시카고를 배경으로 한 소설가, 시어도어 C. 반 알스트 주니어의 이야기

시어도어 C. 반 알스트 주니어(기본적으로 반 알스트)는 언제나 훌륭한 이야기꾼이었다. 친구와 가족들은 그에게 “이 이야기를 기록해두어야 해”라고 말하곤 했다. 하지만 그가 그들의 조언을 따르는 데는 많은 시간이 걸렸다. 시카고 업타운 지역에서 태어난 반 알스트는 로저스 파크에 있는 설리반 고등학교를 졸업한 후 미 해군 복무 중 GED를 취득했다. 그는 30대 중반에 고등 교육을 받기 시작했으며, 현재 포틀랜드 주립대학교에서 원주율 nations studies 교수로 일하고 있다. 평생 독서를 즐겨온 그는 10년 전 인기 호러 작가 스티븐 그레이엄 존스의 단편집 를 편집한 후 자신의 이야기를 기록하기 시작했다.

이제 60세가 된 반 알스트는 자신의 글쓰기를 “끄지 못한다”고 말했다. 이는 시카고를 배경으로 한 소설을 좋아하는 독자들에게 반가운 소식이다. 마키나크 밴드의 침피와 오타와 부족의 정회원인 반 알스트는 시카고에서 자란 경험을 기반으로 한 모자이크 소설 3부작인 (Sacred Smokes), (Sacred City), (Sacred Folks)을 집필했다. 그는 최근에 출판된 (Red Line: Chicago Horror Stories)에 기여했으며, 전국 베스트셀러인 (Never Whistle at Night: An Indigenous Dark Fiction Anthology)도 공동 편집했다.

그의 최신 작품인 (The El)은 반 자전적 단편 소설에서 시작하여 그의 고향과 과거 친구들에 대한 기억이 페이지에 쏟아지면서 장편 소설로 성장했다. 이 소설은 1979년 8월의 무더운 하루를 배경으로 하며, 인디언 소년이자 시몬 시티 로얄즈의 일원인 테디가 아슬아슬한 여정을 떠나는 이야기를 담고 있다. 그는 로저스 파크에서 루즈벨트 고등학교까지의 적대적인 지역을 통과하며, 현재의 레드선과 브라운선을 따라 이동한다.

반 알스트는 독자에게 주어진 비전을 이야기하며, “나는 매일 시카고를 그리워하며, 엘에 타는 것을 그리워한다”고 인터뷰에서 말했다. 그는 학교에 가기 위해 기차를 타고, 주말에는 시내에서 쿵푸 영화를 보러 가던 당시의 기억을 떠올리며 이야기한다. “나는 기차를 타고 무엇을 느꼈는지, 어떤 냄새가 났는지를 기록하고 싶었다”고 덧붙였다. 이 소설에는 기차의 삐걱거리는 소리와 인터콤의 전기처럼 실제로 느낄 수 있는 감각적 세부사항이 가득하다. 또한, 당시 모습의 시카고 지하철 노선도와 테디의 동료 및 경쟁자들이 있을 지역을 표시한 핸드 드로잉 갱 심볼이 포함되어 있다.

반 알스트의 작가로서의 목표 중 하나는 문학, 음악, 예술을 사랑하는 노동 계급 사람들에 대한 진정한 이야기를 하는 것이다. 이러한 특성들은 의 주인공 테디에게서 뚜렷하게 드러난다. 그는 마이크 로이코의 (Boss)를 주머니에 넣고 다니며, 노래 중간에 라디오를 끄지 않는 ‘존경심’을 보인다. 그리고 링컨 파크가 배경인 장면에서는 “언젠가 드폴 미술관에 가고 싶지만, 들어갈 수 있을 거라 생각하지 않는다”고 말한다.

반 알스트는 “우리의 이야기들이 잘 전해지지 않는다. 그들은 많은 사람이 알아채지 못하는 세상에서 살아간다”며, 이는 중요하다고 강조한다. “이 도시에 있는 사람들은 단순히 배경으로 존재하는 것이 아니며, 조명 수리나 주문을 받는 사람들로만 그쳐서는 안 된다. 우리의 삶은 시카고를 만드는 데 똑같이 중요하다.”고 그의 말을 인용했다.

반 알스트는 특히 그의 젊은 시절 이후 많은 변화가 있었던 북쪽 지역의 원주율 시카고 이야기를 전달하는 데 열정을 쏟는다. “우리 자신의 이야기를 제대로 기록하지 않으면, 우리는 사라진다. 시카고는 대규모 이주 도시였으며, 업타운에는 대규모 원주율 커뮤니티가 있었지만, 그곳은 이제 사라졌다”고 말하며 아쉬움을 전했다. 그는 미국 인디언 센터(American Indian Center)의 역사와 함께 잃어버린 것에 대한 기록의 중요성을 강조했다.

“그것이 어떤 것이었는지를 기록하지 않으면 잃어버린 것을 알 수 없다. 그리고 잃어버린 것을 문서화하는 것을 넘어, 무엇이 존재했는지를 기념하는 것이 정말 중요하다”고 그는 덧붙였다.

테디는 의 마지막 페이지에서 이렇게 말한다: “장로들은 항상 우리가 바로 우리의 이야기라고 말한다. 그것을 살아있게 유지하는 것이 중요하다.” 그는 이야기의 전수자로서 “타이밍, 리듬, 볼륨, 억양, 전달 방식”의 중요성을 강조하며, 이러한 기술들이 습득하기 어려운 것임을 일깨운다. “더 어려운 일이 있을까? 아마도 없겠지. 더 나은 일이 있을까? 절대 없다.”

이미지 출처：chicagoreader