이론가들, 전기차 제조회사 테슬라에게 2억 4천만 달러 배상 판결

마이애미 — 마이애미 배심원단은 일론 머스크의 자동차 회사 테슬라가 플로리다에서 발생한 치명적인 사고에 대해 부분적인 책임이 있다고 판단하고, 피해자에게 2억 4천만 달러 이상의 손해 배상을 지급하라고 결정했다.

연방 배심원단은 테슬라의 기술이 실패했기 때문에 회사가 상당한 책임을 져야 하며, 사고를 일으킨 운전자가 핸드폰에 주의가 산만해졌다는 점을 감안하더라도 모든 책임을 전가할 수 없다고 밝혔다.

이 결정은 머스크가 그의 자동차들이 스스로 운전할 수 있다고 미국인들에게 설득하려는 가운데 나온 것이다. 그는 몇 개의 도시에서 자율주행 택시 서비스를 론칭할 계획이다.

이번 사건은 4년 동안의 소송 끝에 이루어진 판결로 주목할 만한 결과일 뿐만 아니라 결국 재판까지 진행되었다는 점에서 이목을 끈다. 유사한 사고에 대한 많은 소송이 테슬라에 대해 기각되거나, 회사가 재판의 주목을 피하기 위해 합의된 경우가 많았다.

사망한 22세 여성 나이벨 베나비데스 레온의 가족과 부상당한 남자친구 딜론 앙굴로를 위한 변호사들은 테슬라가 사고 직전의 데이터와 영상을 포함한 핵심 증거를 숨기거나 없어버리게 했다고 주장했다. 테슬라는 증거를 보여준 후 실수였다며, 사실 이 증거가 존재한다는 것을도 몰랐다고 말했다.

베나비데스의 자매 네이마 베나비데스는 “우리는 그날 밤 무엇이 실제로 일어났는지를 마침내 알게 되었다. 그 차가 실제로 결함이 있었다는 것을 알게 되었다,”고 말했다. “정의가 실현되었다.”

테슬라는 그간 다른 피해자들의 가족으로부터 중요한 데이터를 적시에 제공하지 않는다는 비판을 받아왔다. 회사는 이러한 비판을 부인해왔다. 하지만 이번 사건에서 원고 측 증인이 고용한 포렌식 데이터 전문가는 이 증거를 발견해냈다.

테슬라는 성명에서 “오늘의 판결은 잘못된 것이며, 자동차 안전을 후퇴시키고 테슬라와 전체 산업이 생명을 구하는 기술을 개발하고 구현하는 노력을 위태롭게 할 것”이라고 밝혔다. 테슬라는 원고 측이 “운전자가 사고의 책임을 인정하고 받아들인 날부터 차를 비난하는 이야기를 만들어냈다”고 주장했다.

지배적인 배심원 판결은 테슬라에게 2억 달러의 징벌적 손해배상과 사건에 대해 총 1억 2,900만 달러의 보상적 손해배상금 중 4,300만 달러를 지급하라고 판결하면서 총액은 2억 4,300만 달러에 달했다.

금융 분석가 댄 아이브스는 “그것은 업계의 다른 기업들에게 충격파를 줄 큰 숫자다. 테슬라에게는 좋은 날이 아니다”라고 말했다.

테슬라는 항소할 예정이라고 밝혔다.

항소가 실패하더라도, 회사는 테슬라의 보상적 손해배상 금액 한도에 따라 실제로 지급할 금액은 배심원이 결정한 금액보다 적을 것이라고 말했다. 사건 전 합의에 따르면 징벌적 손해배상액은 보상적 손해배상의 세 배로 제한된다. 그러므로 최종 지급액은 1억 7,200만 달러로 제한될 예정이다. 그러나 원고 측은 그들의 계약이 모두 보상적 손해배상의 배수를 기준으로 작성되었으며 배심원이 결정한 금액이 테슬라가 실제로 지급해야 하는 금액이라고 주장하고 있다.

이번 마이애미 사건의 판결이 테슬라의 안전성에 어떤 타격을 줄지는 현재로서는 불투명하다. 테슬라는 사고 발생 이후 기술을 크게 개선했다.

그러나 회사에 대한 신뢰 문제는 사건 동안 여러 차례 언급되었다. 원고 측의 수석 변호사 브렛 슈라이버는 테슬라가 ‘오토파일럿’이라는 용어를 사용하기로 결정한 것은 사람들이 이 기술에 지나치게 의존하도록 오도할 위험을 감수한 것이라고 주장했다. 그는 이 시스템은 차선을 변경하고 감속하는 등의 작업에만 도움을 줄 뿐, 차를 완전하게 운전하는 것에는 미치지 못한다고 말했다.

슈라이버는 다른 자동차 제조업체가 ‘운전 보조’와 ‘코파일럿’과 같은 용어를 사용하여 운전자가 이 기술에 지나치게 의존하지 않도록 주의하고 있다고 덧붙였다.

“단어는 중요하다,”고 슈라이버는 말했다. “만약 누군가가 단어를 만지작거린다면, 그들은 정보와 사실도 만지작거리는 중이다.”

슈라이버는 운전자인 조지 맥기씨가 깜박이는 신호등과 정지 신호를 무시하고 T자 교차로에서 시속 62마일로 질주한 점에서 과실이 있음을 인정했다고 밝혔다. 그는 소파를 찾기 위해 시선이 분산됐던 맥기가 사고의 원인이라고 주장했다.

한편 맥기는 증언 중 “나는 그 기술을 너무 믿었다,”고 말했다. “차가 앞에 있는 무언가를 감지하면 경고를 주고 브레이크를 작동시킬 것이라고 믿었다.”

마이애미 사건의 방어 변호사 조엘 스미스는 테슬라가 운전자가 도로를 지켜봐야 하며 핸들을 잡고 있어야 한다고 경고하는데도 맥기가 그렇게 하지 않았다고 반박했다.

스미스는 맥기가 사고 전 이 교차로를 30~40번 지나쳐왔지만 단 한 번도 사고를 내지 않았다고 강조하면서 사고 원인을 오직 한 가지로 한정했다: “원인은 그의 핸드폰이었다.”

자동차 산업은 이 사건을 주의 깊게 살펴보고 있으며, 운전자가 과실을 인정한 상황에서 테슬라의 책임이 인정된다면, 자율주행차를 개발하는 모든 회사에 중대한 법적 위험이 따를 수 있다.

이미지 출처：npr