알래스카에서 구리 채굴의 새로운 시대를 열 수 있을까?

구리 가격이 사상 최고치를 기록하면서 알래스카가 주목받고 있다. 2025년 초 4.03달러에서 44% 상승한 5.80달러로 치솟았고, 이는 전 세계의 수요 증가에 따른 것이다. 인공지능, 청정 에너지, 전기차, 도시화의 진행 중에 알래스카의 방대한 구리 매장량이 다시금 주목받고 있다.

다만 현재 알래스카는 Hecla의 Greens Creek 은광에서 발생하는 소량의 부산물 외에는 원천 구리를 생산하지 않고 있다. 구리 시장의 상승세는 주로 도널드 트럼프 대통령의 50% 수입 관세로 인해 더욱 가속화되었다.

최근 코넬 대학교, 퀸즐랜드 대학교 및 위스콘신 대학교의 연구에 따르면, 세계는 2050년까지 30억 미터톤의 새로운 구리를 생산해야 할 필요가 있다고 한다. 이는 2024년의 세계 구리 생산량의 약 6배에 해당하는 수치로, 대규모 투자 및 인허가 개혁 없이는 실현하기 어려운 목표다.

“만약 ‘아프리카에서 의료를 구축할 것인가, 더 많은 사람들이 테슬라를 탈 수 있도록 할 것인가?’라는 질문이 주어지면, 나는 아프리카의 의료를 선택할 것”이라고 미시간 대학교의 Adam Simon 교수는 말했다.

구리의 필요는 인공지능 데이터 센터의 증가로 인해 더욱 심각해지고 있으며, 연구에 따르면 구리 가격은 신규 광산 건설을 지원하기 위해 9.00달러를 초과해야 할 수 있다.

현재의 가격 상승은 알래스카에서 구리 채굴의 새로운 시대를 이끄는 분기점에 놓여있음을 의미한다.

### 알래스카의 구리 가능성과 규제 장벽

알래스카의 구리 잠재력은 분명하지만, 현재로서는 생산이 전혀 이루어지지 않고 있다. 100년 전, J.P. 모건과 시몬 구겐하임이 알래스카 신탁을 구성하여 케네콧 광산을 개발한 이래 알래스카의 구리 채굴은 다시 한번 주목받고 있다.

CSIS의 Critical Minerals Security Program의 그레이슬린 바스카란은 “알래스카의 Pebble 프로젝트와 애리조나의 Resolution 프로젝트는 미국의 구리 공급을 위한 가장 유망한 근원”이라고 언급했다.

그러나 이들 프로젝트는 그간 복잡한 법적 공방과 인허가 지체로 인해 좌초되었다. 최근 트럼프 행정부는 이러한 채굴 프로젝트를 가속화하고 있다.

Resolution 프로젝트는 연방 FAST-41 인허가 간소화 initiative에 포함되었지만, Pebble 프로젝트는 2023년 미국 환경 보호청의 결정에 의해 309제곱 마일의 개발이 차단되면서 진행이 지연되고 있다.

Northern Dynasty Minerals는 Pebble 프로젝트의 소유자로, 이번 차단 결정이 불법적이라고 주장하며 소송을 제기하였다.

Pebble 프로젝트는 세계에서 가장 큰 미개발 구리 및 금 매장량을 보유하고 있으며, 가치는 알래스카와 전 세계 구리 시장에 중대한 영향을 미칠 것으로 예상된다.

Pebble은 75억 파운드 이상의 구리, 8천만 온스의 금, 3억 7천만 온스의 은, 40억 파운드의 몰리브덴과 600만 파운드의 레늄이 포함된 대규모 매장량을 가지고 있다.

2021년에 발표된 Northern Dynasty의 초기 경제 평가에 따르면, Pebble 광산은 초기 20년 동안 연평균 3억 2천만 파운드의 구리를 생산할 것으로 예상된다.

현재 금속 가격 기준으로 이 광산은 연간 약 31억 달러의 금속을 생산할 것으로 예상되며, 그 절반이 구리에서 발생할 것이다.

그러나 광산 개발이 시작되더라도 실제 구리가 시장에 공급되기까지는 최소 10년이 걸릴 것으로 보인다.

### 알래스카의 구리 자원

Pebble은 알래스카에서 가장 큰 구리 매장량을 자랑하지만, 미국의 구리 수요를 충족시킬 수 있는 여러 다른 광산도 존재한다.

알래스카 북서부에 위치한 Ambler Mining District는 구리, 아연, 코발트, 금, 은이 풍부한 여러 고품질 매장량이 있는 지역이다. 그 중에서도 Arctic 광산 프로젝트가 중심을 이루고 있다.

2020년의 타당성 연구에 따르면 Arctic 광산은 초기 12년 동안 19억 파운드의 구리, 23억 파운드의 아연, 3억 8천팔백만 파운드의 납, 38만 6천 온스의 금 및 4060만 온스의 은을 생산할 것으로 예상된다.

Ambler Metals는 Arctic에 대한 인허가 절차를 4년 전에 시작할 예정이었지만, 바이든 행정부가 211마일 길이의 도로에 대한 연방 허가를 철회하자 이를 보류하게 되었다.

알래스카 주지사 마이크 던레비는 “바이든 행정부가 작년 이 도로를 차단했음에도 불구하고, 연방 법률에 따라 내무부는 이 지역에 대한 접근을 허가해야 한다”고 강조했다.

내무부 장관인 더그 부르검은 3월 20일 성명에서 연방 정부가 토지 철회를 해제하고 우선통행권을 복원할 것이라고 밝혔다.

이 조치는 제안된 Ambler 도로의 승인을 위한 발판이 될 것으로 기대된다.

이 도로는 Bornite와 Sun과 같은 다른 고급 구리 매장량에 대한 접근도 가능하게 해줄 것이며, 이는 알래스카 내의 구리 자원을 크게 확장할 수 있을 것이다.

Bornite는 NANA Corp.에 소유된 알래스카 원주민 토지에 위치한 고품질 구리 매장에 해당하며, 6.5억 파운드 이상의 구리와 상당량의 코발트와 독일늄을 보유하고 있다.

Sun은 Arctic와 유사한 고급 매장량으로, Ambler 도로의 통로에 위치하고 있다.

Ambler 도로가 개발되면, 알래스카 내 93억 파운드의 구리에 대한 접근이 가능해질 것이며, 추가적인 탐사를 통해 이러한 자원량이 증가할 가능성이 있다.

### 알래스카의 구리 개발 프로젝트

알래스카 내에서 구리 및 광물 자원을 개발하기 위한 프로젝트들이 더 많이 진행되고 있다.

PolarX Ltd.에 의해 진행 중인 Alaska Range 프로젝트는 앵커리지에서 북동쪽으로 약 160마일 떨어진 곳에 위치해 있으며, 22마일의 구리 풍부한 출처를 포함하고 있다.

Caribou Dome은 이 지역의 극히 일부로 7.2백만 메트릭 톤을 보유하고 있으며, 이는 3.1%의 구리와 6.5 g/t의 은을 평균으로 포함하고 있다.

미국 금광업체인 U.S. GoldMining Inc.가 진행 중인 Whistler 프로젝트는 앵커리지 서북쪽에 위치하며, 13억 4천만 파운드의 구리, 720만 온스의 금, 3040만 온스의 은을 포함하고 있다.

알래스카의 이러한 구리 프로젝트들은 트럼프 요금과 가격 상승으로 혜택을 볼 것으로 전망된다.

그러나 Pebble 소송의 결과와 Ambler 도로의 운명, 인허가의 속도가 알래스카가 21세기 구리 공급의 세계적 리더가 될지 아니면 세계적 잠재력에 그칠지를 결정할 중요한 요소가 될 것이다.

이미지 출처：miningnewsnorth