애틀랜타의 독립 영화관, 새로운 도약을 꿈꾸다

애틀랜타의 영화 제작자 데이비드 포춘은 플라자 극장에서의 첫 경험을 생생하게 기억한다. 2014년, 모어하우스 대학에서 영화 학생으로 재학 중이던 그는 애틀랜타 영화제에서 자원봉사를 하며 이 산업에 대한 호기심을 키웠다. ‘Dear White People’의 상영에 몰래 들어간 후, 그는 그 직업이 바로 자신의 길이라는 것을 확신했다.

“그때가 내가 감독이 된 첫 순간이었어요.” 그는 회상한다. 올해, 49번째 애틀랜타 영화제가 플라자 극장에서 데이비드 포춘이 각본과 감독을 맡은 ‘Color Book’의 상영으로 시작되었다.

오늘날, 은막의 운명은 그 어느 때보다 위태롭지만 플라자와 같은 소규모 영화관들은 성공을 위한 공식을 찾아낸 듯하다. 실제로 애틀랜타의 독립 영화관들은 ‘타라 극장’, ‘스타라이트 드라이브인’, ‘더 스프링스 시네마 & 타프하우스’, 그리고 ‘오로라 시네플렉스’와 함께 예상 외로 호조를 보이고 있다. 대형 영화관 체인이 폐쇄되는 상황에도 불구하고, 이들 독립 영화관은 지역 영화 커뮤니티와의 관계를 통해 생존하고 심지어 번창해왔다.

2011년 크리스토퍼 에스코바가 애틀랜타 영화 사회의 전무 이사로 취임했을 때, 그는 플라자 극장을 구하기 위한 파트너십을 구축했다. 이 사회는 플라자를 연례 영화제의 주요 장소로 삼으며 극장의 소셜 미디어 팔로잉을 성장시키고 더 많은 독립 영화에 접근할 수 있도록 도왔다. 또한 디지털 영화 프로젝터를 업그레이드하는 데에도 도움을 주었다. 2017년, 플라자의 전 소유주 마이클 퍼링거가 극장을 판매하겠다고 발표했을 때, 에스코바가 플라자를 인수하는 것은 자연스러운 선택으로 보였다. 그의 첫 번째 사업은 스크린 수를 하나에서 세 개로 확장해 프로그래밍을 늘리고 티켓 판매를 증가시키는 것이었다.

2023년, 그는 레갈 시네마가 갑자기 폐쇄한 후 미드센추리 모던식의 보석 같은 타라 극장을 구해왔다. 그리고 그녀의 성향을 감안할 때, 이 극장은 애틀랜타 영화제의 일환으로 다시 시작되었다.

브랜트 걸리 역시 2017년, 지역 영화관 사업가 조지 르퐁트의 8개 스크린으로 이루어진 샌디 스프링스 극장에서 비슷한 상황을 겪었다. 게리, 엔터테인먼트 투자 회사를 운영하는 그는 르퐁트의 오랜 친구였지만 자신이 극장을 운영할 것이라는 계획은 없었다. 그러나 가까운 친척의 건강 문제로 인해 인생을 재평가하게 되었다. “극장은 지역 사회에 연결될 수 있는 기회입니다.”라고 그는 말한다. “지역 비즈니스, 학교, 자선 단체 및 교회와 협력할 수 있죠.” 그는 극장의 이름을 ‘더 스프링스 시네마 & 타프하우스’로 변경한 후, 단순히 영화관이 아니라 진정한 모임의 장소로 만들기 위해 노력하기 시작했다.

어떤 극장이라도 최신의 액션 영화를 상영할 수 있지만, 독립 영화관의 강점은 상영하는 내용에 있어 리스크를 감수하고 창의력을 발휘하는 데 있다. 플라자와 그 자매 극장인 타라는 최신 개봉작도 상영하지만 레퍼토리 영화를 상영하는 것이 두 극장의 주요 초석이다. 레퍼토리 영화란 원래의 극장 개봉이 끝난 후의 타이틀을 지칭하는 산업 용어다. 에스코바의 극장이 작음에도 불구하고 이 접근 방식은 그에게 규모 면에서 이점을 제공한다. AMC 극장이나 레갈과 같은 상업 극장은 최대 8개의 스크린을 보유하고 있어 해마다 약 125편의 영화만 상영하지만, 플라자와 타라는 총 7개의 스크린에서 연간 약 500편의 영화를 상영한다.

프로그램 매니저 리차드 마틴은 극장 라인업을 설계하며 종종 지역 비즈니스, 조직 및 영화 애호가와 협력하여 독특한 관객을 끌어들이고 두 극장 모두의 티켓 판매를 높이고 있다. 나래이션 제작회사가 운영하는 ‘릴 프렌즈’는 종종 라이브 밴드와 함께 상영회를 개최한다. “독립 영화관은 시리즈를 구상하고 관객에게 도전할 수 있는 기회를 제공합니다. 일반 극장에서는 도저히 할 수 없는 방식이죠.”라고 샤피로는 말한다. “영화를 만드는 방법을 배우기 위해 반드시 영화 학교에 갈 필요는 없습니다. 플라자에서 개최되는 한 달간의 상영 프로그램을 따라가면 특정 장르나 감독에 대해 배울 수 있습니다.”

이러한 커뮤니티 파트너십의 혜택은 양방향으로 흘러가며, 상영 코프로듀서는 브랜드 인지도와 티켓 판매의 일부를 얻는다. 2018년, 핑크 하이랜드에 위치한 DVD 대여점인 비디오드롬은 상점 수익이 감소하자 플라자에 연락하여 컬트 클래식 상영 시리즈를 제안했다. ‘플라자드롬’은 매장인기를 얻자 1977년 일본 공포 영화 ‘하우스’와 함께 시작됐다. 그 이후 이 시리즈는 자체적으로 팬층을 형성하고, 현재는 타라에서도 아트하우스 상영으로 확대되었으며, 종종 로비에서 상품 및 블루레이 DVD 판매와 감독들과의 Q&A를 자주 포함하고 있다.

비디오드롬의 매트 부스 소장은 “대형 스크린에서 옛 영화를 보고 관객과 함께하는 것은 혼자서 보는 것과는 전혀 다른 경험입니다.”라고 말했다. “영화 트위터와 [영화 커뮤니티 앱] 레터박드를 통해 더 많은 영화 애호가들이 생겨났습니다. 이러한 상영은 문화에 잘 어우러집니다.”

팬데믹이 영화관 산업에 큰 타격을 주었지만, 독립 영화관들은 대기업 멀티플렉스가 할 수 없는 생존 전략을 신속하게 시도했다. 2020년, 스프링즈와 플라자는 주차장을 드라이브인으로 변환하여 구형 영화 상영을 시작했고, 새로 개봉하는 영화가 거의 없던 시기에 도움을 주었다. 이 시리즈는 스프링즈가 상대적으로 신생 극장에서 지역 허브로 자리 잡는 데 일조했다.

이들 극장의 노력은 성과를 내고 있다. 2011년 플라자의 수익은 18만 달러에 불과했으나, 지난해에는 200만 달러 이상을 기록하며 2년 연속 이를 유지하고 있다. 이는 팬데믹 이전에 비해 두 배에 가까운 수치로 독립 영화관 중에서 괴리 있는 사례가 되고 있지만, 그 많은 부분이 상승하는 임대료에 활용되는 점은 아쉬운 상황이다. 에스코바는 타라가 여전히 추격 중이라고 전했다. 타라는 그가 2023년에 인수했을 때보다 더 많은 수익을 올리고 있으나, 여전히 팬데믹 이전 수준에 도달하지 못했다.

에스코바는 “영화관 비즈니스는 레스토랑보다 훨씬 수익성이 떨어집니다. 더 많은 제약이 있다는 점에서요.”라고 언급하며 “상상해 보세요. 당신이 모든 음식을 구입할 수 있는 회사가 단 5개뿐이라면, 그것이 스튜디오입니다.”라고 덧붙인다. 그는 이어, 팝콘과 기타 스낵들이 타라가 관객을 유치하는 데 큰 도움을 주었다고 덧붙였다.

걸리는 스프링스는 수익을 내고 있다고 말하지만 여전히 투자직을 겸하고 있다. 그는 또한 극장에 풀 레스토랑과 바를 설치하여 티켓 판매 외의 또 다른 수익원을 추가했다. “2018년, 저는 심지어 집의 욕실을 개조한 적도 없었어요.”라고 그는 회상하며, “그러나 저는 사람들이 들어왔을 때 평균적인 극장과 조금 다르다는 인상을 받을 수 있도록 대규모 건설 프로젝트를 하기로 결심했습니다.”라고 덧붙인다.

걸리는 70%의 시간을 마케팅에 투자한다고 밝혔다. 2023년 ‘바비’가 개봉했을 때, 그는 관객들이 포즈를 취할 수 있도록 자신의 차고에서 인형 상자를 만들었다. “사람들은 그 바비 상자 때문에 도시 전역에서 찾아왔어요.”라고 그는 강조하며 “다른 극장을 지나쳐서 오는 것이니, 뭔가 잘 하고 있다는 의미죠.”라고 덧붙였다. 이러한 활성화는 이제 스프링스의 블록버스터 개봉 시 정기적으로 이루어지고 있으며, 그는 지역 고객을 유치하기 위해 전담 직원을 채용했다.

독립 영화관의 가장 큰 경쟁자는 대규모 상업 멀티플렉스가 아니며, 사람들의 소파다. 스트리밍 서비스는 일부 영화가 극장에 아예 상영되지 않거나, 극장 개봉 몇 주 후에 온라인으로 출시되는 결과를 초래하고 있다. 그러나 편안한 집에서 잠옷을 입고 시청하는 것은 그 자체로 고립감을 초래하는 대가가 따른다. 독립 영화관은 오락을 제공하는 것 이상의 집단적인 경험을 제공한다.

에스코바는 “단순히 훌륭한 영화와 어두운 방속의 서라운드 사운드만이 아닌, 많은 사람과 함께 영화를 보고 온전히 집중하는 것이 중요합니다.”라고 강조하며 “당신의 거실은 그 경험을 결코 복제할 수 없습니다.”라고 결론짓는다.

릴 프렌즈의 샤피로에 따르면, 독립 영화관은 자신이 은막에 대한 열정을 재발견하게 도왔다. “저는 수년간 대기업 극장에서 일했으나 그것이 매우 싫었지만, 독립 영화관은 극장에 대한 제 사랑의 서사를 다시 썼습니다.”라고 그는 말했다. “영화에 대해 진정으로 관심을 가지는 직원들이 있는 독립 영화관에 가면 관객과의 상호작용이 이루어지고, 그 영화에 대한 애정이 고조됩니다. 이는 진정한 커뮤니티를 형성하는 데 기여합니다.”

이미지 출처：atlantamagazine