오클랜드의 흑성기사류 둥지, 역사적인 성공의 순간

목요일 아침, 피드몬트에서 10명 이상의 흥분한 군중이 작은 보도에 모여 카메라와 망원경, 렌즈를 하늘을 향해 겨누고 있었다. 인근 가로등 기둥 아래에 쌓인 렌즈 커버 더미는 최근 얼마나 많은 사람들이 이곳을 방문했는지를 암시하고 있었다. 30분이 지나자, 군중은 지켜보던 관찰자들이 기다리던 두 마리의 흑성기사류 중 하나가 유칼리 나무에서 날아오르는 모습을 목격하며 숨을 죽였다. 날개 아래의 하얀 부위를 반짝이며 날아오른 어린 독수리의 비행에 군중은 감탄했다.

어린 독수리가 인근 유칼리 나무 가지에 있는 대형 둥지인 대형 욕조 크기의 둥지로 착지하자, 관중들은 렌즈를 다시 조정했지만, 다음 울음소리나 날개를 퍼덕이는 소리를 기다리며 눈길을 떼지 않았다. 오클랜드 역사상 처음으로 성공적인 흑성기사류 둥지가 생겼으며 이는 이스트 베이 전역에서 주목받고 있다. 샌프란시스코만 지역은 흑성기사류의 자연 서식지이며, 조류 둥지 관찰 기록이 일반화되기 전에는 이 지역에서 이 새들이 풍부했으나, 과거의 집계가 시작된 이후 이 지역에서 성공적인 둥지는 처음 있는 일이다. (2020년에 프리몬트의 아르덴우드 역사 농장에서 한 쌍의 흑성기사가 성공적으로 새끼를 부화했다는 기록이 있다.)

빨간 눈동자가 돋보이는 지켜보는 사람들은 이 둥지가 3월경에 생긴 것으로 추정하고 있으며, 이는 오클랜드의 마운틴 뷰 묘지 인근의 높은 유칼리 나무 위에 위치하고 있다. 랩터 전문가인 앨런 피시(Golden Gate Raptor Observatory 전 사무국장)는 이 둥지가 대략 6피트 너비와 3피트 깊이로, 시간이 지남에 따라 더 커질 것이라고 밝혔다. 피시는 “흑성기사의 멋진 점은 몇 년 동안 자리를 잡으면 매년 둥지를 더 키운다는 점이다.”라며 “그래서 둥지는 점점 더 커지고 무거워질 것이다. 이 가지에는 결국 너무 무겁게 될 텐데, 이는 몇 년 후일 수도 있다.”고 덧붙였다.

이 흑성기사들이 머물 가능성이 긍정적으로 보인다고 피시는 덧붙였다.

DDT 노출에서의 긴 복원

동부 만의 흑성기사의 복귀는 여러 요인에 기인할 것으로 보인다. 특히, 미국에서 DDT(디클로로디펜일트리클로로에탄)라는 살충제의 금지가 된 영향이 가장 두드러진다고 금문국 조류 연합의 보존 담당 이사인 휘트니 그로버(Whitney Grover)는 설명했다. 환경 보호국은 이 화학물질이 환경과 인간 건강에 미치는 영향 때문에 1972년 이 화학물질의 사용을 금지하기 위해 조치를 취하였다.

“사실상 Devastating.”고 그로버는 전했다. “그들은 수명이 긴 새들이다. 그리고 자연에서 일반적으로 맹금류는 삶의 첫 해에 높은 사망률을 보인다. 그래서 그들은 회복이 늦고 복원이 느리다. 지금 우리가 보고 있는 것은 DDT 금지의 결과라고 생각한다.”

흑성기사는 오리와 물고기와 같은 수생 생물을 선호하며, 이는 상당한 지방층을 가지고 있다. DDT는 지방 분자에 결합하며, 생물체 내에서 생체 축적(bioaccumulation)이 일어난다. 이로 인해 독수리 개체군은 DDT의 누적 섭취로 심각한 피해를 입어 알의 껍데기가 약해지고, 부화 시 압사하는 경우가 많았다.

1970년까지 이 고귀한 새들은 연방 및 캘리포니아 주의 멸종위기종 목록에 올랐으며, 주 내에는 30쌍도 남아 있지 않았다. 2007년에는 연방 목록에서 제외되었으나, 캘리포니아주에서는 여전히 멸종위기에 처해 있다. 그러나 최근 몇 년 동안 그들은 회복 기미를 보이고 있으며, 이스트 베이에 둥지를 틀게 된 것은 그들의 복원이 이루어지고 있음을 보여주는 최신 징후이다.

“환경 규제가 효과가 있습니다.”고 그로버는 강조하며 “비록 시간이 걸리더라도, 우리는 자연을 보호하는 강력한 법률을 제정해야 합니다.”

독수리에게 유리한 또 다른 환경 법률로는 1918년 이주성 조류 법과 1940년 흑성기와 금성기 보호법이 있으며, 이는 독수리와 그 둥지를 해치거나 판매하는 것을 불법화하였다.

“현재 캘리포니아에서는 흑성기사가 정말 잘 살고 있으며, 아마도 가장 큰 이유는 우리가 더 이상 그들을 많이 사냥하지 않기 때문이다.”라고 피시는 말했다. “여전히 외진 지역에서는 사냥이 이루어지지만, 특정 지역에서 독수리가 양을 잡아먹는 것에 대해 우려하는 사람들이 조금씩 줄어들고 있다.”

동부 만의 주민들은 독수리의 귀환에 매료되었으며, 그 이유는 쉽게 이해할 수 있다. 나이 어린 새들은 그들의 전형적인 흰 머리를 가지고 있지 않지만, 밝은 흰 날개 아래의 부위는 다른 새들과 구분해준다. 그리고 부모 독수리가 도착할 때, 성체의 뚜렷한 흰 머리와 갈색 몸체는 그들이 거대한 날개로 하늘을 나는 모습에서 매력을 발산한다.

지난 목요일, 거리의 군중에는 개 산책을 하는 사람들, 이웃들, 지나가는 행인들, 결혼식 파티와 몇 명의 과학자들이 포함되어 있었다. 지역 주민인 오웬 폰 쿠겔겐(Owen von Kugelgen)은 이곳에서 가끔 30명까지 사람들이 모인 광경을 목격해 왔다고 말했다.

한 지역 사진작가는 둥지가 생긴 이후 거의 매일 이곳에 있었다. 그녀는 두 주 동안 집을 비운 것 외에는 일일이 여러 번 이곳을 찾았으며, 그 기간 동안 새들이 둥지를 떠날까 봐 매우 걱정했다고 전했다.

“그들이 성장하는 모습을 보고 싶어요.”라고 그녀는 말했다. “부모나 친척 같다고 느껴요.”

피시는 랩터에 대한 연구는 매우 활발하지만, 지역 차원에서 이 새들의 패턴은 덜 이해되고 있음을 강조했다. 그는 새들을 관찰하고자 하는 사람들이 그들의 목격을 iNaturalist 또는 eBird 앱에 기록해 과학자들이 특정 지역의 개체군을 모니터링하는 데 도움을 주기를 권장했다.

하지만 그는 관찰자들에게 너무 가까이 다가가지 말 것을 당부했다. “흑성기사는 큰 것처럼 보이지만 실제로는 사람이나 개들이 가까이 접근하면 쉽게 놀라거나 위협을 느낀다.”고 피시는 주장했다. “어린 독수리가 둥지를 떠났지만, 여전히 사냥을 배우고 체중을 늘리며, 비행 기술을 익히는 등 많은 과정을 거쳐야 하므로, 이들의 생존 가능성을 높이기 위해서는 최대한 간섭을 줄여야 한다.”

이미지 출처：oaklandside