몰리나스 칸티나, 80년 넘는 전통을 자랑하는 휴스턴의 대표 레스토랑

휴스턴의 몰리나스 칸티나는 80년 이상의 전통을 자랑하는 곳으로, 이곳의 화려한 역사와 함께 많은 사람들의 사랑을 받고 있다. 1980년대에 이곳을 방문했던 휴스턴 주민들은 조지 H.W. 부시 전 대통령과 같은 유명 인사들을 만날 수 있었고, 부시 가족은 1989년 백악관에 타말레를 직접 배달받을 정도로 이곳의 팬이었다.

오늘날에도 83세의 버치 다운맨과 같은 단골 손님들이 여전히 이곳을 찾아 따뜻한 타르틸라와 함께 콩 및 핫소스를 즐기고 있다. 몰리나스 칸티나의 전 소유주인 96세의 라울 몰리나 주니어는 “그가 내가 기억하는 가장 나이 많은 고객이다”라고 전했다.

1929년에 시작된 몰리나스 칸티나는 휴스턴의 외식 업계에서 오랜 역사를 지닌 주춧돌로 자리 잡았다. 이름 변경, 경제적 위기, 그리고 세계적인 팬데믹을 겪었지만, 이곳의 위치는 더욱 공고해졌고 가족들은 느긋하게 사업을 확장할 계획을 세우고 있다.

이 레스토랑의 시작은 라울 몰리나 시니어가 라레도에서 휴스턴으로 이주하면서 시작되었다. 그는 옛 몬테레이 레스토랑에서 설거지와 서빙 일을 하면서 자리를 잡았다. 1941년에는 레스토랑의 소유주가 되어 아내 메리, 그리고 처남 호세 사라비아와 함께 사업을 시작했다. 그들은 비용을 절감하기 위해 위층 아파트로 이사하면서 식당을 운영했다.

주방에서는 전통적인 칠리 콘 카르네와 칠리 치즈 엔칠라다를 요리했고, 라울 시니어는 손님을 접대하였으며, 라울 주니어와 그의 형 조지는 설거지를 담당하였다. 라울 주니어는 이러한 노력의 결실로 1941년 그해 타임지에 ‘텍스-멕스’라는 단어가 처음 등장했다는 사실을 알게 되었다. 그들은 타말레스와 콩 토스타다를 제공하며 새로운 요리를 창출해 나갔다.

하지만 가족들은 1943년에 멕시코 시티 레스토랑이라는 이름의 새로운 장소로 이사하게 된다. 재정이 부족해 간판을 바꾸지 못했지만, 그들은 여전히 사랑받는 요리를 제공했다. 한국 전쟁 동안, 라울 주니어와 그의 형은 군 복무를 마친 후 돌아왔고, 아버지는 그들을 사업 파트너로 삼아 맞이했다.

이 시기에 몰리나 가족은 텍스-멕스에 대한 인식 변화를 도움으로써 여름에도 즐길 수 있는 요리로 바꿨다. 1944년에는 휴스턴에서 최초로 레스토랑에 에어컨을 설치하여 더 많은 손님을 유치하였다.

1961년, 가족들은 충분한 자금을 모아 레스토랑 간판도 다시 바꾸었다. “몰리나스 멕시코 시티 레스토랑”으로 이름을 바꾸었고, 1980년대에 현재의 이름인 몰리나스 칸티나로 줄어들게 된다.

이후 10년 동안 몰리나스 칸티나는 고객의 요청을 받아 새로운 메뉴를 추가하며 성장했다. 예를 들어, 단골 손님 짐 벌리가 요청한 ‘버리엘스 부리토’를 시작으로, 여러 유명 손님의 이름을 딴 요리들이 탄생했다.

1970년대 중반, 몰리나스 칸티나는 휴스턴 최초로 냉동 마가리타를 판매하기 시작하였고, 이는 큰 호응을 얻었다. 라울 주니어는 이 시기에 가족 사업을 완전히 인수하였고, 그의 세 아들—라울 III, 로베르토, 리카르도—는 이 사업에 헌신하고 있다.

현재 리카르도는 이 레스토랑의 회장직을 맡고 있으며, 가족 경영을 이어가는 것에 대해 “가족 속에 있어야 한다, 그건 당연하다”고 밝히며 이 사업의 지속성을 강조하고 있다.

라울 주니어는 여전히 자신의 단골 메뉴인 치즈 엔칠라다를 테이크아웃해 즐기고 있다. 그는 “항상 바쁘게 돌아다녔기에 아침 식사를 할 시간이 없었다”라고 말하며, 그의 오랜 습관이 그대로 남아 있다고 전했다.

그러나 이 레스토랑은 변화에 저항하지 않으며, 최신 트렌드에 맞춰 발빠르게 대응하고 있다. 2021년에는 코로나19 팬데믹 이후 포장 음료를 도입하기 시작했고, 최근에는 케사비라 타코, 스트리트 알 파스토르 타코, 그리고 미니 마가리타 플라이트와 같은 메뉴를 추가하였다.

이러한 혁신적인 생각은 몰리나스를 휴스턴 내외에서 인정받게 만들어, 2011년 휴스턴 시장 안니스 파커는 7월 1일을 “몰리나스 칸티나의 날”로 지정하였다.

2025년 초에는 텍사스 역사위원회가 몰리나스에 텍사스 트레저 비즈니스상을 수여하며 그들의 유산과 지역 사회에 대한 영향을 기념하였다.

몰리나 가족에게 진정한 보상은 사람들이다. 리카르도는 “지역 사회의 사랑과 지원은 그 어떤 것과도 비교할 수 없다”며, 이러한 사랑이 몰리나스가 시간의 시험을 견딜 수 있었던 이유라고 덧붙였다.

이미지 출처：houstoniamag