미국 정부, mRNA 백신 연구를 위한 5억 달러 규모의 보조금 삭감 발표

지난 주 미국 보건부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 COVID-19 팬데믹 동안 수백만 명의 목숨을 구하는 데 중요한 역할을 한 기술에 대한 22개의 보조금을 종료한다고 발표하였다.

해당 보조금의 규모는 거의 5억 달러에 달하며, 이는 메신저 RNA(mRNA) 백신 연구 프로젝트에 해당한다.

mRNA 백신은 도널드 트럼프 대통령이 첫 임기 동안 속전속결로 백신을 확보하기 위해 추진한 ‘작전 속도(Operation Warp Speed)’의 일부로, 이 프로그램은 180억 달러 규모의 자금을 포함하고 있다.

mRNA 기술은 또한 암, 자가면역 질환 및 겸상 적혈구병과 같은 유전적 질병을 치료하는 데 있어 잠재력을 보여주고 있다.

그러나 케네디 장관은 보조금 취소와 함께 발표한 성명에서 ‘이 백신들이 COVID 및 독감과 같은 상부 호흡기 감염에 대해 효과적으로 보호하지 못한다’고 주장하였다.

그는 또한 워싱턴 포스트에 기고한 글에서 mRNA 기술이 ‘대중의 신뢰를 얻지 못했다’고 언급하며 백신에 대한 주저함을 부추겼다.

mRNA 및 공공 보건 연구자들은 이번 발표에 충격과 disbelief를 감추지 못했다.

mRNA 의약품 연맹은 성명을 통해 ‘케네디 장관의 비과학적이고 잘못된 mRNA 기술에 대한 비난과 보조금 취소는 스스로의 코를 베는 행위의 정수’라고 밝혔다.

케네디의 백신에 대한 견해는 잘 알려져 있으며, 연구 주류와는 거리가 있다.

그렇지만 이러한 결정은 그리 의외의 일이 아니다.

트럼프 행정부는 독립적인 전문 인력을 제거하고 정치적 임명으로 대체하는 상황이 여러 분야에서 발생하고 있다.

이러한 흐름은 건강, 경제 통계 및 환경과 같은 공공 정책 분야에서 관찰된다.

과거 한때 과학의 강국이었던 미국이 선도해온 분야에서는 다른 나라들이 뒤따르는 경향이 있었으나, 이번 사안에 대해서는 그렇지 않다.

mRNA 기술을 활용하려는 회의적 견해가 존재하는 동안, 대부분의 국가는 mRNA 제조 플랫폼이 다양한 용도로 재사용될 수 있다는 점을 인식하고 있다.

이러한 기술은 긴급 상황을 대비하기 위해 백신을 선제적으로 비축하는 데 드는 비용과 제조 시설의 유지 비용을 줄여준다.

mRNA 플랫폼을 사용하지 않을 경우, 비용을 초과하지 않고 다른 치료제를 제조하는 데 이용될 수 있기 때문이다.

또한, mRNA 기술은 저소득 및 중소득 국가(LMIC)에서 건강 비상사태의 백신 자급자족을 위한 길을 열어가고 있다.

COVID-19 팬데믹 기간 동안 세계보건기구(WHO)와 유엔의 의약품 특허 풀(Medicines Patent Pool)은 LMIC에 mRNA 기술을 이전하는 계획을 수립하였다.

이는 저소득 국가들이 비싼 백신을 수입하지 못해 사람들이 사망하는 상황에 대한 직접적인 대응이어서 중요한 의미를 가진다.

현재 15개국이 mRNA 기술의 제조 및 양산을 위한 프로그램을 진행 중이며, 이는 품질과 안전성 기준을 충족하기 위해 시행되고 있다.

이 계획은 남아프리카 케이프타운에 소재한 Afrigen Biologics and Vaccines라는 기업에 의해 실행되고 있으며, 눈에 띄는 성과를 내고 있다.

이 모델은 기술을 공유하여 모두가 혜택을 누릴 수 있는 방법으로, 실제로 긍정적인 결과를 보여주고 있다.

새로운 기술에 대한 모든 결정은 위험-이익 계산을 동반 하지만, 어떤 의료 기술도 전적으로 무위험하지는 않다.

하지만 안전성 및 효능을 평가하는 연구들은 mRNA 백신의 이점이 위험을 초과한다고 여전히 대다수가 확신하고 있다.

그리고 이런 위험들은 계속해서 연구해야 하며 백신에 대한 주저함의 이유 또한 탐구해야 한다.

하지만 백신에 대한 대중의 신뢰는 정부가 과학을 취소함으로써 강화되지는 않는다.

최첨단 기술에 대한 자금 지원을 없애는 것은 다음 팬데믹에서 사람들이 더 적게 보호받게 만들 것이다.

이는 무책임한 결정이며, 국제적 진보를 늦출 우려가 크다.

미국의 과학자들은 국제 mRNA 연구 협력에 중요한 역할을 해 왔다.

지금까지 mRNA 연구는 미국 없이는 상상하기 어려웠다.

mRNA 기술에 대한 연구는 1980년대 Paul Krieg와 Douglas Melton의 실험실에서 진행된 합성과 Katalin Karikó와 Drew Weissman의 노벨상 수상에 기여한 연구를 포함하여 미국에서 시작되었다.

지금까지 미국만큼 제약 회사의 mRNA 투자에 맞출 수 있는 정부는 없었다는 점에서, 이러한 결정의 중대성을 결코 과소평가할 수 없다.

미국 밖의 국가들은 바른 방향을 선택해야 하며, mRNA 연구에 대한 투자를 늘리고 WHO의 mRNA 기술 이전 사업을 증가시켜야 한다.

팬데믹이 일부에게는 먼 기억처럼 느껴질 수 있지만, 우리는 결코 잊어서는 안 된다.

수백만 명이 오늘날 살아남았고 더 나은 건강을 누리는 것은 이 생명을 구하는 기술 덕분이라는 점을.

이미지 출처：nature