한국에서 사랑벌레의 폭증, 도시 환경의 영향은?

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-07-01/lovebugs-return-in-swarms-to-south-korea-and-blanket-a-mountain-peak

인천시 계양산 정상에서 한 여성이 사랑벌레의 떼를 피하려고 애쓰고 있다. 6월 30일의 일이다.

사랑벌레로 알려진 Plecia longiforceps 이 종의 외래 마치파리들이 보행자에게 다이빙하고, 하이킹 코스를 덮고, 국가적인 헤드라인을 장식하고 있다.

이들은 한국 수도 지역에서 ‘초대받지 않은 여름 손님’으로 언론에 의해 불려지고 있으며, 대중을 짜증 나게 하고 정부 관계자들을 어리둥절하게 만들고 있다.

사랑벌레라는 명칭은 수컷과 암컷이 연결된 상태로 날아다녀서 붙여졌다.

이들은 2015년부터 수도권에 나타나기 시작했으며, 일부 전문가들은 이들이 남동쪽 중국에서 넘어왔을 것이라고 추측하고 있다.

올해 이들의 개체 수가 폭증한 이유는 여전히 미스터리다.

서울대학교의 생물학자인 신승관 교수는 이 현상을 연구하면서 지금까지 나온 언론의 기후변화 설명은 매우 중요한 세부 사항을 간과하고 있다고 지적했다.

“기후변화보다는 도시 열섬 효과가 더 큰 원인일 수 있다고 생각한다.

하지만 현재 개체 수의 폭증 규모는 확실히 정상적이지 않으며 더 많은 관찰이 필요하다.”

사랑벌레는 인간에게는 해가 되지 않는다.

그들은 물지도 않고, 질병을 전파하지도 않는다.

최근에 한 유튜버는 그들을 수집해 햄버거 형태의 패티로 만들어 먹었으며, 심지어 음식으로도 섭취할 수 있다고 밝혔다.

그는 “맛은 A등급은 아니지만 먹을 수 있다고 생각한다.

그들은 산에서 나는 독특한 향처럼 맛이 난다.

나무 맛이 난다.”고 말했다.

현재로서는 그들의 유일한 죄는 반감을 일으키는 것이다.

서울 시민들이 싫어하는 곤충은 바퀴벌레와 빈대 외에는 없는 것으로 나타났다.

작년 Embrain이라는 지역 데이터 회사가 실시한 조사에 따르면, 응답자의 86%가 사랑벌레를 해충으로 생각한다고 밝혔다.

시청에 대한 사랑벌레 주민 신고는 2022년부터 2024년 사이에 두 배 이상 증가했으며, 4,418건에서 9,296건으로 늘었다.

이러한 혐오가 만연한 가운데, 보수 야당 의원 안철수는 최근 자신의 소셜 미디어에 정치 스캔들에 연루된 전 도지사를 비판하기 위해 사랑벌레 비유를 꺼내 들었다.

“사랑벌레와 마찬가지로, 전과자들은 다른 전과자들과 함께 붙어 있는 경향이 있는 것 같다.”고 안은 적었다.

작년에는 일부 사람들이 서울시가 사랑벌레를 공식적으로 해충으로 지정해야 한다고 주장했다.

이런 조치는 그들을 화학적으로 박멸할 수 있게 해주며 정신 건강에 위협이 된다.

하지만, 환경 단체들의 건강과 안전에 대한 우려로 시의회는 이 아이디어를 결국 포기했다.

올해, 대중의 인내심이 바닥나면서 서울시는 사랑벌레의 이미지를 개선하기 위해 홍보 캠페인을 시도하고 있다.

“사랑벌레는 해충이 아닙니다!

과도한 해충 방제는 결국 환경과 우리의 건강을 해치게 되며, 최대한 피해야 합니다.”라는 내용의 애니메이션 비디오가 서울시 보건부에 의해 지난달 게시되었다.

“싫은 외모에도 불구하고 사랑벌레는 환경에도 이로운 면이 있다.”고 비디오는 언급했다.

성충은 꽃가루를 수분시키고, 유충은 자연적인 토양 퇴비를 도움으로써 공헌을 하고 있다.

그들의 더 넓은 생태적 영향에 대한 연구는 여전히 진행 중이다.

신 교수는 사랑벌레가 다른 외래종들과 마찬가지로 새로운 환경에 적응하는 과정에서 곤충들이 폭발적으로 증가할 수 있다고 설명했다.

“이런 현상은 자연의 적이 없을 때 흔히 발생하며, 시간이 지나면서 이런 자연의 적이나 병원체들이 나타나면 그들의 개체 밀도는 감소한다.”

한 때 혐오받았던 외래곤충인 스팟랜턴 파리의 경우도 이런 과정을 거쳤다.

이들은 남동부 중국에서 농수산물의 수입품에 숨어서 한국에 들어온 것으로 추정되며, 도시 지역에 퍼져 농작물들을 해치다가 결국 자연의 적인 기생 말벌이 출현하면서 개체 수가 안정세에 접어들었다.