘플의 마이크로플라스틱 입자를 현미경으로 세는 방법을 고민하여 개발했다고 전했다. “저는 그녀에게 이 소프트웨어에 대해 몇 가지 기본적인 것만 알려주었지만, 그녀는 스스로 우리가 사용하는 방법을 발견했습니다.”

2025년 잭슨 스쿨 학생 연구 심포지엄에서 자레스키는 레이디 버드 호수에서 추출한 2.84미터 길이의 코어 샘플에서 필터링된 마이크로플라스틱에 대한 발표를 했다. 이 코어는 20센티미터 간격으로 나뉘어 총 15개의 샘플을 형성했다.

코어 샘플의 마이크로플라스틱 축적은 도시의 급성장과 관련이 있다. 세 번째 층의 가장 깊은 샘플에는 도로 마모 입자가 100그램당 약 200개로 나타났지만, 가장 얕은 층에서는 약 4,600개로 증가했다.

자레스키와 그녀의 고문들은 코어 퇴적물의 연대를 결정하여 특정 사건, 예를 들어 개발이나 홍수와 같은 것과 마이크로플라스틱 급증을 연관시킬 수 있도록 할 계획이다.

자레스키의 뛰어난 연구 성과는 그녀를 잭슨 스쿨 학생 연구 심포지엄의 학부 부문에서 두 번 수상하게 만들었다. (첫 번째 수상은 그룹 포스터의 일환이었다.) 올해 자레스키는 또한 대학 대통령의 올해의 학생 직원상을 수상했다.

대통령상의 수상자로 선정된 자레스키는 관리 직무에서 우수성을 인정받는 사례가 많지만, 그녀의 연구자로서의 재능 덕분이라고 데이비스는 말하였다. “그녀는 과학에 대한 자발성이 뛰어나며, 정말 잘합니다.”

자레스키는 고등학교 3학년 때 UT의 오리온 프로그램을 통해 잭슨 스쿨의 입문 과정인 “지구, 바람, 불” 과목을 수강한 후 지구과학에 매료되었고, 특별히 잭슨 스쿨에 깊은 관심을 갖게 되었다.

“제가 지원한 곳은 여기가 유일합니다,”라고 자레스키는 말했다. “그 수업을 듣고 마음이 결정되었습니다.”

현재, 그녀는 5월에 학사 학위를 따낸 후 올 가을 잭슨 스쿨에서 마스터 과정으로 마이크로플라스틱 연구를 계속 진행할 예정이며, 연구 영역을 텍사스 해안으로 확장할 것이다.

“실험실에서의 시간 동안 많은 기술적 능력을 키웠지만, 저는 제 학부 시절 동안 학교에서 제공하는 다양한 도전 과제들에 대해 감사한 마음을 가지고 있습니다.”

자레스키는 “이러한 경험들을 요청하지 않았다면 제가 결코 찾지 않았을 것입니다,”라고 덧붙였다.

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