자원 봉사와 도움의 손길이 인지 기능 저하를 늦춘다는 연구 결과

텍사스 오스틴 — 건강을 증진하는 의미 있는 사회적 연결의 중요성을 다룬 최신 연구에서, 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스와 매사추세츠 대학교 보스턴 캠퍼스의 연구팀이 자택 외부에서의 자원 봉사 및 도움행위가 중장년 및 노인의 인지 기능 저하를 유의미하게 완화한다고 밝혔습니다.

이번 연구는 미국 내 30,000명 이상의 성인을 대상으로 하여 20년에 걸쳐 진행되었으며, 자원 봉사나 이웃, 가족, 친구를 돕는 활동에 2주에 2-4시간을 할애하는 사람들이 미치는 인지 기능 저하율이 15%에서 20% 감소한다는 결과를 보여주었습니다.

이번 연구 결과는 사회과학 및 의학(Social Science & Medicine) 저널의 최신 호에 보고되었으며, 이는 미국 국립 노화 연구소(National Institute on Aging)와 유니스 케네디 쉽라이버 아동 건강 및 인간 발달 연구소(National Institute of Child Health and Human Development)의 지원을 통해 이루어진 것입니다.

연구를 이끈 사에 황 한(Sae Hwang Han) UT 오스틴 인간 발달 및 가족 과학 부교수는 “일상적인 지원행위가 오랜 기간에 걸쳐 인지 기능에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 사실이 주목할 만하다”고 말했습니다.

“흥미로운 점은 도움이 되는 행동이 단지 단기적인 효과가 아니라 지속적인 참여를 통해 누적되는 인지적 혜택을 가져온다는 것이며, 이는 공식적인 자원 봉사와 비공식적인 도움 모두에 대한 효과가 일관되게 나타났다는 점이다.”

비공식적인 도움행위는 이웃이나 친척, 친구들에게 예를 들어 건강 검진을 동행해주거나, 아이를 돌보는 일, 잔디 일을 돕는 것과 같은 다양한 방식으로 이루어질 수 있습니다.

보고서에 따르면, 공식적인 자원 봉사 활동에 참여하는 노인들은 약 3명 중 1명이며, 절반 이상의 노인들이 자주 비공식적으로 도움을 주고 있다는 사실이 전해졌습니다.

“비공식적인 도움은 사회적 인정보다 건강적 혜택이 적다고 여겨질 수 있지만, 이번 연구에서 그 효과가 공식적인 자원 봉사와 동등한 것을 확인해 매우 기뻤다”고 한 교수는 덧붙였습니다.

연구팀은 1998년부터 시작된 대표적 샘플의 노인 건강 및 은퇴 연구(Health and Retirement Study)를 통해 자료를 분석했습니다.

이번 연구는 자원 봉사와 도움행위에 영향을 미치는 다른 요인들, 예를 들어 재정적 상황, 신체적 및 정신적 건강, 교육 수준 등을 통제한 결과, 고령자들이 도움의 행동을 시작하고 그것을 지속함에 따라 인지 기능 저하가 느려진다는 사실을 발견했습니다.

“반대로, 도움행위에서 완전히 손을 떼게 되면 인지 기능이 악화된다는 것도 발견했다”고 한 교수는 밝혔습니다.

“이는 노인들이 가능한 한 오랫동안 어떤 형태로든 도움을 줄 수 있도록 참여시키는 것이 중요함을 시사한다.”

이 논문은 자원 봉사, 도움 그리고 이웃 관계를 강화하는 것에 대한 공공 보건적인 접근이 필요한 기초 자료로 작용할 수 있습니다.

특히 노화가 진전됨에 따라 알츠하이머와 같은 인지 기능 저하 및 장애와 관련된 질병이 나타날 가능성이 커지는 지금 더욱 그러합니다.

또한, 한 교수는 “많은 건강이 좋지 않은 노인들도 주변 사람들에게 소중한 기여를 지속하며, 그들은 또한 도움을 제공할 기회를 제공받았을 때 특히 큰 혜택을 받을 수 있다”고 강조했습니다.

이번 연구에는 UT의 전 포닥 연구원인 시양 장(Shiyang Zhang)과 매사추세츠 대학교 보스턴의 제프리 부어(Jeffrey Burr)도 함께 참여했습니다.

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