과학자들, 북미 태평양 연안의 해조류 대량 폐사 원인 규명

워싱턴 — 과학자들은 북미 태평양 연안에서 10년 간에 걸쳐 50억 마리 이상의 해조류를 죽인 원인을 마침내 밝혀냈다고 발표했다.

해조류, 흔히 별해파리라고 불리는 이 생물들은 일반적으로 다섯 개의 팔을 가지고 있으며, 어떤 종은 24개의 팔을 가진다. 이들은 오렌지색부터 보라색, 갈색, 녹색의 복합적인 무늬까지 다양한 색깔을 자랑한다.

2013년부터 시작된 미스터리한 해조류 소모성 질병이 멕시코에서 알래스카에 이르는 대량 폐사를 촉발했다. 이 전염병은 20종 이상의 해조류에 큰 피해를 주었고, 현재까지도 계속되고 있다. 특히 해바라기 해조류라는 종은 첫 5년 동안 약 90%의 개체수가 감소하는 피해를 입었다.

“상당히 잔인합니다”라고 캐나다 브리티시컬럼비아주 하카이 연구소의 해양 질병 생태학자 앨리사 게흐먼은 말했다.

건강한 해조류는 “팔이 곧게 뻗어 있는 상태”지만, 소모성 질병에 감염되면 그들은 병변이 생기고 “팔이 떨어져 나갑니다”라고 덧붙였다.

그리고 그 원인은 조개류에도 감염된 세균이었다.

이번 연구 결과는 ‘Nature Ecology and Evolution’ 저널에 발표되었다.

“이 연구 결과는 바다에서의 매우 심각한 질병에 대한 지속적인 질문을 해결합니다”라고 연구에 참여하지 않은 캘리포니아 대학 산타바바라 캠퍼스의 해양 미생물학자 레베카 베가서버는 말했다.

연구자들이 질병의 원인을 규명하는 데는 10년 이상의 시간이 걸렸고, 그 과정에서 여러 번의 오해와 우여곡절이 있었다.

초기 연구에서는 원인이 바이러스일 것이라는 추측이 있었지만, 과학자들이 처음 집중했던 밀도바이러스는 실제로는 건강한 해조류의 정상적인 주민으로, 질병과는 관련이 없다는 것이 밝혀졌다.

다른 연구들은 죽은 해조류의 조직 샘플을 연구하면서 실제로 장기 주위의 액체가 포함되어 있지 않은 상태에서 진짜 범인을 놓치고 말았다.

하지만 최신 연구에서는 이 체액인 유체인 체외액에 대한 상세한 분석을 포함하여, 그 안에서 ‘Vibrio pectenicida’라는 세균이 발견되었다.

“수많은 환경 질병의 원인을 추적하는 것은 매우 어렵습니다, 특히 수중에서는 더욱 그렇습니다”라고 연구에 참여하지 않은 노스캐롤라이나 대학 윌밍턴 캠퍼스의 미생물학자 블레이크 우시지마는 말했다.

이 팀의 탐정 작업은 “정말로 스마트하고 의미 있는 일입니다”라고 덧붙였다.

이제 과학자들이 원인을 알게 되었으므로, 해조류를 돕기 위한 개입에 더 나은 기회가 마련됐다.

프렌티스는 과학자들이 남아 있는 건강한 해조류가 어떤 것인지 테스트 할 수 있으며, 그들을 이동시키거나 포획하여 길러낸 후 거의 모든 해바라기 해조류가 사라진 지역에 이식하는 것을 고려할 수 있다고 말했다.

과학자들은 또한 일부 집단이 자연 면역을 가지고 있는지 여부를 테스트하고, 프로바이오틱스와 같은 치료가 질병에 대한 면역력을 높이는 데 도움이 될 수 있는지를 시험할 수도 있다.

이러한 복원 작업은 해조류뿐만 아니라 전체 태평양 생태계에도 중요하다고 연구자들은 강조했다.

건강한 해조류는 과다한 해우를 잡아먹기 때문이다.

게흐먼은 “해바라기 해조류는 겉으로 보기에는 무해하게 보이지만 바닥에 사는 거의 모든 것을 먹어치웁니다”라고 말했다.

해조류가 급감함에 따라 그들이 보통 잡아먹는 해우는 개체 수가 폭발적으로 증가했고, 이로 인해 지난 10년 동안 북부 캘리포니아의 켈프 숲의 약 95%가 소실되었다.

이 켈프 숲은 다양한 어류, 해달, 물개 등 많은 동물의 서식지가 되어주는 중요한 역할을 하고 있다.

연구자들은 새로운 발견이 해조류 개체수를 회복하고, 켈프 숲이 재생되도록 돕기를 희망하고 있다.

이 켈프 숲은 바다의 열대 우림에 비유될 수 있다.

이미지 출처：kgw