애틀란타 발레, 본부 매각과 향후 계획 발표

2021년 애틀란타 발레의 전무이사로 취임한 톰 웨스트와 이사회는 회사 역사상 가장 어려운 결정을 내려야 했다.
작년 8월, 그들은 뉴저지에 본사를 둔 부동산 투자 회사인 파로포인트에 본부인 마이클 C. 카를로스 댄스 센터를 830만 달러에 매각하는 기이한 결정을 했다.
이 결정은 쉽지 않았다. 코로나19 팬데믹 이후 애틀란타 발레는 1929년에 창립되어 미국에서 가장 오래 지속되는 발레단으로, 200만 달러의 부채를 안고 있었다.

the ballet는 유리 포소코프의 새로운 해석으로 제작될 ‘호두까기 인형’ 공연 진행을 위한 폭스 극장과 협상에 실패하면서 재정적 위기를 맞이했다.
2020년 Cobb Energy Performing Arts Centre에서 첫 공연할 예정이었던 이 작품은 팬데믹으로 인해 취소되었고, 봄에 예정되어 있던 두 작품도 마찬가지로 중단되었다.
그 결과 발레는 연말에 300만 달러의 적자를 기록하게 되었다.

웨스트는 “발레단의 경제 구조에서 호두까기 인형은 실질적으로 수익을 창출하는 유일한 작품이며, 이것이 시즌 전반의 다른 예술적 투자들을 지원한다”고 말했다.
제한 조치가 해제되었으나 관객의 습관은 변했고, 다시 공연장으로 불러들이는 것은 큰 도전과제가 되었다.
웨스트는 호두까기를 폭스 극장에서 공연하지 못한 것이 큰 손해라고 언급했다.
많은 관객들이 미드타운을 벗어나고 싶어 하지 않았고, 그 결과 회사는 두 해 연속 백만 달러 이상을 잃었다.

문제가 더욱 심각해진 것은 2023년 2월, 발레단의 은행이 신용한도를 철회했을 때였다.
은행은 발레단의 재건 가능성에 회의를 품고 있었다.
이후 18개월 동안 애틀란타 발레는 여러 방안을 모색하며 생존 전략을 강구했다.
리더십은 주요 기관 및 개인 기부자와의 대화와 함께, 본부의 자산을 담보로 대출하는 것까지 고려했다.

본부의 매각 및 임대는 여름이 지나서야 전략으로 설정되었다.
웨스트는 “특히 기부 커뮤니티 내의 여러 기부자들이 발레를 위해 발을 내딛을 준비가 되어 있지 않았다는 것은 우리가 운영과 관리의 신뢰를 다지기 위한 상당한 재건이 필요하다는 것을 의미했다”고 말했다.
그녀는 “윌리엄 벨 위원회 구성원이 이사회에게 회사를 운영하는 것이 부동산 사업이 아니라는 사실을 상기시키며, 소유하는 것이 정말 필수적인가”라는 질문을 던지면서 새로운 아이디어가 대두되었다.

웨스트 팀은 이후 매각 및 재임대 방향으로 나아갔다.
구매자 찾기 및 거래 성사는 약 1년이 걸렸다.
애틀란타 발레는 이제 고정 요율로 10년 임대 계약을 체결하고 있으며, 5년 연장 옵션도 있다.
웨스트는 이 계약이 회사의 미래에 유연성을 제공한다고 설명했다.
“그들이 다른 투자자에게 판매를 원할 경우, 우리는 우선 구매 권리를 가집니다”라고 웨스트는 말했다.
“우리가 100주년을 맞이할 때, 우리는 이 장소를 영구적으로 소유할 것인지, 아니면 남은 임대 기간을 두고 새로운 시설을 구매하고 개발할 것인지에 대한 선택권을 가집니다.”

이 매각을 통해 발레단은 약 800만 달러의 운영 자금을 확보하게 되었다.
웨스트는 “이로 인해 나와 내 고위 리더십 팀은 새로운 목표를 설정할 수 있었고, 운영 자금을 강화할 수 있었다”고 말했다.
“이제 우리는 다음 몇 년 동안 재정 지원 및 마케팅 능력 재건에 집중할 수 있습니다.”
웨스트는 이제 발레단의 미래에 대해 더 많은 안정을 느낀다.
“한 달 후에 급여를 지급할 수 있을지 고민하는 상황에서는 장기적인 전략적 결정을 내릴 수 없다”고 그는 덧붙였다.

뉴욕 기반의 예술 컨설팅 그룹인 Arts Action Research의 창립자인 넬로 맥다니엘은 이러한 수익성 모델이 전례가 없다고 주장했다.
2022년, 코네티컷에 본사를 두고 있는 롱 와프 극장도 본사를 매각한 바 있다고 말한다.
“팬데믹 이후 균형을 되찾고 비전을 실현하기 위해 애쓰고 있는 모든 조직의 결정에 놀랍지는 않았습니다”라고 그는 밝혔다.

애틀란타 발레는 새로운 예술 프로그램을 발굴하기 위한 내부 위원회를 출범시키고 있다.
그 목표는 “세계적 수준”의 프로덕션을 유치하고 발레가 소유할 새로운 작품을 위임하는 것이다.
그 한 예로 지난해 코코 샤넬: 패션 아이콘의 삶은 홍콩 발레와 브리즈번의 퀸즐랜드 발레와 함께 공동 제작한 작품으로, 아틀란타에서 북미 초연을 성황리에 마쳤다.
이 작품은 안나벨 로페즈 오초아가 안무를 맡았다.
웨스트는 이 공연이 61만 달러의 티켓 판매를 기록했다며, “팬데믹 이후 지역 사회의 관심을 끌기 위한 작품이 필요하다고 판단했다”고 덧붙였다.
“이것은 발레 애호가를 넘어서는 성과로, 많은 이들이 쉽게 접근할 수 있었습니다.”

2025-26년 시즌에는 프리다 칼로를 기리며 안나벨 로페즈 오초아가 안무한 작품과 새로운 기획의 기젤이 포함될 예정이다.
웨스트는 위기를 맞이하면서 문제를 직면하고 해결책을 찾는 데 익숙해졌다.
그는 “문제를 정의하고 비협상 가능한 요소를 정하는 것이 중요하다”고 강조하며, “우리에게는 사람들 – 예술가, 창조적 협업자, 직원들이 가장 큰 자산이다.
그들을 잘 보살피기 위해 올바른 방향에 투자하고 있습니다”라고 밝혔다.

이미지 출처：atlantamagazine