포레스트 암스 호텔, 잊혀진 아틀란타의 문화적 허브

랄프 맥길 블러바드를 따라 피에몽트 애비뉴에서 동쪽으로 걸어가면 포레스트 암스 호텔이 존재했다는 증거를 찾을 수 없다. 1955년부터 1965년까지 아틀란타를 통과했던 유망한 흑인 연예인들이 머물렀던 세 층 높은 U자형의 붉은 벽돌 건물에 대한 흔적은 전혀 없다.

이 호텔의 존재 기간 동안 루이 암스트롱, 레이 찰스, 제임스 브라운, 샘 쿡과 같은 유명한 흑인 유명인들과 스포츠선수, 시민권 지도자들이 숙소로 이용했다.

“그곳은 연예인의 천국이었다”고 말하는 것은 85세의 그래미 수상 소울 singer이자 작곡가인 윌리엄 벨이다.

1961년, 자신의 첫 번째 싱글을 발표한 벨은 인근 오번 애비뉴에 있는 유명한 로열 피콕 클럽에서 디온 워윅과 함께 공연하기 위해 처음으로 포레스트 암스에서 방을 예약했다. “통합되기 전, 우리는 특정 호텔에서만 머물 수 있었다”고 그는 회상했다. “포레스트 암스는 아틀란타의 흑인 아티스트들을 위한 장소였다.”

하지만 오늘날, 그 호텔은 거의 잊혀졌다. 포레스트 암스가 있었던 지역은 지금은 조지아 전력의 본사와 몇 개의 무미건조한 사무실 건물들로 바뀌었다. 온라인이나 오래된 신문을 검색해보면 이 호텔에 대한 단편적인 언급만 찾아볼 수 있다.

“그 시절의 사람들은 별로 남아 있지 않다”고 벨은 말한다.

포레스트 암스의 이야기는 짧은 화려함과 궁극적인 소실로 도시 전체를 변혁시켜온 힘에 의해 형성되었다. 매 십 년마다 의해 변모하는 것이다.

호텔은 바틀러 스트리트와 포리스트 애비뉴의 교차로에 있었다. 후자는 남부 연합의 장군이자 제일 위대한 회장, 즉 백인 우월주의 단체인 쿠 클럭스 클랜의 첫 번째 상징인 나선 베드포드 포리스트를 기리기 위해 명명되었다. 그러나 1980년 이 거리는 아틀란타 커논 아편의 전 편집자 랄프 맥길을 기리기 위해 다른 이름으로 바뀌었다.

한편, 호텔의 정문이 열렸던 바틀러 스트리트 구간은 호텔이 철거된 몇 년 후 지도에서 사라졌다. 둘 다 도시의 역사적인 흑인 공동체인 바터밀크 바텀을 철거하고 애틀랜타 시민센터를 건설하기 위한 도시 재개발 프로젝트의 희생양이었다. 그 거대한 공연 및 컨퍼런스 장소는 2014년에 문을 닫았다.

포레스트 암스가 가졌던 훌륭한 명성에도 불구하고 이제는 전혀 기억되지 않는다. 50년대와 60년대의 흑인 문화 생활의 중심지였다. “로열 피콕에서 일하는 모든 사람은 포레스트 암스에 묵었다”고 회상하는 것은 베티 라벳이다. 그녀는 1963년 벨, 오티스 레딩, 솔로몬 버크와 함께 공연을 마친 후 처음으로 호텔을 찾았다.

“당시 조지아에서는 할 수 없는 일이 많았다”고 라벳은 말했다. “남부에서 처음 투어를 나갈 때 어머니가 ‘백인들과 말하려고 하지 마라, 그들의 얼굴을 보지 마라’고 말씀하셨다.”

우연히 라벳이 나와의 인터뷰 중에 포레스트 암스에 대해 이야기하게 되었고, 그곳의 이야기를 들으면서 나는 흥미를 느꼈다. 당시 그것이 특별한 장소였다는 것을 그녀는 기억하고 있었다. 라벳에 의하면, 포레스트 암스는 단순히 호화로운 호텔이 아니었고 그 안에서의 친밀감과 공동체 의식이 그곳의 매력을 더했다고 말한다.

그 호텔에는 통과하는 뮤지션들뿐만 아니라 에타 제임스, 행크 발라드, 지미 리드와 같은 뮤지션들이 오랫동안 거주하고 있었다.

포레스트 암스의 이야기를 더 깊게 파고들기 위해, 나는 다른 상주 세입자 중 한 명인 오델 “고져스” 조지에게 연결을 시도했다. 많은 사람들이 그가 포레스트 암스의 이야기에서 큰 부분을 차지한다고 알려주었다. “그는 정말 모든 사람을 알았다”고 라벳은 덧붙였다.

하지만 그의 딸과 연락을 했을 때, 그녀는 그가 치매를 앓고 있어 이제는 인터뷰를 할 수 없는 상태라고 말했다.

과거를 되살리려는 이 과정의 현실은 날이 갈수록 더 남아 있는 이들이 적어지고 있음을 보여준다. 내 조사 중에, 나는 더 임프레션스의 제리 버틀러에게 연락을 시도했다. 다음 날, 그는 세상을 떠났다.

라벳의 말처럼, “우리 중 많은 이들이 이 세상에서 떠나고 있다. 우리는 묶음으로 사라지는 듯하다.”

어떻게든 포레스트 암스에 관한 기억들을 수집하면서 알게 된 것은 그곳이 공동체적인 공간이라는 점이다. 뮤지션들은 호텔 방이나 안뜰에서 밤늦도록 음악을 만들고, 파티를 하거나 대화한다고 한다. “항상 할 일이 있었어요”라고 벨은 회상한다. “아이크와 티나 터너, 제리 버틀러와 더 임프레션스, 글래디스 나이트와 더 핍스, 모든 모타운 아티스트들과 만났습니다. 그래서 우리는 서로의 이야기를 나누며 알게 되었습니다.”

벨은 조지와 수년간 함께 작업했다. “그는 거기에 아래층에 방이 있었고, 한때 그의 룸메이트는 지미 헨드릭스였습니다”라고 벨은 이야기한다. 벨이 롤링 스톤과의 인터뷰에서 언급한 바로는, 조지도 데뷔 전에 헨드릭스가 리틀 리차드의 밴드에서 공연할 수 있도록 도와주었다고 한다.

전설적인 트롬본 연주자 프레드 웨슬리는 1963년 아이크와 티나의 밴드의 일원으로 호텔을 처음 방문했다. “포레스트 암스에서 많은 것을 배웠습니다”라고 웨슬리는 말한다. “여기에서 저는 흥미로운 길을 만들었습니다.”

그는 호텔에서 행크 발라드와 만나 그의 팀인 미드나이더스와 함께 잼 세션을 했다. 이후 그들은 웨슬리에 팀에 합류해 달라고 초대했고, 그는 아이크와 티나의 그룹을 즉각적으로 떠났다. “그곳에서 제가 전환점을 발견했습니다.”

전국 각지의 뮤지션들이 교류하며 R&B, 소울, 록앤롤의 방향성을 결정짓는 데 큰 영향을 미쳤고, 그들 사이의 상호작용은 50년대, 60대 그 이후로도 계속되었다. “정말 신나는 시간이었어요”라고 벨은 회상한다. “우리는 모두 자신의 경력을 시작하는 중이었어요.”

포레스트 암스는 존 에디 제퍼슨과 그의 아내 엠마에 의해 관리되었으나, 한 백인 부동산 개발자인 팻 킴브로에 의해 소유되었다. 그는 1967년에 사망했다. 그러나 그의 아들, 버드 킴브로는 십대 시절 호텔에서 일했던 기억이 생생히 남아 있다.

“아버지는 이 호텔의 주인이 백인이라는 것을 누구에게도 알리고 싶지 않았습니다. 그는 자신의 사업에 대해 조용히 있고 싶어 했죠,”라고 킴브로는 회상한다. “그래서 그들은 존니 제퍼슨을 고용했습니다. 모두가 존니가 호텔의 주인이라고 생각했죠.”

포레스트 암스의 주변 이웃인 바터밀크 바텀은 거의 전적으로 흑인들로 구성되어 있었으며, 수십 년 동안 도시에 의해 방치되어 있었다. 포장되지 않은 도로, 전기가 부족하고 잦은 홍수가 있었지만, 이 지역은 상업활동이 활발하다. 웨슬리는 호텔 근처에 있는 식당인 포드 앤드 메이즈를 기억하는데, “거기서 50센트에 우유와 밥을 먹었어요.”

1964년에 도시에서는 시민센터 건설을 하기 위한 계획을 구체화하기 시작했다. 도시 재개발 보조금을 사용하고 재산 수용 법률을 활용하여, 당시 약 1,000명의 블랙 주민들이 강제로 이주당했다. 킴브로 가족은 1965년도에 포레스트 암스를 폐쇄하고 그리고 100만 달러를 받기로 했다. “이건 행운의 소식이었으며,” 킴브로는 말했다. “이제 흑인 고객들은 시내의 백인 호텔들을 찾아 나섰겠죠.”

하지만 지역 사회는 결코 같지 않게 되었다. “포레스트 암스는 우리의 리츠칼튼과 같던 곳이었어요”라고 루시우스 간트가 말했다. 그는 몇 블록 거리에 거주했고, 호텔이 철거될 당시 청소년이었다.

“그곳은 단순한 호텔이 아니었어요. 그것은 모임의 장소였습니다.”라고 간트는 덧붙인다. “거기에는 신발을 닦거나 과일을 팔거나 유명인들을 만나는 친구들이 있었습니다.”

그 곳 주변에는 흑인 기업들이 있었고, 식당, 택시 서비스, 세탁소, 빵집, 동네 바가 운영되고 있었다. “그곳은 번창하는 곳이었습니다. 모든 것이 사라졌습니다.”

호텔 폐쇄 이후, 제퍼슨은 자신의 모텔을 열기 위해 노력했다. 1968년 말까지 그는 근처의 땅에 대한 계약금을 치르고 지역 은행에서 자금을 조달받았다. 아틀란타 저널과 아틀란타 콘스티투션에 연속된 기사가 보도되었으며, 그 중 하나는 “백인 자본이 참여한 블랙 자본주의의 새로운 돌파구”라고 언급되었다. 그러나 그 모텔이 정말 열렸는지에 대한 기록은 없다고 한다.

1971년 시청록에서 확인할 수 있는 바에 따르면 제퍼슨은 엣지우드 애비뉴에 있는 후드 서비스 스테이션의 관리자였고, 1984년에 사망했다.

이렇듯 포레스트 암스의 이야기는 애달픈 결말로 이어지고 있다. 격동의 시대에 흑인 공동체의 중심 역할을 했던 호텔의 유산은 이제 이 시기를 경험했던 몇몇 사람들의 기억 속에만 남아 있으나, 그 외의 아무 곳에도 남아 있지 않다.

“그곳은 특별한 시간이자 더해진 장소였어요”라고 벨이 말한다. “하지만 역사에서 잃어버린 이야기인 것처럼 써내려 가지 않으면 모두 사라질 것입니다.”

이미지 출처：atlantamagazine