UFC, 백악관에서 역사적인 격투 이벤트 개최 예정

혼합격투기(MMA)와 그에 따른 UFC(최고 격투기 챔피언십)는 한때 36개 주와 유료 방송에서 금지되어 있었다. 성인 영화는 방영되던 시절이었음에도 불구하고 격투 스포츠는 무시당하는 경향이 있었다. 초기에는 최근 대회의 비디오를 지역 비디오 대여점에서 기다려야만 봐야 했다.

이 아리조나주 공화당 상원의원인 존 맥케인이 ‘인간 닭싸움’이라고 부르던 시대를 거쳐, UFC의 규칙이 너무도 적었고, UFC 4 대회에 참가한 선수들은 머리카락을 잡지 않기로 동의하는 협정을 맺어야 했다.

2000년대 초반까지 이 종목은 그저 대중에게 무시되는 존재였다. 그 후로 꽤 오랜 시간이 지나, 정식 스포츠로 자리 잡지 못하고 있었던 격투 경기가 어떻게 실패에서 성공으로 전환될 수 있었는지를 아는 사람은 많지 않았다.

이제 2026년 7월 4일, UFC는 백악관의 남쪽 잔디밭에 옥타곤을 설치하고 미국 건국 250주년 기념행사의 일환으로 전국적으로 방송될 격투 대회를 열 계획이다.

UFC의 CEO인 다나 화이트는 “20년 전 이런 일이 일어난다고 하면 사람들은 제 정신이 아니라고 했을 것”이라고 ESPN에 말했다.

화이트는 MMA에 대한 신념이 강하며 역사상 최고의 홍보가이자 마케팅 거물 중 한 명이다. 그는 과거를 돌아보는 것보다 현재를 중시한다. 그러면서도 격투 스포츠가 이렇게 큰 조명 아래서 진행되는 것이 거의 상상할 수 없는 일이라는 생각이 든다.

그는 초기의 팬들과 변함없이 지지해준 이들, 그리고 격투기에 열정을 가진 선수들과 트레이너들, MMA를 주류로 끌어올리는 데 기여한 지역 체육관 운영자와 작은 스폰서들에 대해 생각한다.

“백악관에서 진행되는 격투 스포츠라는 사실은 우리에게 자랑스러운 일입니다.”라고 화이트는 말했다.

그는 이 사건이 불가능할 것이라고 생각했던 때를 잘 알고 있다. 2001년, 화이트는 라스베가스의 카지노 경영인 프랭크와 로렌조 페르티타와 함께 UFC를 겨우 200만 달러에 인수했다. 그러나 2004년에는 그들의 포기 직전 상황이었던 시기였다.

화이트는 “그들이 3천만 달러를 이미 투자했지만, 나는 아무것도 효과가 없었다”고 회상했다.

그의 가장 힘든 순간은 로렌조가 ‘더 이상 할 수 없다’고 말했던 날이었다.

화이트는 매수자를 찾으러 나섰지만, 700만 달러 이상을 받을 수 없다고 생각했다. 그러다 페르티타 형제들은 이 사업에 계속 투자하기로 결정했다. 그들은 불확실한 상태에서도 희망을 걸었다.

하지만 2005년 스파이크TV와의 계약으로 ‘더 얼티밋 파이터’라는 리얼리티 쇼가 방영되면서 모든 것이 변화하기 시작했다.

최소한의 돌파구가 마련돼 UFC는 급격하게 성장하기 시작했다. 최근에는 파라마운트와 7년 간의 77억 달러 규모의 방송 계약을 체결하기도 했다.

성장과 돈은 물론 기쁘지만, 화이트는 여름에 트럼프 대통령으로부터 받은 전화에 대해 자랑스럽게 생각한다. 트럼프 대통령은 교우이자 격투기 팬으로 알려져 있다. 그는 백악관에서 UFC가 미국의 세미퀸센테니얼 기념행사의 일부로 격투 대회를 개최하기를 원한다고 말했다.

화이트는 “알겠습니다, 해내겠습니다”라고 대답했다. 트럼프 대통령이 농담을 하고 있는 것인가 생각했을까?

“그는 농담을 하지 않아요.” 화이트는 말했다. “그는 재미있는 소리를 할 때도 있지만 농담은 아닙니다.”

대통령과 스포츠는 오래전부터 연결되어 있었지만, 대부분은 야구, 축구, 농구 또는 골프 같은 스포츠들이었다. 격투기가 백악관의 주최로 열리는 것은 전례가 없는 일이다.

트럼프 대통령은 2019년 UFC 244에서 옥타곤가 측면에서 처음으로 싸움을 관람한 첫 번째 미국 대통령이 되었다. 이는 큰 사건이었다. 백악관에서의 이 계획은 역사적인 일이다.

화이트는 자신의 오랜 친구인 트럼프와의 관계가 이 결정에 기여했음을 인정하지만 어떤 대통령이든 간에 요청이 있다면 기꺼이 하겠다고 강조했다.

“절대 그럴 겁니다. 사람들이 트럼프가 이 이벤트에 출석하는 것에 대해 말할 때, 저는 다른 어떤 대통령에게도 그렇게 하지 않을 것이라고 생각하지 않습니다.” 화이트는 말했다. “저는 미국인입니다. 미국의 대통령이 누구든지, 그분은 제 대통령입니다.”

화이트는 이제 이 이벤트를 어떻게 성공적으로 치를지를 염려하고 있다. UFC 역사에서 단 한 번의 야외 대회만이 있었기 때문이다.

“정말 싫습니다.” 화이트는 말했다. “모든 것이 싫습니다. 날씨를 신뢰할 수 없기 때문입니다.”

하지만 여기에는 선택의 여지가 없다. 백악관은 대기실과 워밍업 공간으로 사용되겠지만, 옥타곤과 방송 스튜디오는 들어갈 수 없다. 무엇보다도 시각적 요소가 중요하다.

화이트는 참석 인원이 제한되어 있지만 그에 대해 신경 쓰지 않는다고 말했다. 그는 걱정하는 부분은 다칠 경우 경기가 취소되는 것, 경기가 잘 진행되지 않는 것, 그리고 다른 어떤 계획하지 못했던 일들이라고 덧붙였다.

그러나 그는 긍정적이다. UFC는 전 세계에서 카드를 조직해 왔고, 라스베가스 스피어 내에서 짧은 시간 안에 멋진 쇼를 치러냈으며, 팬데믹 기간 중에는 아랍에미리트의 Fight Island로 운영을 이전하기도 했다.

화이트의 관점에서 이는 특권이자 존중의 이정표로, 한때는 상상조차 할 수 없었던 일이다.

“대통령은 백악관이 미국 국민의 것이라는 믿음을 가지고 있습니다.” 화이트는 말했다. “그는 국민들이 백악관에 더 자주 방문할 수 있도록 여러 가지 아이디어와 계획을 가지고 있습니다. 이제 우리는 이를 실현하기 위해 준비해야 합니다.

이미지 출처：espn