달라스 샌드위치 썬데이, 노숙자 지원 중단 압박에 맞서다

달라스 샌드위치 썬데이라는 비영리 단체가 시청 뒤에 있는 곳에서 노숙자들에게 음식, 위생 용품, 그리고 옷을 배포하며 5년간 활동해오고 있다.

그러나 지난 7월, 이 비영리 단체는 시에서 요구하는 ‘노숙자 급식’ 지침을 위반했다는 경고를 처음으로 받았다. 이는 음식 배급 전에 시에 통보하지 않았기 때문이다.

7월 20일 뜨거운 일요일 아침, 자원봉사자들은 인도에 여러 개의 접이식 테이블과 팝업 캐노피 텐트를 설치했다. 그리고 약 100명의 노숙자들이 무료 음식 및 용품을 받기 위해 줄을 섰다.

달라스 경찰과 시 마샬, 코드 컴플라이언스 검사관, 긴급 관리 및 위기 대응 부서 직원, 그리고 노숙자 해결 사무소 직원들이 자원봉사자들이 설치한 ‘무료 상점’이 있는 인근 사설 주차장에서 차량으로 지켜봤다.

이러한 모습에 대한 불만을 표한 달라스 샌드위치 썬데이의 부회장인 타너 카른스는 “우리에게 위협을 가하려는 것”이라고 말했다. “우리는 어디로 가지 않을 것”이라고 강조했다.

달라스 시 정부는 거리에서 노숙자에게 음식을 제공하는 비영리 단체와 주민들에 대한 단속을 강화하고 있다. 시 정부는 이는 도심의 장기적인 해결책을 제공하기 위한 광범위한 계획의 일환이라고 주장하고 있다. 그러나 지원 활동을 하는 단체들은 자신들이 불공정하게 타겟이 되고 있다고 느끼고 있다.

시 정부는 최근 10년 동안 노숙자 급식에 대한 지침을 업데이트했다. 이 지침에는 75명 이상의 개인에게 음식을 배포할 경우 24시간 사전 통지와 배급 후 청소를 위한 쓰레기봉투 제공, 일회용 장갑 착용, 필요 시 손 세정제 사용 및 깨끗한 용기에서 음식 운반 등이 포함된다.

카른스는 시가 이제서야 이 조례를 집행하고 있다고 주장하며, 이는 노숙자들과 그들에게 도움을 주는 사람들을 도심에서 멀리하게 하려는 것이라고 말했다. 이는 2026년 FIFA 월드컵 개최를 앞두고 도시의 핵심 지역을 재활성화하려는 전반적인 계획과 연결된다는 것이다.

달라스 시의 매니저인 킴벌리 비저 톨버트는 6월 말 달라스 모닝 뉴스와의 편집 회의에서 거리 급식이 문제라고 언급하며 이를 개선하기 위한 노력의 일환으로 ‘스트리트 투 홈 이니셔티브’의 일환이라 했다.

이 이니셔티브는 노숙자들에게 집을 제공하는 것을 목표로 하며, 다운타운 공공 공간에서의 숙면을 금지하는 것을 포함하고 있다.

“응답 팀들이 함께 협력하고 있으며, 우리는 거리 급식과 관련된 문제를 계속해서 해결해 나가고 있다”고 톨버트는 말했다.

긴급 관리 및 위기 대응 부서의 케빈 오든은 그의 부서가 노숙자 문제를 줄이기 위해 여러 부서와 협력하여 노숙자 캠프를 폐쇄하고 재주택을 위해 조치하고 있다고 밝혔다.

급식에 대해 오든은 이러한 이벤트가 시의 코드를 준수하고 있는지, 그리고 안전하고 건강한 음식을 제공하고 있는지를 확인하기 위해 현장에 나가고 있다고 말했다.

달라스 샌드위치 썬데이는 7월 20일 일요일에 배급을 시행하기 전 금요일에 시에 이메일을 보내 사전 통지를 제공하고 배급할 거리 정보를 전달했다.

코드 컴플라이언스의 고객 담당자인 빈센트 바스케즈는 회신 이메일에서 노숙자 서비스 기관과 협력해 줄 것을 요청했다.

이메일에는 “다음과 같은 조직들이 도심 근처에 있습니다: 더 브리지 회복 센터, 오스틴 스트리트 센터, 달라스 라이프 쉘터, 아워 콜링. 이들 기관에 연락하여 자원봉사로 협력하길 정중히 요청합니다”라는 내용이 담겨 있었다.

그에 대해 해당 단체는 “우리는 501c3 비영리 단체이며 누구와도 협력하지 않을 것”이라고 답변했다.

단체는 “우리는 5년 넘게 매주 이곳에서 봉사해 오고 있으며, 계속할 것이다”라고 덧붙였다.

더 브리지 홈리스 회복 센터의 사장 데이비드 우디 III는 거리 급식에 대한 따뜻한 관심과 좋은 의도를 이해하지만, 제대로 보관되거나 조리되지 않은 음식으로 인해 발생할 수 있는 건강 리스크에 대해 우려하고 있다고 밝혔다.

그는 “우리가 사람들과 처음 연결하는 방법은 식사를 통해서다. 그들은 캠퍼스에 와서 영양가 있는 식사를 먹고 나서 무엇을 할 수 있을까?”라고 말했다.

“그것은 그들이 좋은 샤워, 깨끗한 옷, 기본 위생 용품을 얻도록 돕는다. 또한 개인의 신체 건강 필요가 있을 경우, 여기에서 파크랜드 클리닉을 제공한다”고 설명했다.

우디는 거리 급식 후 남겨지는 쓰레기도 인근 지역에 부정적인 영향을 미친다고 덧붙였다.

그의 조직 자원봉사자들은 지역 주민들과 기업들과 좋은 관계를 유지하기 위해 청소하는 경우도 많다.

아워콜링의 커뮤니케이션 매니저인 마리아 밀리스는 그들의 의견을 전하며 시의 요청이 노숙자에게 음식 직접 제공을 중단하라는 것임을 알고 있다고 말했다.

그들은 거리 급식이 장기적 해결책이 아닌 ‘가능성의 원천’이 될 수 있다고 생각하고 있으며, 자신들의 목표는 장기적인 안정이다.

밀리스는 “우리 이웃들이 네비게이션 센터를 방문할 때, 우리는 훨씬 더 많은 자원을 제공할 수 있다. 우리의 목표는 단기적 접촉이 아니라 장기적 해결책이다”라고 밝혔다.

해외의 지원을 비교하며, 밀리스는 자원봉사자들이 기부하는 시간이와 자원을 설립된 보호소 및 기관에 기부하는 것을 권장한다고 말했다.

7월 20일, 자원봉사자들이 테이블 세팅을 마치고 음악이 흐르기 시작하자, 여러 시 당국자들이 자동차에서 나와 땅콩버터와 젤리 샌드위치가 어떻게 준비되었는지를 질문했다.

코드 검사관들은 손 세정제가 제공되는지, 샌드위치를 배급하는 사람들이 장갑을 착용하고 있는지를 확인했다.

음식을 기다리는 줄에 서 있는 사람들이 경찰들에게 떠나달라고 외치기 시작했다. 모든 것이 적절하게 이루어진 것처럼 보였지만, 코드 검사관들은 몇 가지 노트를 기록한 후 차량으로 돌아갔다.

이틀 전인 7월 6일, 그룹이 세팅을 하고 있었을 때도 비슷한 상황이 발생했다. 그때 그들은 사전 통보를 하지 않았다는 경고를 받았다.

시의 코드 컴플라이언스 조수 디렉터인 세드릭 세쿤디아타는 “달라스 시 전역에서 노숙자 급식에 관여하는 모든 사람은 이러한 지침을 엄격히 준수해야 한다”고 말했다.

그는 7월 25일 기준으로 시가 단순히 경고를 발행했으며, 위반에 대한 출입금지 조치를 하지 않았다고 밝혔다.

그 경고를 받은 후 카른스는 텍사스 시민권 프로젝트와 연락하여 그들의 지원을 요청하기로 결정했다.

이 비영리 조직은 휴스턴시의 ‘반-음식 공유 조례’가 제정한 위헌성에 대해 2024년 소송을 제기했다.

한 달 후, 미국 지구 법원 판사는 휴스턴 시가 5명 이상의 개인에게 무료 식사를 제공할 때 사전 허가를 요청해야 한다는 수십 년 된 법의 집행을 즉시 중단하도록 판결했다.

텍사스 시민권 프로젝트의 범죄 법률 프로그램 변호사인 트래비스 파이프는 달라스 시가 현재 발행하는 경고는 노숙자들과 그들에게 도움을 주려는 사람들을 범죄화하는 또 하나의 사례라고 말하며 문제를 지적했다.

“달라스 샌드위치 썬데이와 같은 그룹이 특히 무더운 여름철에 사람들에게 생명을 구하는 지원과 자원을 제공하고 있는 상황에서, 사람들이 통제되고 지원을 받을 수 있는 장소에 접근하는 것과 같은 위협적인 행동은 매우 비생산적이며 우리의 노숙자 이웃들에게 해를 끼친다”고 그는 강조했다.

달라스 샌드위치 썬데이의 재무 담당자인 라솜다 리드는 시 당국자들의 위협에 움츠러들지 않고, 필요한 사람들을 돕기 위한 자원을 계속 제공할 것이라고 밝혔다.

하지만 달라스 샌드위치 썬데이만이 시와의 만남에서 어려움을 겪는 것이 아니다.

7월 20일, 달라스 샌드위치 썬데이가 무료 상점을 정리하던 중, 로이 풀러 목사가 이끄는 더 락 처치에서 자원봉사자들이 차에서 내려 음식을 나누기 시작했다.

풀러 목사는 지난 3년간 그의 교회 성도들과 함께 도심의 노숙자들에게 따뜻한 식사, 위생 용품, 그리고 옷을 정기적으로 제공합니다.

그는 시의 여러 당국자들이 주차장에 모두 모여있다는 것에 깜짝 놀랐으며, 그 동안 도시와의 문제는 없었다고 밝혔다.

“문제가 될 이유가 없다”며, 그는 “우리 교회 중 한 사람이 이런 일이 일어날 수 있다는 이야기를 해줬다”고 말했다.

풀러 목사는 시의 순찰대가 음식을 나눠주는데 그의 그룹과 함께 머물렀다고 전했다.

달라스 샌드위치 썬데이와 마찬가지로 시의 다부서 팀도 음식과 용품을 나누는 개인들에게 질문을 했다.

긴급 관리 위기 대응 책임자 앤드류 롤로는 시가 거리 급식에 가장 집중하고 있는 지역은 도심, 즉 시청 뒤편이라고 말했다.

그는 자신의 팀이 매주 토요일과 일요일에 해당 지역에서 활동하며, 음식 제공자들의 높은 존재 때문에 이곳에 집중하고 있지만, 이 조치는 도시 전역에서 시행되고 있다고 덧붙였다.

이미지 출처：dallasnews