여성의 나이가 자녀 성별에 미치는 영향에 대한 연구 결과 발표

2023년 7월 18일 ‘Science Advances’ 저널에 발표된 연구에서, 왕 박사와 그녀의 공동 저자들은 여성의 나이가 자녀의 성별에 미치는 영향을 부분적으로 밝혀냈습니다. 58,007명의 여성과 그들의 자녀에 대한 방대한 데이터셋을 분석한 결과, 첫째 자녀를 29세 이상에 낳은 여성들이 이후 자녀도 같은 성별일 가능성이 높다는 결론을 내렸습니다.

이 연구는 또한 나이에 관계없이, 세 자녀가 모두 같은 성별인 여성이 넷째 자녀도 같은 성별일 가능성이 더 높다는 점을 발견했습니다. 연구진은 두 자녀 가정이 성별 균형이 맞을 가능성이 더 높고, 대가족은 단일 성별일 가능성이 더 높다는 점도 밝혔습니다.

“이것은 50%에서 60%로 바꾸는 것과 같습니다,”라고 공동 저자 버나드 로즈너 박사가 말했습니다. “이 정보를 사용해 특정 개인의 자녀가 남성 또는 여성일 것이라고 확실히 예측할 수는 없지만, 이는 단순히 랜덤 확률이 아닙니다.”

아기 성별의 결정 요인에 대한 많은 이론이 존재하지만, 대부분은 대규모 연구에서 입증되지 않았습니다. 왕과 로즈너가 그들의 논문에서 언급한 이론들 중에는, 잘생긴 부모가 딸을 가질 가능성이 높고, 키가 크고 체격이 좋은 부모가 아들을 가질 가능성이 높다는 것입니다. 또한 모체의 생물학적 요인, 즉 질의 pH, 체온, 생리 주기의 단계 등이 X 또는 Y 염색체를 가진 정자의 생존에 영향을 줄 수 있다는 주장도 있습니다.

왕 박사와 그녀의 동료 연구자들은 인종, 자연 모발 색, 혈액형, 키, 18세 시점의 체질량지수와 같은 유전적 특성을 살펴본 결과, 모체의 나이만이 같은 성별의 자녀를 가질 가능성을 높이는 중요한 요인으로 나타났습니다.

연구팀은 세 자녀가 모두 같은 성별인 여성들이 넷째 아들을 낳을 확률은 평균 61%, 넷째 딸을 낳을 확률은 평균 58%라는 결과도 발견했습니다. 이러한 여성들이 특정한 공통 특성이나 생활양식을 가지고 있을 가능성도 있지만, 이 연구에서는 이에 대한 추가 조사가 이루어지지 않았습니다.

연구진이 분석에 사용한 데이터셋은 1956년부터 2015년까지의 58,007명의 미국 간호사와 그들의 146,064명의 자녀를 포함했습니다. 조사 대상 여성의 약 95%가 백인이었습니다. 간호사들은 자신에 대한 인구 통계 정보를 보고했으며, 여기에는 혈액형, 식습관 및 수면 습관 등이 포함됩니다.

로즈너 박사는 이 연구에 참여한 간호사들이 인종적으로 다양하지는 않지만, 다양한 질환의 유병율 측면에서 일반 여성 인구를 대표한다며, 그들의 건강 정보 보고가 정밀함으로 인해 연구에 기여했다고 설명했습니다.

이 연구는 여성만을 대상으로 하였으므로, 아버지가 자녀 성별에 미치는 영향을 분석하는 정보는 포함되지 않았습니다.

연구팀은 분석 결과가 신뢰할 수 있도록 여러 가지 방법을 사용했습니다. 그 중 하나는 유산 경험이 있는 여성을 제외하여 출생 순서와 관련된 정보 부족이 없도록 하는 것이었습니다.

또한, 이 연구에서는 이혼 경험이 있는 여성을 제외하여 모든 자녀가 동일한 생물학적 아버지를 가질 가능성을 높였습니다. 별도의 분석에서는 자녀의 성별이 균형 잡힌 가족을 가지려는 부모들이 자녀 출산을 중단하는 경향이 있음을 고려해 성별이 다른 자녀를 가진 이후에 자녀를 더 낳지 않는 여성, 즉 ‘쿠폰 수집가’를 제외했습니다.

왕 박사는 28세 이상의 어머니가 같은 성별 자녀를 가질 가능성이 높다는 발견이 다른 변수들이 포함되거나 제외될 때에도 안정적이었다고 말했습니다.

“그 결과는 매우 유사합니다,”라고 왕 박사는 강조했습니다. “이것은 우리가 보고 있는 결과가 이러한 요인의 간섭에 매우 민감하지 않다는 것을 확인시켜줍니다.”

루터 대학 공공 보건 스쿨의 에밀리 바렛 교수는 이 연구에 참여하지 않았지만 연구 결과를 엄격하게 보장하기 위한 분석에 깊은 인상을 받았다고 밝혔습니다. 환경 요인과 호르몬 수치가 태아에 미치는 영향을 연구하는 바렛 교수는 왜 28세 이상의 어머니가 같은 성별 자녀를 가질 가능성이 높아지는지 이해하고자 했습니다.

왕 박사는 추가 연구를 수행해 나이가 중요한 이유를 확인하지 않았지만, 질의 pH 수준과 호르몬 변화가 영향을 미칠 수 있다는 이전 연구를 지적했습니다.

바렛 교수는 나이가 호르몬 수준의 간접적인 표지가 될 수 있으며, 나이가 많은 어머니들이 더 많은 경제적 자원을 가질 수 있어 태아에 영향을 줄 수 있다고 가정했습니다.

“전반적으로 말하자면, 많은 어머니들이 경력 개발에 집중하기 위해 출산을 미루는 경우가 많습니다,”라고 바렛 교수는 언급했습니다. “따라서 첫째 출산 연령이 늦어지는 것은 고소득 직업을 가진 어머니들을 나타내는 대리 지표일 수 있습니다.”

시카고 대학교 의학 및 유전학 교수인 안드레이 르제츠키는 이 연구에 참여하지 않았으나 연구 결과의 근본 요인에 대해 관심을 보였습니다. 그는 대기 오염과 같은 환경 요인이 성비에 미치는 영향을 살펴본 연구를 공동 저자한 바 있습니다.

“실제 효과는 유전과 환경 간의 상호작용입니다,”라고 르제츠키는 말했습니다. “하지만 그들의 결과는 매우 유용하다고 생각합니다.”

왕 박사는 이 연구가 아버지에 대한 데이터가 포함되어 있지 않지만, 높은 모체 연령이 아버지의 나이와도 밀접하게 관련되어 있다고 덧붙였습니다.

왕 박사는 사람들이 이 연구를 자녀의 성별을 예측하거나 조작하는 도구로 오해하지 않기를 바라며, 이러한 관찰이 그룹 차원의 경향성을 나타낸 것이라고 강조했습니다.

“대신, 우리는 이것이 자녀 성별에 대한 모체의 영향을 탐구하거나 성비에 대한 연구를 여는 데 도움이 되기를 바랍니다,”라고 왕 박사는 결론지었습니다.

이미지 출처：bostonglobe