검증 청문회에서 드러난 블랙호크 헬리콥터와 여객기 충돌 사고의 원인

지난 주, 미국 국가교통안전위원회(NTSB)는 수도 워싱턴 D.C. 상공에서 발생한 블랙호크 헬리콥터와 여객기의 충돌 사고에 대해 연방항공청(FAA)과 육군 관계자들을 상대로 3일 동안 진행된 청문회에서 여러 가지 잘못된 점들을 조사했다.

이 사고로 67명이 사망했으며, 가장 큰 문제점 중 하나는 헬리콥터의 고도계가 고장 나 있었다는 사실이다.

또한, FAA는 몇 년 전부터 헬리콥터의 위험성에 대한 경고를 받았지만 이를 무시한 것으로 드러났다.

NTSB 의장 제니퍼 호멘디는 FAA에게 안전 문제를 해결하지 않은 점을 질책하며, “67명이 사망했는데 어떻게 설명할 건가? 우리 관료적 절차 때문인가?”라며 “문제를 해결하고 더 나아져야 한다”고 강조했다.

이번 사고의 피해자는 엘리트 젊은 피겨 스케이팅 팀과 그들의 부모, 코치, 그리고 워싱턴 지역의 조합원 스팀 핏터 4명 등이 포함됐다.

청문회를 통해 드러난 주요 사항은 다음과 같다.

헬리콥터의 고도계가 부정확하다.

충돌 당시 헬리콥터는 278피트(85미터)에 비행하고 있었으며, 해당 경로의 고도 제한인 200피트(61미터) 이상이었다.

조사관들은 조종사들이 고장 난 바람직 고도계에 의존했기 때문에 실제 고도보다 80~100피트(24~30미터) 낮은 값을 인지하지 못했을 가능성이 있다고 전했다.

NTSB는 이후 같은 유닛의 헬리콥터 3대에서도 유사한 고도계 불일치를 발견했다.

블랙호크 헬리콥터를 제조하는 시코르스키의 전문가에 따르면, 이번 사고를 당한 헬리콥터는 구형 모델로 최신 모델에는 보다 정확한 고도 측정을 위한 공기 데이터 컴퓨터가 장착되어 있지 않다고 말했다.

육군 수석 중위 킬렌 루이스는 NTSB에 헬리콥터의 고도계가 80~100피트(24~30미터) 차이가 나는 것은 놀라운 일이 아니라고 말했다.

그 이유는 낮은 고도에서 조종사들이 바람직 고도계보다는 레이더 고도계를 더 의존하기 때문이라고 설명했다.

하지만 메데벡 운영사인 메트로 항공의 릭 드레슬러는 헬리콥터의 고도와 같은 경로에 고도 제한이 있을 경우, 조종사들은 이를 엄격하게 준수해야 한다고 반박했다.

FAA와 육군은 자신의 행동을 방어하며 책임을 회피하려고 했지만, 청문회는 개선할 수 있었던 여러 사항을 재조명했다.

NTSB의 최종 보고서는 내년에 나올 예정이며, 특정한 단일 원인이 이 사고에 대해 밝혀지지 않을 것으로 보인다.

항공 안전 컨설턴트이자 전 조사관 제프 구제티는 이번 사고에 대해 “FAA와 미국 육군에게는 결단의 주간이었다”고 전했다.

육군 관계자들은 FAA가 로널드 레이건 국제공항 주변의 헬리콥터 경로를 승인하는데 있어, 착륙하는 비행기와의 최소 이격거리를 75피트(23미터)로 설정한 것을 우려하고 있다고 말했다.

“500피트 미만의 이격거리가 있다는 것은 제게 걱정됩니다.”라고 육군 유틸리티 헬리콥터 관리실의 수석 엔지니어인 스콧 로젠그렌이 언급했다.

육군 중위 데이비드 반 베흐텐은 공항의 공항 교통 관제사가 여객기가 착륙하려 할 때 헬리콥터가 진행하도록 허용한 점에 대해 놀랐다고 전했다.

그는 블랙호크가 착륙 비행기 밑으로 비행했던 것에 대해 자신은 허용받지 못했지만, 해당 경로에서 수백 번 비행했던 것 중 일부는 그렇게 하는 것이 안전하다고 믿었다고 말했다.

FAA 항공교통 통제 조직의 수장인 프랭크 매킨토시는 레이건 공항의 관제사들이 시각적 분리를 통해 교통을 안전하게 유지하려고 의존하고 있었다고 설명했다.

사고 당일, 한 관제사는 헬리콥터 조종사에게 비행기가 보이는지를 두 번 물었으나, 조종사들은 이를 확인하고 눈으로 분리를 유지하기 위한 시각적 분리 승인을 요청했다.

청문회에서 제기된 질문들은 조종사들이 야간 투시경을 착용하고 있는 상태에서 정말 비행기를 볼 수 있었는지에 대한 의문을 보여주었다.

결국 관제사는 헬리콥터가 충돌 경로에 있었다는 사실을 비행기의 조종사에게 경고해 주지 않았으며, 이는 의미 없다고 생각했다고 전했다.

여객기는 착륙을 위해 하강 중이었고, 최후의 순간에 경고를 받았지만 이미 때가 늦었다.

FAA는 워싱턴 D.C.에서의 헬리콥터 교통 위험에 대한 경고를 받았다.

FAA의 작업 그룹은 2022년에 헬리콥터 차트에 “2차 활주로 사용 시 주의할 것”이라는 경고를 추가하려고 했으나, 이 요청이 거부됐다.

이 그룹은 “헬리콥터 작전이 안전 사건을 유발하는 근처에서 발생하고 있으며, 이러한 사건들이 점차 증가하고 있다”라고 주장했다.

따로 공항 내 다른 그룹은 헬리콥터 경로를 이동하기 위한 논의가 있었지만, 이 또한 진전을 보지 못했다.

지역 레이더 시설의 관리자는 FAA에게 비행기가 이착륙하는 수를 줄일 것을 서면으로 촉구했다고 전해진다.

NTSB는, FAA가 충돌 전 3년 동안 85건의 가까운 사고가 발생한 troubling history를 인식하지 못했다고 지적했다.

NTSB 의장 제니퍼 호멘디는 “모든 징후가 안전 위험이 있고, 관제탑은 이런 문제를 이미 인식하고 있었다” 라고 강조했다.

그러나 사고 후 FAA는 공항 관리자를 이동시켰을 뿐, 경고를 받았다는 점을 인정하지 않았다.

“여러분이 한 일은 사람들을 이동시킨 것이지, FAA의 누구도 문제를 인식하지 않는 것이었습니다.”라며 호멘디가 말했다.

이미지 출처：arlnow