클레어턴 화재 사고, 미국 제강업의 미래에 대한 논란을 재점화하다

펜실베이니아주 해리스버그(AP) — 지난 주 발생한 미국 스틸의 피츠버그 지역 석탄 가공 공장에서의 치명적인 폭발 사건은, 이 상징적인 미국 기업이 오랜 불확실성에서 벗어나고 있던 시점에 그 미래에 대한 논란을 재점화하고 있다.

미국 내 제철업의 운명은 해마다 정부의 친환경 정책에 의해 영향을 받아왔으며, 외국 수입에 대한 세금 부과와 중국에 대한 반경쟁적인 무역 사건들에 힘입어 상승세를 보였다.

최근에는 도널드 트럼프 대통령이 미국 전역의 약 12개 코크스 공장에 대한 새로운 유해 공기 오염 규제를 연기했고, 일본 스틸업체인 니폰 스틸의 미국 스틸 약 150억 달러 인수에 대한 승인을 통해 이 업계에 긍정적인 긴장을 형성했다.

니폰 스틸의 자본 투자 약속은 오랜 전통을 자랑하는 몬밸리에서의 제철업이 지속될 것이라는 다짐을 담고 있다.

“우리는 여기에서 돈을 투자하고 있습니다. 우리는 니폰 스틸과의 거래를 체결하기 전까지 몬밸리에서 지속 가능한 미래를 확실히 할 수 있을 것이라 믿었습니다,”라고 미국 스틸의 CEO인 데이비드 부리트는 폭발 다음 날 기자회견에서 말했다.

“이 시설은 오랫동안 여기에 있을 것입니다.”

이번 폭발이 무엇인가를 변화시킬지에 대한 의문이 제기되고 있다.

이번 폭발로 두 명의 근로자가 사망하고 10명이 병원으로 이송되었으며, 폭발의 강도가 너무 강해 수 시간 동안 두 명의 실종 근로자를 잿더미 안에서 찾는 데 시간이 걸렸다. 현재 사고 원인은 조사 중이다.

클레어턴 공장은 북미에서 가장 큰 코크스 생산 시설로, 몬가헬라 강을 따라 위치한 제철소와 함께 미국 내에서 남아 있는 몇 안 되는 통합 제철 제조 시설 중 하나로 알려져 있다.

이번 폭발 사고는 니폰 스틸이 클레어턴 공장을 지원하는 데 있어 그들의 의지를 시험할 수 있으며, 예상보다 많은 지출을 요구할 수도 있다.

니폰 스틸은 폭발이 공장 운영 방식에 영향을 미칠 것인지에 대한 질문에 응답하지 않았으나, 그들의 대변인은 ‘몬밸리에 대한 우리의 의지는 여전히 강하다’고 말하며 ‘전문가들을 파견하여 클레어턴 공장의 현지 팀과 협력하고 지원을 아끼지 않겠다’고 밝혔다.

한편, 부리트는 폭발 사건 이후 니폰 스틸의 고위 관계자들과 대화했으며, ‘이 시설과 몬밸리는 계속 존재할 것’이라고 전했다.

미국 스틸 관계자는 안전이 최우선이라며 클레어턴 공장에만 매년 1억 달러를 환경 컴플라이언스에 지출하고 있다고 주장하고 있다.

하지만 클레어턴 공장 수리에는 많은 비용이 들 수 있으며, 폭발 조사를 통해 더 많은 문제점이 드러날 수 있다. 미국 철강노조 소속 한 관계자는 미국 스틸이 공장에 대한 투자를 하는 데 지속적인 어려움을 겪고 있다고 주장했다.

또한, 공장 생산은 한동안 영향을 받을 가능성이 높다. 폭발이 발생한 두 개의 오븐 배터리에서 손상을 입었으며, 두 개의 다른 배터리는 생산 일정이 축소되었다고 미국 스틸은 전달했다. 손상된 배터리들이 다시 작동하는 데에는 시간표가 정해져 있지 않다고 언급했다.

클레어턴에서의 사고는 새로운 일이 아니다. 이곳은 석탄을 높은 온도로 가열하여 제강의 중요한 구성 요소인 코크스를 생산하며, 그 과정에서 가연성 가스를 부산물로 생성한다.

지난 2월에는 폭발로 두 명의 근로자가 다쳤던 사건이 있었다. 니폰 스틸이 지난 6월 협정을 체결하기 전에는 공장에서 수소 황화물 배출로 인해 3일간 악취가 발생하는 사고가 발생했었다고 환경 단체인 GASP가 보도했다.

Breathe Project라는 공공 건강 단체에 따르면, 미국 스틸은 클레어턴 공장에서의 문제로 인해 2020년 1월 1일부터 57억 달러의 벌금과 합의금을 지불해야 했다.

2018년 크리스마스 이브 화재 사건과 관련된 소송에서는 그 지역의 공기를 몇 주간 황 이산화물로 오염시켰다는 평가가 나왔다.

환경 단체가 제기한 소송에서는, 미국 스틸이 클레어턴 공장에 대한 효과적이고 포괄적인 유지 관리 프로그램을 운영하고 있는 징후를 발견하지 못했다고 언급되었다. 이에 대해 미국 스틸은 수백만 달러를 투자하여 업그레이드에 합의하였다.

Breathe Project의 매튜 메할릭 사무국장은 미국 스틸이 주주를 위한 주식 매입과 로비 활동, 정부에 대한 벌금보다 공장을 안전하게 만들기 위해 더 많은 비용을 지출하는 것이 허용적이라는 것에 의문을 제기하였다.

클레어턴 공장이 현대화될지는 불확실하다. 트럼프 대통령이 인수가 승인을 할 때 중요한 요소 중 하나는 니폰 스틸이 미국 스틸의 노후된 공장에 110억 달러를 투자할 것이라는 약속이었다. 이는 국내 제철 생산, 공장 폐업 등에 대한 연방 정부의 의견을 반영하는 결정을 포함한다.

하지만 니폰 스틸이 몬밸리 공장에 배정한 22억 달러 중 상당 부분은 완성 공장 업그레이드나 새로운 공장 건설에 투입될 계획이다.

미국 스틸은 지속적인 적자가 발생하고 있어 몬밸리 주민들의 미래에 대한 불확실성을 남기고 있다. 이는 결국 상근 인력을 찾기 어려운 상황을 만들어 내고 있다.

미국 스틸의 몬밸리 공장은 사실상 제철업의 과거를 상징하는 유물이다. 1970년대 초반, 미국은 전 세계 제철 생산을 주도하고 있었으나, 이후 수입자본의 유입과 경쟁으로 인해 정체되어 갔다. 지금은 전통적인 코크스 공장과 고로는 거의 소멸하다시피 했다.

전문가들은 미국 스틸의 클레어턴 공장이 앞으로도 지속적으로 운영될 수 있을지 의문을 표하고 있다.

“시장이 미국 스틸이나 제강 산업에 대한 전망이 좋지 않다면, 니폰 스틸이 이들을 계속 운영할 것인지에 대한 의문이 있다,”라고 피츠버그 대학의 크리스토퍼 브리엠 경제학자는 이야기했다. “이런 상황이 계속된다고 보기는 어렵다.”

이미지 출처：apnews