2026년 ATLANTA NABJ 컨벤션을 향한 기대감

델타 항공 B5 게이트에서 기다리며 이 기사를 작성하고 있다. 애틀랜타로 돌아가는 길에 클리블랜드 홉킨스 국제공항에서 4일간의 NABJ 컨벤션을 마치고 돌아오는 중이었다. 가족 모임과 네트워킹 이벤트가 결합된 NABJ는 개인적으로나 직업적으로 꼭 참석해야 할 행사이다. 매번 다른 도시로 여행할 때마다 현지 신문을 구하는 것도 필수다. 공항 상점에서 일요일자 클리블랜드 플레인 딜러를 구입해 비행기 탑승을 기다리는 동안 읽기로 했다.

신문 A4 페이지의 뉴스 섹션에는 NABJ 컨벤션에 대한 기사가 실려 있었다. 올해 컨벤션이 2024년 시카고 컨벤션보다 스폰서가 적었다는 헤드라인이 눈에 띄었다. 거의 3십 개의 기업 스폰서가 줄어든 것 외에도 올해는 다른 점이 있었다. 등록하는 줄이 내가 기억하던 것보다 짧았다. 수요일 오후 도착했을 때, 나는 즉시 자원봉사자에게 다가가 컨벤션 배지를 받을 수 있었다. 패널 토론은 내가 발표하는 자리도 포함해 잘 참석된 것처럼 보였으나, 예전보다 덜 붐비는 느낌이었다.

시카고 컨벤션은 4,600명의 참가자로 NABJ 역사상 가장 많은 참석자를 기록한 행사였다. 그 전 해인 앨라배마의 버밍햄에서 만 명이 넘는 참석자가 이 행사를 위해 방문했었다. 하지만 올해 클리블랜드에서의 참가자 수는 3,096명이었고, 스폰서 및 전시업체를 포함한 숫자였다. 이 숫자는 2025년 클리블랜드에는 적합할 수 있지만, 2026년 애틀랜타에는 전혀 부족하다.

이는 무엇을 의미할까?

여행지 때문이라고 blame할 수 없다. 클리블랜드 다운타운은 정말 멋진 곳이다! 깨끗하고, 걷기 편하며, 호텔, 레스토랑, 관광명소가 가득하다. 클리블랜드는 컨벤션을 위한 완벽한 장소였다.

하지만 숫자는 거짓말을 하지 않는다.

애틀랜타는 2026년 NABJ 컨벤션을 주최할 예정이며, 애틀랜타 흑인 기자 협회(AABJ)는 COVID-19 팬데믹 이후 라스베이거스, 버밍햄, 시카고에서 보여준 것과 유사한 성과를 내야 할 압박을 받을 것이다. 시카고 컨벤션에서는 특정 대선 후보의 출연으로 인한 주목 속에서도 잊지 못할 경험이 되었다.

애틀랜타는 참가자 수의 새로운 기록을 세우고, 2026년에 새로운 에너지를 제공해야 한다. AABJ의 출발 파티에서 음료권을 나누며 관찰한 바에 따르면, 애틀랜타에 대한 기대감은 정말로 높았다. 내가 만난 거의 모든 사람들이 애틀랜타를 기대하고 있다고 말했다. 이 말은 이벤트의 주제처럼 들렸고, 참가자들은 애틀랜타 출신 아티스트의 음악에 맞춰 춤을 추었다.

내년은 곧 다가오며 애틀랜타는 특별한 한 해를 맞이하게 된다. 2026 FIFA 월드컵의 일부분이 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열리며, 준결승 경기도 포함된다. 또한, 11월에는 주지사 선거가 진행되며, 많은 표가 애틀랜타의 풀턴 카운티에서 올 것이다. 그리고 내셔널 블랙 저널리스트 협회는 애틀랜타 다운타운에서 연례 컨벤션을 개최할 예정이다.

애틀랜타는 독특한 매력을 지닌 도시이다. 1984, 1994, 2006년에도 NABJ 컨벤션이 열린 적이 있지만, 2026년은 이와는 다른 특별한 해가 될 것이다.

이미지 출처：theatlantavoice