알래스카, 식품 지원 오류율로 460만 달러 벌금 부과

알래스카가 필요한 사람들에게 식품 지원을 제공하는 과정에서 높은 오류율로 인해 연방 정부로부터 460만 달러의 벌금을 부과받았다.

이 벌금은 6월에 발행되었으며, 지난해에도 알래스카의 오류율 문제로 인해 미 농무부가 약 1200만 달러의 벌금을 부과했던 뒤이다.

알래스카는 2023년 식품 지원 프로그램인 보충 영양 지원 프로그램(SNAP)의 오류율을 60%에서 2024년 24%로 개선했지만, 여전히 3년 연속으로 미국에서 가장 높은 오류율을 기록하고 있다.

지난해의 국가 평균 오류율은 11% 미만이었다.

패트릭 펜(Patrick Penn) 식품, 영양 및 소비자 서비스 차관보는 6월에 건강부 장관 하이디 헤드버그(Heidi Hedberg)에게 보낸 편지에서 “알래스카의 SNAP 정상 운영은 프로그램이 효율적이고 효과적으로 운영되며, 정직성과 책임성을 지니는 것을 보장하는 데 필수적”이라고 밝혔다.

알래스카 보건부는 현재 2024년 오류율의 근본 원인을 분석하고 있으며, 대변인 메간 다로우(Megan Darrow)는 이메일을 통해 “우리 내부 검토 및 지속적인 품질 관리 샘플링에 따르면, 2023년 오류율에 기여했던 많은 운영적 문제들이 2024년에도 영향을 미쳤다고 믿고 있다”고 전했다.

그녀는 “주정부는 자격 있는 알래스카 주민들에게 혜택을 제공하는 것을 최우선으로 삼아, 문서나 사건 처리의 지연에도 불구하고 지급을 계속했다”며 “이런 접근 방식이 식품 지원에 대한 접근을 보호하는 데 도움이 되었으나, 절차적 및 행정적 오류의 위험을 증가시켰다”고 덧붙였다.

올해 초 알래스카 의원들은 지난해의 벌금 중 절반을 주의 SNAP 지원 시스템 개선에 투자하기로 합의했으며, 나머지 절반인 약 600만 달러는 연방 정부에 직접 지불하기로 했다. 주정부는 이 벌금을 아직 지급하지 않은 상태이다.

알래스카 법무부는 지난달 460만 달러 벌금에 대한 항소를 계획하고 있다고 밝혔다.

법무부 대변인 패티 설리반(Patty Sullivan)은 주정부의 입장이 “새로운 벌금 금액에 반대할 충분한 이유가 있다”고 주장하며, “주정부는 USDA의 벌금에 반영되지 않은 개혁을 실행해왔다”고 말했다.

설리반은 또한 “주정부는 2024년 항소가 진행되는 동안 2023년 벌금을 지급할 필요가 없다”고 단언했다.

한편, 알래스카 공공 지원 부서는 지난달 SNAP 프로그램의 자격 결정을 쉽게 할 수 있는 시스템을 도입했다.

지난해 의원들은 SNAP을 위해 광범위한 범주 자격을 부여하는 법안에 동의했다. 이를 통해 연방 빈곤선의 두 배 미만의 수입을 가진 가정이 식품 지원을 받을 수 있게 된다. 다른 거의 모든 주에서는 이 광범위한 범주 자격을 이미 시행하고 있다.

이 변경으로 인해 일부 신청자의 특정 자산을 수집하고 확인할 필요가 없어질 것이며, 다로우는 “이는 대기 중인 사례를 줄이고 추가 정보 대기 동안 처리 중단을 최소화할 것”이라고 말했다.

다로우는 이어서 이 변경이 많은 가구에 대해 더 빠르고 효율적인 자격 결정을 가져올 것이며, 이로 인해 불완전하거나 지연된 문서와 관련된 오류 위험이 줄어들 것이라고 덧붙였다.

앤카라지 민주당 소속의 의원 진베비에브 미나(Rep. Genevieve Mina)는 2023년, 주정부가 수천 명의 알래스카 주민들을 식품 지원 없이 두고 있는 막대한 대기 상태에 있을 당시 이 변화를 추진해왔다고 밝혔다.

미나는 수요일에 이 법의 시행이 주의 SNAP 처리에 즉각적인 개선을 가져오지는 않을 것이라고 말했다.

“우리는 지금 많은 사람들이 이러한 변화가 시행되고 있다는 것을 모르는 이상한 상황에 있고, 그래서 이 법의 큰 효과는 대중의 인식이 높아질 때까지 나타나지 않을 것”이라고 그녀는 전했다.

현재의 높은 오류율에 대해 미나는 “우리가 여전히 상당히 높은 오류율을 가지고 있다는 것은 나쁜 일이다. 왜냐하면 이는 우리가 연방 정부에 벌금을 내는 돈으로 잃고 있는 것이기 때문이다”고 덧붙였다.

“하지만 이는 앞으로의 진전을 보여준다”고 그녀는 언급하며, 주가 60%의 오류율에서 단 1년 만에 24%로 감소한 것은 긍정적인 발전이라고 말했다.

공공 지원 부서는 높은 오류율을 고백했으며 이는 알래스카 주민들에게 혜택을 계속 제공하기로 하면서 발생했다고 보고했다. 이 부서는 이후 신청서 처리 시간을 개선했지만, 최근 SNAP 신청서의 절반도 안 되는 수가 적시에 처리되었다고 밝혔다.

미나는 현재의 높은 오류율이 새로운 자격 기술자를 훈련하는 데 걸리는 시간이 원인일 수 있다고 언급했다. 이 과정은 수개월이 소요된다.

지난달 공공 지원 부서는 201명을 채용하여 재정 정리 중이었다고 보고했다.

마이크 던리비(Mike Dunleavy) 주지사 행정부는 2023년 이후 수억 달러를 SNAP 배송 시스템 개선에 투자했다. 이는 2021년 팬데믹 시대의 연방 요구사항 축소로 인해 공공 지원 부서 인력을 대폭 줄인 이후의 결과이다.

비록 이 부서가 대기 상태를 줄였지만, 여전히 수백 명의 알래스카 주민들이 법적으로 수주 이내에 받아야 할 식품 지원을 몇 달 동안 기다리고 있다.

지난달 기준으로 3,000명이 연방 법률에 따라 SNAP 혜택을 받지 못하고 있으며, 3월에는 약 4,400명에 달했다.

70,000명 이상의 알래스카 주민들, 즉 주 주민의 10명 중 1명은 식품을 위해 SNAP에 의존하고 있다.

이번 최근의 연방 벌금은 알래스카의 의회 대표단이 고율 SNAP 오류율에 대해 추가로 벌금을 부과하고, 프로그램 비용의 더 큰 비율을 연방 정부에서 주정부로 전가하는 예산 조정 법안에 찬성한 직후에 발생했다.

알래스카의 두 상원의원 리사 머코우스키(Lisa Murkowski)와 댄 설리반(Dan Sullivan)은 이 법안의 시행을 지연시키기 위해 수정안을 마련했다고 밝혔다. 이들은 알래스카가 2028년 이전에 오류율을 개선하기를 바라는 마음으로 이 법안을 검토하고 있다.

다로우는 보건부가 “오류율을 줄이고 프로그램 정확성을 개선하기 위한 전략적 투자를 하고 있다”고 밝혔다.

“어떤 단일 변경도 단일 연도 내에 연방 기준 이하로 오류율을 보장할 수는 없지만, 우리는 다각적인 접근 방식을 통해 지속적인 개선이 이루어질 것이라고 확신한다”고 그녀는 말했다.

이미지 출처：adn