포틀랜드 오리건 차이나 페스티벌, 중국 문화의 축제를 열다

홍청 조(Hongcheng Zhao)는 포틀랜드에서 지역 중국 문화를 기념하는 여름 이벤트인 오리건 차이나 페스티벌을 창설하게 된 이유에 대해 깊은 웃음을 지으며 답변했다. 그 이유는 간단해 보이지만, 사실은 복잡한 역사와 여러 어려움이 얽혀 있다. 이러한 배경은 수십 년 간의 이주와 불신 속에 잠겨 있으며, 그 이면에는 희망과 성취감이 도사리고 있다.

이러한 복합적인 상황은 오늘날 포틀랜드가 자랑하는 진보적 이미지와 과거의 복잡한 역사 속에서 중국 문화의 역사를 통해 미시적으로 드러난다.

“조금만 간단하게 소개해 드리겠습니다.” 조는 말하며 웃음을 터뜨렸다.

한 시간을 넘긴 대화 끝에 그가 간단히 이야기할 마음은 없었다는 점이 명백해졌다. 그는 포틀랜드에서 그의 문화의 복잡한 역사에 대해 알리려는 열정과 갈증을 가지고 있었다.

“저는 일반 대중을 교육하고 중국 문화를 더 많이 접할 수 있는 기회를 제공하고 싶었습니다.” 조는 말했다. “대화에 참여할 기회를 가지려고 했지만, 중국 사람들은 이런 종류의 활동에 익숙하지 않아 2019년 시작하는 것이 매우 어려웠습니다.”

그러나 페스티벌은 시작되었고, 6년이 지난 지금, 오리건 차이나 페스티벌은 포틀랜드 중심가에서 가장 눈에 띄는 여름 이벤트 중 하나로 성장했다.

“우리는 점점 더 많은 일을 하고 있으며, 규모도 커지고 품질도 좋아지고 있습니다.” 조는 말했다. “일단 기준을 높게 설정하면 계속해서 발전하고 싶어지기 마련입니다. 이런 무대에서 느끼는 자부심은 말로 표현할 수 있는 것 이상입니다.”

이번 페스티벌은 11일 오전 11시부터 오후 6시까지 파이오니어 커트하우스 스퀘어(Pioneer Courthouse Square)에서 열리며, 약 500명의 공연자들이 60여 개의 퍼포먼스를 선보일 예정이다.

조는 이번 축제를 위해 파이오니어 스퀘어에서 가장 큰 무대, 가로 40피트, 세로 32피트의 거대한 무대를 만들었다고 자랑한다. 이 무대의 설치 비용은 8,000달러에 달한다.

여덟 개의 로컬 음식 공급업체들이 전통 중국 요리를 제공할 예정이며, 여기에는 재료가 풍부한 진밥, 진바오, 쓰촨 국수, 찐 만두, 바베큐, 만두피, 등 다양한 요리가 포함된다.

또한, 여섯 개의 테이블에서는 다이애볼로, 서예, 버 패즐, 탕그램, 종이접기 등 어린이를 위한 다양한 체험 활동과 예술 공예가 진행된다.

모든 공연, 음식, 공예의 배경에는 포틀랜드에서 100년 이상 존재한 중국 문화의 역사와 유산이 함께할 것이다. 조는 이 역사에 대해 매우 자세히 설명하고 싶어 했다.

1850년대 중반, 광둥계 중국 이민자들이 오리건에 처음 도착하였다. 그들은 당시 주가 아닌 지역에서 천연 자원을 찾곤 했다.

10년 후, 그들은 대륙횡단 철도의 서부 구간에 일하기 위해 몰려들었으며, 약 20,000명의 중국 노동자들이 이 프로젝트를 완료하는 데 기여했다.

1890년까지 포틀랜드는 미국에서 두 번째로 큰 중국인 인구를 보유하게 되었다. 당시 포틀랜드의 10명 중 1명이 중국인이었다.

하지만 그들의 직업 기회는 제한적이었고, 그들은 1882년 중국 배제법(Chinese Exclusion Act)와 같은 차별의 대상을 당해야 했다. 이 법은 1943년까지 유지되었다.

조에 따르면, 초기 이민자들은 윌라멧 강(Willemette River) 주변인 포틀랜드 남서쪽 지역에 거주하면서 삶을 영위했다. 그러나 환경의 혹독함과 차별의 결과로 인해 그들은 결국 더 북쪽으로 이주하게 되었다.

“강 양쪽에 제방이 없었기 때문에 매년 작은 홍수가 발생했습니다. 때때로 큰 홍수도 일어나곤 했습니다.” 조는 말했다.

전쟁 중, 중국인들은 이곳에서 자리를 잃고, 결국 현대의 올드 타운 차이나타운 지역으로 자리를 옮기게 된다.

그곳에서는 중국인들이 밀집해 있는 커뮤니티가 형성되었으며, 그 속에서 유명한 레스토랑과 가게들이 생겨났다.

1980년대와 90년대에는 신세대의 만다린계 중국 이민자들이 고등 교육과 화이트칼라 직업을 찾기 위해 오는 경우가 많았다. 조 역시 하버드와 캘리포니아 대학교를 거쳐 1995년에 포틀랜드에 정착하게 되었다.

하지만 21세기 초에 발전이 시작되면서 포틀랜드의 인구는 급격히 증가하고 시내는 급성장하게 된다.

펄 디스트릭트(Pearl District)는 부족했던 창고 지역에서 화려한 갤러리와 콘도미니엄으로 탈바꿈하였다. 그 과정에서 도시가 사회 서비스의 집중지를 차이나타운 지역으로 이동시켰다.

그 결과, 차이나타운과 중국인들은 많은 영향을 받았고, 많은 사람들이 상점과 레스토랑을 다른 지역으로 이전하게 되었다.

조와 중국 커뮤니티의 일원들은 그들의 중요한 문화 유산을 잃고 있는 것이 아닌가 심각한 우려를 표했다. 그래서 2016년, 조는 오리건 중국 연합(Oregon Chinese Coalition)을 설립하게 된다.

이 단체는 지역의 다양한 중국 커뮤니티를 통합하기에는 불가능하다는 것을 잘 알고 있었다. 현재 약 40,000명의 중국인이 거주하며 이를 두 부분으로 나눌 수 있었다.

하지만 그는 문화의 발전과 차이나타운을 보존하기 위해 최선을 다하고자 했다.

“우리는 서로 다른 언어를 사용하고, 서로 다른 역사와 배경을 가지고 있으며, 각기 다른 일을 하고 있습니다.” 조는 말했다.

“보통 우리는 그렇게 많이 연결되지 않습니다. 하지만 커뮤니티로서 아무것도 하지 않으면 당신 자신의 운명을 스스로 봉인하는 것이 됩니다.”

조는 차이나타운에 있는 토지를 매각하고자 했던 중국인 소유자들에게 그들의 고유한 부지를 유지하도록 설득하였으며, 현재 중국계 미국인들은 이 지역의 7~8개의 주요 건물을 여전히 소유하고 있다.

그리고 지난 9년 간, 그의 연합은 그 영향력과 활동 범위를 확장해 나갔다.

연합은 매년 50회 이상의 다양한 행사를 조직하여 매주 최소 한 번의 행사가 이루어지도록 하고 있으며, 11월에는 차이나타운의 모든 등불과 가로등을 교체하는 작업도 진행하고 있다.

또한, 1,000가구에 대해 임대 지원을 제공하며, 수많은 중국 미국인에게 무주택 위험을 없애기 위해 정부 프로그램과 보조금을 활용하고 있다.

더불어, 아시안 혐오 범죄에 대한 법정 정의 회복을 처음으로 성공적으로 주장한 조직이기도 하다.

그러나 단연코 가장 큰 행사는 토요일에 열리며, 수천 명이 포틀랜드의 거실에서 모여 100년 이상 지역 사회의 일부분이 되어온 그룹을 기념할 예정이다.

“이것은 모든 사람들에게 참으로 100% 몰입할 수 있는 문화 체험입니다.” 조는 말했다. “커뮤니티와 우리 자신에게.”

이미지 출처：oregonlive