넥스트젠 아셀라: 아메리카의 고속철도 혁명의 새로운 전환점

2021년, 조 바이든 대통령이 1.9조 달러 규모의 인프라 계획을 발표할 당시, 필라델피아 30번가역의 철도 야드는 완벽한 배경이 되었다.

전선의 탁탁거리는 소음과 기계의 웅웅거리는 소리 속에서, 대통령은 나라의 도로, 항구, 공항 및 철도 노선의 재활성화에 대한 주장을 펼쳤다.

바이든 뒤에는 반짝이는 암트랙 열차들이 줄지어 있었고, 그 중에는 미국 역사상 가장 빠른 여객 서비스를 제공하기 위해 설계된 넥스트젠 아셀라의 프로토타입도 포함되어 있었다.

2025년 8월 28일, 넥스트젠 아셀라가 결국 철도의 길을 나서게 된다.

동부 해안의 많은 이용자들에게는 여러 해의 지연 끝에 마침내 기다려온 열차의 출발이 반가운 소식이다.

하지만, 이 시점에서 여객철도에 대한 정치적 의지는 많이 감소한 상황이다.

레일 재생의 위기
넥스트젠 아셀라는 메커니컬 결함 및 연방 철도청의 시뮬레이션 테스트 실패로 인해 몇 년의 지연을 겪고 있다.

전국적으로 혼란스러운 한 해 동안 전선이 떨어지거나 회로 차단기가 고장나고, 덤불 화재로 암트랙의 운영에 차질이 발생했다.

더 이상 암트랙의 백악관 챔피언인 바이든이 없고, 대신 도널드 트럼프가 취임하였다.

트럼프의 한 때 고문이었던 일론 머스크는 암트랙을 ‘슬픈 상황’이라고 언급하며, 정부 소유의 운송 회사 대신 민간 경쟁업체로 대체할 것을 제안하기도 했다.

암트랙의 CEO인 스티븐 가드너가 2025년 3월 사임한 후, 5월에는 암트랙이 450명의 직원 직위를 감축했다.

넥스트젠 아셀라가 미국의 고속철도 르네상스를 약속하지만, 그 시점에서 연방 정부 지원이 줄어드는 관리 아래에서 운영되고 있다.

이러한 모순들은 새로운 것이 아니다.

고속 기차에 대한 사랑과 증오
미국인과 고속 기차의 복잡한 관계는 1964년 10월, 일본 국철이 도쿄와 오사카를 연결하는 신칸센 고속선을 개통하면서 시작되었다.

일본의 상징적인 시속 130마일의 총알 기차는 관객들을 매료시켰고, 많은 이들은 도쿄 올림픽의 텔레비전 중계 방송에서 새로운 서비스를 접하였다.

미국인들은 자신들의 총알 기차를 원했지만, 신칸센 시스템을 위한 막대한 인프라 비용을 지불하는 데에는 주저했다.

1965년에 통과된 고속 지상 교통법은 기차의 발전을 우선시하였으나, 선로, 전력 시스템 및 유지보수 시설의 재건축은 간과되었다.

결과적으로 서비스는 저조한 성과를 보였다.

1967년 12월 20일, 유나이티드 에어크래프트가 제조한 가스 터빈 기차가 뉴저지에서 테스트 중 170마일을 넘는 속도를 기록했지만, 소위 터보트레인의 실제 평균속도는 뉴욕과 보스턴 사이에서 단지 63마일에 불과했다.

1969년에 서비스가 시작된 전기 구동 메트로라이너는 비슷한 잠재력을 가지고 있었지만, 서비스 중에 세 자리 수 속도를 유지한 적이 드물고, 고장이 잦아 펜 센트럴 철도가 뉴욕과 워싱턴 사이의 기차를 운영하기도 어려운 상황이었다.

역사학자들은 이러한 고속 이동 수단을 대체로 실패한 것으로 평가한다.

하지만 승객들은 그들을 사랑했다.

기술적 결함에도 불구하고 터보트레인과 메트로라이너는 북동부 승객들에게 큰 인기를 끌었다.

그래서 암트랙은 2006년까지 메트로라이너 브랜드를 유지하였고, 이미 60년대 열차가 은퇴한 이후에도 여전히 인기를 끌었다.

2000년, 암트랙은 아셀라 익스를 시작하며 고속철도의 새로운 시대를 열었다.

프랑스의 유명한 TGV 디자인에서 파생 된 아셀라는 북동부 회랑에서 시속 150마일까지 승객을 수송한다.

메트로라이너와 마찬가지로 아셀라는 설계 문제와 기계적 결함을 가졌고, 이러한 문제로 인해 기차가 일시적으로 운행 중단되기도 했다.

레일 기자인 조셉 브라니치는 아셀라를 암트랙의 ‘왕관의 보석’이자 ‘눈부신 재앙’으로 묘사했다.

그러나 승객들은 이 서비스에 몰려들었다.

아셀라는 암트랙의 가장 인기 있고 수익성 높은 기차가 되어, 지역 항공사에서 비즈니스 여행객들을 끌어내었다.

2000년 아셀라가 서비스에 들어서면서, 암트랙은 뉴욕과 워싱턴 간의 공항-철도 교통에서 37%의 점유율을 차지하고 있었다.

2021년에는 이 비율이 83%까지 증가하였고, 뉴욕과 보스턴 간에는 20%에서 75%로 증가했다.

넥스트젠 아셀라: 기대와 성능
넥스트젠 아셀라가 미국의 고속철도 전통의 복잡한 유산을 이어받는다.

새로운 기차는 이전 아셀라보다 더 빠르지만, 세계 기록을 깨는 속도는 아니다.

최고 속도는 시속 160마일로, 중국의 푸싱은 시속 217마일, 일본의 최신 신칸센은 시속 200마일에 도달할 수 있다.

더 나은 선로와 신호가 주어진다면, 넥스트젠은 이론적으로 시속 186마일에 도달할 수 있지만, 그런 속도가 가능한 일은 당분간 어려울 것이다.

현재 넥스트젠은 불완전한 회랑에서 운행해야 한다.

기차의 경량 설계는 빠른 가속 및 낮은 에너지 소비를 가능하게 한다.

개선된 동적 기울기 시스템 덕분에 차량은 회랑의 꼬인 선로에서 더 많은 속도를 잃지 않게 기울 일 수 있다.

원래 아셀라도 기울기 기능이 있었지만, 그 기능이 그렇게 효율적이진 않았다.

업그레이드된 객실 경험에는 비행기처럼 날개가 있는 머리 받침, 좌석 측 USB 포트 및 5G Wi-Fi가 포함된다.

더 중요한 것은 각 넥스트젠 기차가 이전 모델보다 82석 더 많은 승객을 수용할 수 있다는 점이다.

암트랙의 전체 28대의 넥스트젠 기차가 서비스에 들어가면, 초기 기차들은 은퇴하고 아셀라 서비스의 수용 인원은 4,728석 증가할 것이다.

이 수치는 혼잡한 지역에서 큰 성과로 여겨지며, 암트랙은 기록적인 승객 수를 자랑하고 있다.

팬데믹 이후 북동부의 승객 증가로 인해 필라델피아 철도 야드에서 그 효과를 가장 쉽게 확인할 수 있다.

암트랙은 스쿠킬 강 옆에 넥스트젠 기차를 정비할 새로운 정비소를 건설 중이다.

이 프로젝트는 암트랙의 비아시도 기차에 연간 100만 좌석을 추가하는 데 기여하고 있다.

웨어 지역에서 암트랙의 연구에 따르면, 이 느린 기차들은 여전히 북동부 승객의 77%를 수송할 것이다.

한편, 30번가역으로 불리는 미국의 세 번째로 바쁜 여객 허브는 새로운 푸드코트, 외부 광장, 상점 및 지하철로의 접근성을 포함한 세대적인 개조를 받고 있다.

이러한 프로젝트들은 필라델피아 및 북동부의 기차가 제공하는 경제적 힘을 증명한다.

미국의 강고하지만 회복력 있는 고속철도 전통은 세계 최고의 시스템일 수는 없지만, 넥스트젠 같은 점진적인 개선은 그들을 봉사하는 장소를 변화시킬 수 있다.

암트랙의 회랑 지역에 있어 그 대가로는 그 어느 때보다 중요하다.

이미지 출처：metrophiladelphia