미국 정부의 mRNA 백신 계약 축소, 버몬트주도 영향을 받다

미국 보건복지부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어는 지난주 약 5억 달러 규모의 mRNA 백신 계약을 축소할 것이라고 발표했다.
이는 이미 다른 공공 자금 삭감으로 고통받고 있는 산업에 추가적인 타격을 줄 예정이다.

케네디 장관과 도널드 트럼프 대통령의 백신 회의론자들은 mRNA 기술에 대한 불신을 공언하며 사람들을 걱정하게 만들고 있다.
하지만 전문가들은 이러한 비판이 대부분 부정확하며, 이러한 백신들이 코로나19 팬데믹 동안 수백만 명의 생명을 구하는 데 기여했다고 강조한다.

버몬트 대학교 라너 의과대학의 면역학자 데브 마줌다르는 “mRNA 백신이 효과가 있다는 것은 의심의 여지가 없다”고 말했다.
그는 “우리는 이제 가장 효과적인 기술이 사람들에게 두려움을 주고 있으며, 그 두려움은 정치적 배출구를 찾고 있다”고 덧붙였다.

mRNA 백신은 세포에게 단백질이나 단백질의 일부를 생성하도록 가르쳐 면역 반응을 유도하는 방식으로 작용한다.
이 기술은 백신 개발을 더욱 신속하게 진행할 수 있도록 하며, 약화된 병원체를 포함하는 전통적인 백신 형태의 대안으로 자리 잡았다.

모더나와 화이자-바이오엔텍에서 개발한 코로나19 백신은 모두 mRNA 기술을 이용하였다.
또한, 모더나는 호흡기 세포융합 바이러스(RSV)를 겨냥한 mRNA 백신도 개발하였다.

마줌다르는 과학자들이 백신과 팬데믹 준비에 관한 대중과의 소통을 지속적으로 우선시해야 한다고 주장했다.
그는 과거의 실패를 인정하는 것은 괜찮으며, 성공을 축하하는 데 부끄러움이 없어야 한다고 말했다.

버몬트주에서는 이러한 국가적 논쟁과 연방 정부의 백신 연구 자금 삭감이 mRNA 제조 분야에서 중요한 역할을 하고 있는 벨날 바이오사이언스에 영향을 미치고 있다.
콜체스터에 위치한 벨날 바이오사이언스는 연구와 임상 시험을 위한 mRNA 및 지방 나노입자를 제조하며, 최근 몇 년간 추가 투자로 더 엄격한 연방 지침을 따르며 고객 기반을 확장하기 위해 노력하고 있다.

국립 보건원(NIH)과 같은 기관의 수십억 달러 규모의 공공 연구 투자 삭감은 mRNA 분야에 큰 타격을 주었다고 벨날의 창립자이자 최고 과학 책임자인 크리스천 코바우는 밝혔다.
팬데믹 동안 호황을 누렸던 이 산업은 새로운 참가자로 붐비고 있는 가운데 수요가 감소하고 있다.

코바우는 “우리는 모두 이를 느끼고 있다”며, “이것은 전체 자금 풀에서 더 많은 돈을 빼내는 것에 불과하다”고 설명했다.

공공 투자 삭감의 영향에는 “특정”부터 “지켜보자”는 범위가 있으며, NIH 보조금 축소로 인해 벨날은 계약 중 일부 작업을 중단해야 했다고 그는 언급했다.
이로 인해 단기적으로는 6자리 수의 비용이 발생했고, 장기적으로는 7자리 수의 영향을 미칠 것으로 예상된다.

감염병 백신 외에도 mRNA 기술은 암 치료와 유전자 편집 요법에도 유망한 성과를 보였다.
현시점에서 이 분야는 연방 자금 삭감의 표적이 되지 않았다.

가장 최근의 생물의학 고급 연구 및 개발국(BARDA) mRNA 백신 계약 축소는 주로 감염성 질병에 대한 연구 개발에 영향을 미쳤다고 코바우는 밝혔다.
이는 팬데믹 준비에 중심이 되는 분야이며 공공 자금에 오랫동안 의존해왔던 분야이다.

그는 “다음 팬데믹에 대해 우리는 준비가 덜 될 것”이라고 말하며 걱정을 표명했다.
“사람들이 두려워하지 않기를 바라지만, 우리는 준비가 덜 될 것이라는 점을 인정해야 한다.”

mRNA 백신에 대한 회의론이 팽배한 상황에서도 코바우는 이 기술에 대한 반대는 주변적인 문제라고 믿고 있다.
그는 “우리가 지금 다루고 있는 것은 비판적 사고 능력의 근본적인 상실”이라고 말했다.

마줌다르는 백신 연구 축소가 산업에 미치는 영향이 향후 10년 이상 동안 완전히 드러나지 않을 것이라고 경고했다.
그는 “이것은 60~80시간을 매주 투자하며 일하는 사람들의 사기를 크게 해쳤다”고 덧붙였다.
“나는 정말로 암을 치료하고 질병과 싸우고 싶어했던 젊은 인재들이 사라질 위기에 처해 있다고 우려한다.”

이미지 출처：vtdigger