KF-21EX: 한국의 차세대 스텔스 전투기 진화 과정

한국의 KF-21 보라매 전투기가 KF-21EX라는 새로운 모델로 재탄생하고 있다.

이 새로운 모델은 스텔스 기능을 강화하고, 더 강력한 공격 능력을 갖추어 깊이 있는 타격을 가능하게 하며, 수출 시장에 대한 야망도 반영하고 있다.

최근 한국항공우주산업(KAI)은 KF-21EX의 개념 이미지를 공개했으며, 이는 적의 공중 방어 시스템에 대한 생존 가능성을 높이기 위한 업그레이드 전투기다.

이 항공기는 900킬로그램급의 공동 직격 붕괴폭탄(JDAM)을 수용할 수 있는 이중 내부 무장 구획을 도입하여 북한의 벙커와 지휘 인프라와 같은 경화된 목표를 타격할 수 있는 중요한 개선이 이루어졌다.

KF-21EX는 F-35의 스텔스 프로파일에는 미치지 않지만, 개조된 캔OPY, 낮은 레이더 교차 단면(RCS) 레이돔, 첨단 전자전 장비, 새로운 전자광학 타겟 시스템(EOTS)을 포함하고 있다.

KAI는 AI 지원 미션 컴퓨터와 소비성 디지털 라디오 주파수 메모리(DRFM) 유인 장치 같은 옵션도 검토하고 있다.

이 전투기는 한국의 스텔스 ‘충실한 무인기’ 드론과 함께 운용될 예정이며, 조종사가 드론을 조정하고 호위 전파 방해 수행을 위한 2인탑재 변종 가능성도 연구되고 있다.

내부 장착은 드론과의 동반 사라짐(Payload) 한계를 완화하여 유인 전투기가 레이더 신호를 최소화하면서 무거운 타격 옵션을 보유할 수 있도록 하는 것이다.

2032년까지 한국 공군에서 120대의 KF-21이 계획되어 있지만, KF-21EX가 그 일부를 보완할 것인지 또는 교체할 것인지는 아직 불확실하다.

KAI의 모듈식 접근 방식은 유연하고 수출 준비가 완료된 플랫폼으로 자리매김하고 있다.

스텔스 업그레이드, 내부 무장 구획 및 MUM-T 통합은 한국에 잠재적인 미국의 능력 격차에 대비한 독자적인 깊이 타격 및 공중 우세 플랫폼을 제공한다.

워싱턴과 서울의 동맹 유지 우선순위가 갈라지고 있는 가운데, KF-21EX는 한국의 주권적 억제의 초석이자 전 세계 무기 수출국으로의 도약의 촉매제가 될 수 있다.

KF-21EX의 내부 구획은 적의 영토 깊숙한 곳에 있는 경화된 대상을 타격할 수 있게 하면서 탐지가 줄어들고, 고밀도 공중 방어 환경에서 생존 확률을 높인다.

또한 한국의 저가 스텔스 무인 전투기 시스템(LOWUS)와 페어링할 수 있을 것으로 보이며, 이 시스템은 정찰, 전자전, 타격 역할을 수행할 수 있도록 설계되어 있다.

자동화 기능을 활용하면, 최소한의 운영자 입력으로 유인 전투기를 지원할 수 있다.

이 프로그램은 2021년에 시작되었으며, 2027년까지 비행 시험이 예정되어 있다.

이러한 발전에도 불구하고 미국 제작의 F-35는 여전히 몇 가지 이점을 갖는다.

미국에 본사를 둔 자율 물류 정보 시스템(ALIS/ODIN)은 전 세계 F-35 함대에 소프트웨어 및 유지보수 업데이트를 전파하며, 임무 데이터는 미군 제휴의 재프로그래밍 센터에서 개발 및 배치된다.

이 데이터들은 항공기 업그레이드, 예측 유지보수 및 국가별 위협 인식을 기반으로 한다.

한국이 F-35을 운영하긴 하지만, KF-21EX는 공중 우세 및 깊은 타격 역할에 대한 주권을 보존한다.

프로젝트 정부 감독 기구(POGO)는 ALIS/ODIN에서 성공적인 사이버 공격이 F-35 함대 운영을 방해하고, 적 방어에 대한 생존 가능성을 저하시키거나 항공기를 지상에서 작동하지 못하게 할 수 있다고 경고했다.

이러한 위험을 완화하기 위해 독자적인 능력을 보유하는 것은 한국 억제 계산의 중심이다.

2022년의 국방백서는 한국의 대량 응징 보복(KMPR) 계획을 강조하고 있다.

이 계획은 대량 파괴 무기 사용 시 북한의 지도부와 핵심 시설을 응징하기 위해 설계되었으며, 공격을 근본적으로 종료하기 위해 명령 노드 및 기타 중요한 목표에 빠르고 집중된 타격을 가하는 것이다.

하지만 동맹의 우선순위는 변화하고 있다.

Frank Aum과 Ankit Panda는 2025년 5월 카네기 재단 기고문에서 미국의 북한 정책이 비핵화에서 위험 감소 및 장기 평화 공존으로 이동하고 있다고 주장하며, 평양의 핵 상태를 단기 현실로 인식하고 있음을 지적했다.

그들은 Washington이 무기 통제와 긴장 완화에 중점을 두고 있는 반면 서울은 억제와 반격에 집중하고 있다고 덧붙인다.

이러한 분열은 동맹 내에서 ‘정책 불일치’를 초래했으며, 미국 관계자는 북한을 영구적인 핵 보유국으로 수용해가고 있는 반면, 한국은 정책 재조정을 저항하고 있다고 본다.

가브리엘라 베르날은 2025년 3월 로위 연구소 기사에서, 트럼프 대통령의 ‘미국 우선’ 입장과 해외 약속에 대한 회의론이 서울로 하여금 방어 비용을 더 부담하게 할 가능성이 있다고 지적했다.

이런 맥락에서, 자주적인 스텔스 및 깊이 타격 능력은 미국이 한반도 군사 주둔을 줄이거나 F-35 지원을 제한할 경우 억제력과 전투 능력을 지속하는 데 결정적일 수 있다.

북한 시나리오를 넘어, KAI는 KF-21 및 KF-21EX를 해외에 마케팅하고 있다.

폴란드는 이미 아파치 공격 헬기, M1A2 SEPv3 에이브람스 탱크 및 고기동 포병 로켓 시스템(HIMARS)와 같은 미국 시스템을 구매하고 있으며, FA-50 경전투기, K9 자주포 및 K2 블랙팬서 탱크와 같은 상당량의 한국 장비도 구매하였다.

2025년 6월, 폴란드 공군 사령관 이레니우스 제나크 장군은 한국의 사천 공군 기지에서 KF-21을 비행하며, 바르샤바가 다양한 공급자를 찾고 있음을 시사했다.

한편, 아랍에미리트(UAE)는 오랫동안 미국으로부터 F-35를 모색했지만, 워싱턴은 아부다비의 화웨이 5G 기술 사용에 대한 스파이 위험을 근거로 이 협상을 제동하고 있다.

이 F-35 협상이 지연되는 가운데, UAE는 한국과 KF-21 협력 계약을 체결해 파일럿들이 시험 유닛 방문, 시험 관찰 및 항공기 관련 훈련을 견학할 수 있게 되었다.

동맹 dynamics가 진화하고 수출 관심이 증가함에 따라, KF-21EX는 서울에 단순히 날카로운 찌르기를 제공하는 것 이상이다.

이 항공기는 한국이 글로벌 무기 공급자로 우뚝 서는 기반이 될 수 있는 주춧돌이 될 수 있다.

자주적인 통제, 스텔스 개선, 깊이 타격 능력 및 수출 가능성의 결합은 인도-태평양 안보 환경에서 기술적 우위와 정치적 자율성이 점점 더 얽혀 있는 가운데, KF-21EX를 전략적으로 독특한 자산으로 만든다.

이미지 출처：asiatimes