미션 가의 무료 급식소, 지역 사회의 희망이 되다

최근 목요일 정오, 한 남성이 민간 경비 유니폼을 입고 미션 스트리트를 걷다가 1928번지의 문 안을 살펴보았다.

“여기가 식당인가요?” 남자가 물었다.

“여기는 무료 급식소입니다.” 자매 마리 레네가 대답했다. 그녀는 미션 스트리트 15번가와 16번가 사이에 있는 급식소의 문 앞에서 식사를 마치고 나오는 사람들의 쟁반을 거두고 있었다.

“무료인가요?”

“네. 들어오셔도 됩니다.”

레지날드 스타크스는 미소를 지었다. 그는 한 손에 가득 찬 비닐 봉지를 들고, 다른 손에는 다섯 살 아들의 손을 잡고 있었다.

그 두 사람은 자신이 “일종의 그룹홈”이라고 표현하는 곳에서 잠을 자고 있으며, 매일 아침 나가야 하고 저녁에 다시 들어갈 수 있다고 밝혔다.

“이 음식을 받게 되어 축복받았다고 생각합니다.” 스타크스는 쌀, 소시지, 샐러드, 찐 콩나물로 구성된 한 접시를 다 먹으면서 말했다.

급식소는 3월에 문을 열었지만, 자매들의 도시에서의 활동은 2008년으로 거슬러 올라간다. 그해, 그들은 탠더로인 54번지에 급식소를 열었다.

2016년에는 동기부여 강연가인 토니 로빈스로부터 75만 달러의 기부를 받아 미션 스트리트의 4층 콘도 건물 1층 상업 공간을 구입할 수 있었다.

그런데 급식소의 개장은 다른 소유주들의 반대에 부딪혔다. 그들은 서비스가 범죄를 유인할 것이라는 두려움 때문이었다. 하지만 2017년, 계획 위원회는 급식소로서의 사용을 승인했다.

자매들은 월요일, 화요일, 목요일 오전 11시 30분에 문을 열고, 모든 식사를 현장에서 조리한다. 오후 1시 15분에는 마지막 손님에게 식사를 제공하며 하루 식사를 마친다.

그들은 기부와 시 전역의 농산물 시장에서 쿠키, 페이스트리, 키시 등을 판매해 얻은 수익에 의존하고 있다.

목요일의 점심 시간에 약 70명이 그들의 긴 테이블 중 하나에 앉아 식사를 하기 위해 들어왔다.

넬리 라르가에스파다는 친구 두 명과 두 마리 개와 함께 테이블에 앉았다.

“저는 여기서 문을 연 이후부터 매일 오는 중이에요.” 라르가에스파다는 스페인어로 말했다. 그녀는 베이뷰에 살고 있으며, 매일 두 마리 개와 함께 미션 지역을 산책하고 있다.

“음식도 좋고, 여기 사람들도 좋아요. 친구도 사귀었고 그들을 보는 게 좋아요.”

라르가에스파드는 미션 거리에 있는 동안 지원 서비스가 제공되는 센트로 라티노를 방문하고, 유니버시티 샌프란시스코 제너럴 병원에서의 약속도 지키며, 자신이 편안하게 느끼는 동네에서 시간을 보낼 수 있다고 덧붙였다.

맞은편 방에는 자원봉사자인 닐 드라이가 앉아 잠시 점심을 먹고 있었다. 그는 아홉 년 전 친구의 초대로 자매와 함께 따뜻한 식사를 경험한 후, 그곳이 너무 마음에 들어 자원봉사를 시작하게 되었다.

“그들은 정말 좋은 사람들이고, 음식도 좋습니다 – 더할 나위 없이 좋죠.” 드라이가 말했다. 그는 탠더로인의 한 노인 주택에 살고 있다.

사람들은 자신만의 용기를 가져와 음식을 포장할 수도 있다. 자매 레네에 따르면, 잉여 음식이 남으면 과일, 채소 또는 빵 등을 남겨두고 사람들이 가져갈 수 있도록 하고 있다.

하지만 목요일에는 남은 음식이 전혀 없었다.

급식소에 반대했던 이웃들이 어떻게 반응했는지에 대한 질문에 자매는 식당을 가리키며 대답했다. “보세요, 안은 조용하고 밖은 깨끗합니다. 우리는 불미스러운 일을 방지하기 위해 밖에서 식사하는 것을 허용하지 않습니다.”

“우리는 사람들을 행복하게 만듭니다.” 자매 레네는 덧붙였다.

스타크스와 그의 아들 테일러는 그런 사람들 중 두 명이다. 엑셀시어 지역 출신인 그는 지난 2년간 노숙 생활을 하고 있으며, 최근 몇 달간 5살짜리 테일러를 돌보고 있다고 말했다. 테일러의 어머니도 노숙 중이라고 한다.

“이 젊은이는 제 가장 좋은 친구입니다.” 스타크스는 아들을 위해 오렌지를 깎으면서 말했다. “그는 제가 돈이 있든 없든 저를 사랑합니다.”

스타크스는 월그린에서 하루 4시간 일하고 있으며 눈물이 글썽해졌다. “상황은 나아질 것입니다. 나는 그것을 알고 있습니다. 긍정적으로 생각하려고 합니다.”

부자지간은 식사를 마치고 자매들에게 감사하며 문을 나섰다. 스타크스는 테일러를 먼저 누나에게 데려다 줘야 했다. 그는 이날 베이의 다른 지역들에서 다양한 장소에서 근무하고 있으며, 목요일에는 오후 4시부터 8시까지 오클랜드 시내에서 근무할 예정이었다.

“가자, 내 아들아.” 스타크스는 테일러가 길거리에서 라즈베리 쿠키를 한 봉지 챙기도록 하며 외쳤다.

이미지 출처：missionlocal