보스턴, 지역 경제 회복과 도심의 도전 과제

보스턴의 지역 상권은 팬데믹과 그 이후의 변화 속에서 소상공인들의 생존을 위한 다양한 지원을 받으며 긍정적인 반응을 얻고 있다.

최근 보스턴 계획 및 개발청(BPDA)의 신용카드 데이터를 기반으로 한 분석에 따르면, 보스턴 내 주거 지역의 소비 지출은 2019년 수준을 훨씬 초과했다.

‘보노’의 소유주인 페르난도 로사스는 “보스턴 시가 우리 식당을 지속할 수 있도록 도와주었다. 그 지원이 없었다면 우리는 지금도 영업 중이지 않았을 것”이라고 말했다.

그러나 같은 BPDA 연구는 우 시장의 접근 방식에서 나타나는 단점도 강조하고 있다. 시내 지역인 다운타운, 백 베이, 남단 등의 소비 지출은 여전히 팬데믹 이전 수준보다 두 자릿수로 낮은 수준에 머물러 있다.

사무실 공실률은 역대 최고 수준에 머물러 있으며, 남아 있는 중소기업들은 생존을 위해 애쓰고 있다.

금융지구의 워터 스트리트에 위치한 ‘빌라 멕시코 카페’의 공동 소유주인 줄리 킹은 “우리는 고객 유치를 위해 힘겨운 싸움을 하고 있다. 예전에는 하루에 250명에서 300명의 점심 손님을 받았던 식당이 이제는 80명 오기도 힘들다. 나는 이제 임대료를 연체하고 있으며, 여름에는 야외 좌석 설치를 위한 도시 수수료도 감당할 수 없었다. 나는 사업을 얼마나 더 계속할 수 있는지 의문이다”라고 전했다.

팬데믹 이후 하이브리드 근무 방식으로 인해 많은 화이트칼라 근무자들이 주 2~3일만 사무실에 출근하는 등, 이러한 기저에는 각종 경제적 요인 역시 작용하고 있다.

이는 중앙 비즈니스 구역을 더 텅 비게 만들고 있다.

미시 데이터에 따르면 2020년 이후 보행자 통행량은 개선되었지만 여전히 2019년 대비 약 30% 감소한 수준이다.

재택근무가 지속되면 점심이나 어둑해진 저녁의 음료 등을 구매할 가능성도 줄어든다.

이러한 상황은 단순히 다운타운의 소매업체에만 국한되지 않는다.

높은 공실률은 다운타운 사무실 건물의 가치를 감소시키고 있으며, 새로운 상업 개발은 제자리걸음을 하고 있다.

이는 상업용 재산세가 시 예산의 대부분을 차지하는 만큼, 중요한 문제이다.

보스턴 제3구역인 다운타운의 과세 부동산 가치는 437억 달러에 달하며, 자마이카 플레인과 로즐린데일의 부동산 가치는 총 66억 달러에 불과하다.

시장의 촉구를 통해 근무자들이 사무실로 돌아오도록 유도해야 한다고 비즈니스 리더들은 우 시장에게 비판을 하고 있다.

그럼에도 불구하고 우 시장 하의 범죄율은 감소했지만, 다운타운의 거리 범죄에 대한 우려는 여전히 지속되고 있다.

그러나 우 시장은 에리 릴리와 레고 등 대기업들이 계속해서 보스턴으로 진출하고 있다고 강조하였다.

그녀는 “주민들이 살고 싶어 하는 도시에서 회사를 두고 싶어 하기에, 활기찬 동네는 다운타운만큼이나 중요한 요소”임을 덧붙였다.

우 시장은 “오늘날 사무실 건물은 독립적으로 활동의 자석으로 기능하지 않는다. 모든 동네를 매력적이고 안전하게 만듦으로써 주민들과 근로자들이 보스턴에 머무를 수 있도록 할 수 있다”고 말했다.

시장의 도전자인 죠시 크래프트는 소상공인 또는 다운타운 관련 계획을 발표하지 않았지만, 보스턴이 더욱 기업 친화적이 되기를 원하며 주택 건설을 증가시키는 것이 기업과 직원의 유치와 유지를 도울 것이라고 말했다.

보스턴은 다운타운 활성화 문제에 있어 고군분투하고 있는 도시 중 하나이다.

워싱턴에서 샌프란시스코까지 많은 도시들이 비슷한 경향을 겪고 있다.

드래피토 SP의 제시 바에르칸 사장은 “사람들은 이제 일하는 곳보다는 사는 곳에서 쇼핑하고 식사하는 경향이 있다”라고 말했다.

동시에 우 시장은 주거를 늘리기 위해 다운타운 거주 인구를 늘리도록 노력하고 있다.

2023년 보스턴시는 다운타운 사무실 건물을 아파트로 전환하는 데 관대하고 유리한 세금 감면을 제공하기 시작했다.

첫 번째 프로젝트가 얼마 전 포트 포인트에서 착공되었으며, 약 800개의 주거 유닛이 계획되어 있다.

보스턴 시 주요 감시 기관인 보스턴 시 재정 연구소의 스티브 포프트락 CEO는 사무실에서 주택으로의 변환이 아마도 시장의 다운타운 재구성을 위한 최고의 기회일 것이라고 생각한다고 전했다.

그는 “그 아이디어를 얼마나 대규모로 실현할 수 있을지, 충분한 수요가 있는지가 관건이다. 신속하게 진행될 수 있는지 여부도 중요하다”라고 말했다.

우 시장은 시내 인구를 유도하기 위한 행사도 늘렸다. 특히 시청 광장에서의 축제나 보스턴 커먼의 맥주 정원 축제 등이 이에 해당한다.

이러한 행사들은 보스턴 퍼블릭 마켓에 있는 약 30개의 판매자를 위한 유동 인구를 증가시키는 데 기여하고 있다.

보스턴 퍼블릭 마켓의 CEO인 셰릴 크로닌은 연간 약 170만 명의 방문객이 있지만 팬데믹 이전 대비 25% 줄어든 것이라고 설명했다.

크로닌은 “이것은 모든 다운타운 업주들이 반드시 기억해야 할 사항이다. 같은 수의 고객을 불러일으키기 위해 더 열심히 노력해야 한다”라고 강조했다.

비영리 시장은 이 하락세를 주 정부의 지원과 자선 단체 덕분에 잘 견뎌냈다고 크로닌은 덧붙였다.

그러나 다운타운의 사업자들은 그런 안전망이 없다.

‘피타 타임’이라는 또 다른 점심식당의 제너럴 매니저 엘리아스 카우리 역시 케이터링과 노스 안도버의 두 번째 매장 덕분에 살아남을 수 있었다고 전했다.

카우리는 매출이 해마다 약간 증가했지만 팬데믹 이전과 비교하면 여전히 40% 감소했다고 경고하였다.

그는 우 시장이 사무실 복귀를 설득하는 데 큰 도움이 될지 모르지만, 해당 지역을 더 안전하고 깨끗하게 만드는 것이 조금 더 도움이 될 것이라고 했다.

그는 “내가 오전 6시에 출근하면 계단과 현관에 노숙자가 자고 있는 것을 종종 보며, 그런 모습이 보여지면 보스턴으로 이사하고 싶어 하는 회사의 결정에 영향을 미칠 것”이라고 전했다.

하지만 다운타운을 둘러싼 비즈니스 구역에서는 비관적인 전망 상에도 불구하고 낙관적인 분위기가 팽배해 있다.

에글레스톤 스퀘어의 라티노 뷰티 살롱 주인 로사나 리베라는 이번에 3만 5천 달러의 보조금을 받으며 고객 수가 두 배로 늘었다.

리베라는 새로운 가구를 구입하고 이러한 변화를 통해 새로운 고객을 끌어모았다고 밝혔다.

제이프런 정치계에 진출하기 전, 우 시장이 직접 자신의 찻집을 열었기 때문에 리베라는 “그녀는 무엇이 어려운지 이해하고 있다”라고 말했다.

자마이카 플레인에서는 ‘트레스 가토스’, ‘카사 베르데’, ‘더 헤이븐’과 같은 식당들이 팬데믹 이후 성장세를 보였으며, 새로운 매장인 커피와 와인 바 ‘자두’ 또한 보스턴에서 승인된 225개의 새 주류 면허를 받았다.

우 시장의 논란이 많은 화이트 스타디움 재개발 계획과 여성 프로 축구팀 유치를 위한 노력은 자마이카 플레인에서 새로운 비즈니스에 대한 희망을 불어넣고 있다.

스코틀랜드 펍 ‘더 헤이븐’의 주인 제이슨 와들튼은 프랭클린 파크에 있는 스타디움으로 팬을 위한 셔틀 서비스도 계획하고 있다.

그는 “우리는 서포터들을 위한 중심지가 될 것이라고 예상하고 있으며, 유럽 도시에서 볼 수 있는 경기 전의 같은 분위기를 만들고 싶다”고 덧붙였다.

동부 보스턴에 있는 로사스는 또한 기대가 크다고 전했다.

그는 2019년에 라틴 아메리카 베이커리로 오픈한 보노를 팬데믹 중에 전환하였으며, 영업 시간이 2023년에는 비리야 타코와 엠파나다를 제공하는 레스토랑으로 변화했다.

그는 웹사이트와 배달 어플 등 여러 지원을 통해 변모하였으며, 지난해에는 무료로 맥주와 와인 면허를 받았다.

로사스는 고객들이 이민 단속이 있는 날에는 가게에 오지 않는 경우도 있지만, 전반적으로 비즈니스가 좋다고 전했다.

그는 “10년 후 동부 보스턴은 아마도 백 베이가 될 것이라고 생각한다. 도시와 가까운 데다 기차 접근도 용이하다. 백 베이에서 제공하는 유사한 시설이 더 저렴한 가격으로 가능하다”고 말했다.

이미지 출처：bostonglobe