중국과 러시아, 알래스카 근처에서의 합동 비행: 핵 공격 능력 어필

2024년, 중국의 핵 능력을 갖춘 폭격기들이 러시아의 동반 비행과 함께 알래스카 근처에서의 비행을 실시하면서, 서방 외교인들은 명확한 정치적 메시지를 전달하고 있다고 분석하고 있다.

소련 시절부터 러시아가 규칙적으로 실시해온 이러한 도발적 비행은 과거의 전통으로 여겨졌지만, 이번에는 중국이 동참했다는 점에서 새로운 의미를 지닌다.

중국이 이러한 비행을 통해 대만과 미국에 대한 불만을 표현하고 있는 것인지, 혹은 NATO가 아시아 문제에 개입하지 않도록 경고하는 것인지에 대한 해석이 난항을 겪고 있다.

또한, 중국의 이러한 비행은 핵폭격기가 이제 ICBM과 탄도미사일 잠수함과 함께 전략적 삼위일체의 완전한 일부로 자리잡았다는 점을 보여주는 것일 수도 있다고, 미 공군 중국 항공우주 연구소의 데렉 솔렌 연구원이 분석하고 있다.

솔렌은 일본 공군 자위대의 공중 및 우주 학술 연구소를 위한 보고서에서 “그들의 진정한 중요성은 중국이 수년간 핵 삼위일체를 완전하게 구축하기 위한 노력에 있다”고 전했다.

이와 함께, 이 비행들은 미국이 일본과 한국 같은 비핵 동맹국에 핵무기를 배치하는 ‘핵 공유’에 관여하지 않도록 경고하는 의도일 수 있다고 솔렌은 덧붙였다.

“중국은 NATO와 미국의 아시아 동맹국 간의 제한된 교류가 결국 미국의 유럽 및 아시아 동맹 네트워크의 통합으로 이어져, 글로벌한 핵무장 반중동맹이 결성될 것이라고 두려워하고 있다”고 솔렌은 설명했다.

중국 폭격기 비행의 진정한 의도를 파악하는 것은 쉽지 않다.

2019년 첫 임무 이후 중국과 러시아의 비행은 단 9회에 불과하다.

비행들은 대부분 일본해와 동중국해에 제한되어 있었으나, 2024년 7월 24일, 두 대의 H-6K와 두 대의 Tu-95가 알래스카 근처로 비행하며 미국의 방공식별구역에 진입했다.

비록 미 공역에는 침범하지 않았지만, 이는 미국과 캐나다 전투기의 간섭을 초래했다.

솔렌은 이를 “중국 공군이 외국에서 합동 비행에 참여한 첫 번째 경우이자, 미국 영토에 접근한 첫 번째 경우”라고 강조했다.

몇 일 후, 일본해와 동중국해 그리고 서태평양 상공에서 H-6N과 같은 더 발전된 폭격기가 포함된 추가 합동 비행이 실시되었다.

H-6N은 최대 3700마일을 비행할 수 있으며, 최대 1300마일을 지닌 KD-21 공대지 미사일을 발사할 수 있다.

특히, 2024년 11월 30일에는 H-6N이 괌의 공격 범위에 들어서는 비행이 발생했으며, 이는 솔렌이 “괌에 대한 공중 핵 타격을 수행하기 위한 최초의 심각한 훈련”으로 해석되기도 했다.

솔렌은 초기 이 비행들이 정치적 신호로 해석되었던 점을 언급하며, “중국은 러시아와의 관계가 밀접하다는 신호와 함께 미국에 대해 만약 NATO가 핵 공유를 진행할 경우 이에 대한 반격을 할 능력과 의지가 있다는 신호를 동시에 보내고 있다고 생각했다.”고 밝혔다.

하지만 비행의 일관성 부족이 그의 분석을 불확실하게 만들었다.

예를 들어, 중국 정부는 2024년 7월 NATO 정상 회담에서 중국에 대한 비판이 있었고, 아시아로의 NATO의 초점 확장 논의에 격분했다.

그런데 왜 11월의 괌 근처 비행까지 4개월 이상을 기다렸는지를 의문시할 수밖에 없다.

합동 비행이 있었던 시점은 오래된 H-6N의 배치와 겹쳐 있었다.

솔렌은 “2019년 PLAAF는 H-6N을 공식적으로 채택했고, 같은 해 106기지에 대한 보수 작업이 완료되었을 가능성이 크다.”고 지적했다.

이와 더불어, 합작 순찰 비행이 시작된 해와 같은 해라는 점이 흥미롭다.

물론, 알래스카 비행은 군사적이고 정치적인 목적이 모두 있을 수 있다.

그러나 솔렌은 순수한 군사 훈련 비행은 동중국해나 일본해에 국한되었을 것이라고 생각한다고 밝혔다.

서방은 중국의 진정한 의도를 알지 못할 수도 있다.

현재 중국은 우크라이나의 러시아 캠페인에 없어서는 안 될 공급국이며, 중국과 러시아 해군은 태평양에서의 합동 순찰을 발표했다.

작년에는 중국 정부 대변인이 “관련 국가들이 핵 공유 장치를 폐지하고, 유럽에 배치된 많은 핵무기를 철회하며, 아시아-태평양 지역에서 그러한 배치를 재현하지 말아야 한다”고 촉구한 적도 있다.

현재로서는 중국이 트럼프 정부를 자극하는 행동을 삼가고 있으며, 이러한 시기가 무역 협상 중이라는 점에서 더욱 그렇다.

솔렌은 “중국과 러시아가 올해 합동 비행을 실시하지 않은 것은 아마도 정치적 결정을 말해준다.”고 분석했다.

“새 행정부와 잘 지내려는 노력의 일환으로, 워싱턴을 자극할 만한 행동을 피하는 것이 좋다고 판단했을 것”이라고 덧붙였다.

정규적으로 미국 영토 근처 비행은 “훈련의 성과가 위험을 초과하지 않을 것”이라고 솔렌은 언급했다.

반면에, 중국은 장거리 폭격기 비행 연습, 비핵 임무와 같은 기존적 방구경을 계속하여 연습할 유인은 있다.

“내 생각에는 만약 그들이 워싱턴과의 갈등을 해결하거나 협상이 중단된다면, 합동 비행이 재개되고, 결국 러시아 없이 정기적인 비행을 볼 수 있을 것”이라고 솔렌은 결론지었다.

이미지 출처：defensenews