포틀랜드 자전거 프레임 제작의 새로운 중심지로서의 가능성: 크리스 블랜드포드의 첫 번째 프레임 빌딩 학교

크리스 블랜드포드는 포틀랜드의 유명한 자전거 제작 명성을 되살리기 위해 노력하고 있다. 그의 첫 번째 프레임 빌딩 비즈니스는 내년 여름에 열릴 예정인 프레임 빌딩 학교와 공유 작업 공간으로 확장될 예정이다.

최근에 블랜드포드를 만난 자리에선 그의 현재 작업 공간인 노스웨스트 산업 지역에서 그의 흥미로운 프로젝트에 대해 더 자세히 알아볼 수 있었다.

그는 세계에서 가장 유명한 자전거 부품을 제작하는 크리스 킹 정밀 부품 공장의 70,000 평방 피트 넓은 공간의 한 구석에 자리 잡고 있다. 우리는 블랜드포드의 계획과 그가 새로운 사업을 시작하게 된 영감을 나누었다.

40세의 블랜드포드는 스스로를 ‘차 중심의 피닉스’에서 성장했다고 말하며, 그 후 덴버, 콜로라도에서 살던 중 자전거의 매력에 빠지게 되었다. 2016년, 그는 (이제는 폐쇄된) 유나이티드 자전거 연구소(UBI)에서 프레임 빌딩 수업을 듣기 위해 포틀랜드에 왔다. 당시 그는 아내와 함께 시카고에 살고 있었다. “포틀랜드를 경험하며 사랑하게 되었고, 결국 이곳으로 이사했습니다.”라고 블랜드포드는 회상했다. “그 후로 계속 자전거 산업에 몸담으려 노력해왔습니다.”

그는 자신과 몇몇 고객을 위해 맞춤형 자전거를 제작하면서 UBI가 2019년 포틀랜드 지점을 폐쇄한 것을 보았다. “이 일은 새로운 형태의 프레임 빌딩 학교가 필요할 수 있다는 생각을 심어주었습니다.”라고 블랜드포드는 반성하며 말했다. 그는 계속해서 자전거를 만들고 있으며, 2021년에는 오스카 카메레나 및 심플 자전거 회사와 협력했다. 그리고 지난해 말, 그는 레이놀즈 자전거 튜브의 북미 유통을 인수할 기회를 잡았다. 그는 이제 고급 강철 및 타이타늄 튜브, 자전거 프레임, 핸들바 및 시트포스트 등을 그의 전자상거래 사이트 Firsthand.bike에서 판매하고 있다.

자전거를 제작하는 과정과 장인정신을 사랑하는 프레임 빌더로서, 그는 자신의 사업 측면을 이해하며, 젊은 제작자들이 자신이 사랑하는 일을 하며 생계를 유지하기 위해 겪는 어려움을 잘 알고 있다. 자원을 공유하는 것이 자전거를 제작할 수 있는 것과 망할 수 있는 것 사이의 차이를 가져올 수 있다는 점을 블랜드포드는 이해하고 있다. 그는 자전거를 만드는 데 드는 비용의 대부분이 도구를 구매하고 저장하는 데 소비된다고 말하며, 이런 도구는 실제로 사용되는 것의 10%에 불과하다는 점을 강조했다. 그런 이유로, 많은 제작자들, 특히 젊은 제작자들은 이러한 자원을 공유하고 싶어 한다.

이런 배경에서, 그는 프레임 빌딩 학교와 커뮤니티 허브, 작업 공간을 결합한 새로운 개념인 ‘퍼스트 핸드 바이크’에 뛰어들기로 결심한 것이다.

“무언가를 배우기 위해서는 직접 해야 합니다.”라고 블랜드포드는 말하며, 이름의 유래를 설명했다. “유튜브 영상을 시청하거나 책을 읽는 것도 가능하지만, 실제로 이러한 과정을 직접 보는 것의 이점은 상당합니다.” 또한 블랜드포드는 이름이 현대의 모든 디지털 시대에 반기를 드는 것이라고 설명했다. “요즘은 너무 많은 것들이 화면에 있으니, 무언가를 직접 경험할 수 있다는 것이 정말 소중합니다.”

‘퍼스트 핸드’는 존스 랜딩 지역에 위치하게 될 5,000 평방 피트의 다층 공간이다. 블랜드포드는 건축 설계도를 넘기며 그의 새로운 공간에 대해 설명했다. 그곳에는 프레임 상점, 교실, 2층 이벤트 공간, 파티오, 작은 소매 쇼룸, 안뜰, 심지어 방문 강사를 위한 숙소도 제공될 예정이다. 그는 또한 자전거 전시회와 스왑 미팅 같은 이벤트도 개최하고 싶어 한다. “이 공간이 금속 가공 및 자전거 제작을 중심으로 한 커뮤니티 허브로 발전하길 바랍니다.”라며 블랜드포드는 바람을 전했다. “제작자들이 모여서 지식을 공유하고, 프레임 빌딩의 다음 단계를 고민하는 공간이 되길 원합니다.”

블랜드포드는 첫 번째 입주 제작자들을 누구로 할 것인지에 대해서는 공개하지 않았지만, 그는 현재 자신의 작업 공간에서 공유 공간 개념을 테스트하고 있다. 현재 그 공간에는 핫샐러드 자전거의 B 비비트, 애프터 아워스 프레임 빌딩의 브래드포드 스미스, 라마르치 자전거의 톰 라마르치가 함께 작업하고 있다.

15년 전, 포틀랜드는 2008년 미국에서 가장 큰 핸드메이드 자전거 쇼를 개최하며 자전거 프레임 제작의 중심지로 자리 잡았다. 이후 오리곤 매니페스트라는 자전거 쇼를 2009년부터 2014년까지 5번에 걸쳐 개최했다. 그러나 포틀랜드의 생활비가 급등하고 자전거 문화가 새로운 시대로 넘어가면서 프레임 제작의 추세가 줄어들었다. 하지만 블랜드포드는 다시 소용돌이가 일어날 시기가 도래했다고 믿고 있다.

“특히 최근 몇 년간, 빌리의 MADE 쇼 덕분에 새로운 열정이 일고 있다고 느낍니다. 그래서 누군가 이걸 해야 한다면 지금이 적기라고 생각했고, 저는 그 기회를 잡았습니다.”

블랜드포드는 “정말 멋진 것을 만들 것이다.”라고 덧붙였다. 화요일에 내가 본 것과 들은 것에 비춰보아도, 그의 생각에 전적으로 동의할 수 있었다.

그는 MADE 자전거 쇼에서 그의 계획에 대한 공식 발표를 할 예정이다. 이날 쇼는 포틀랜드에서 8월 22일부터 24일까지 개최된다. 그의 공간 리노베이션은 약 6개월이 소요될 예정이며, 그는 오는 봄에 이사하여 내년 여름에 대중에게 개방할 계획이다. 이 공간에 대한 업데이트를 기다려 보자.

이미지 출처：bikeportland