인글우드의 밀스톤 유아원이 문을 닫다

인글우드에 위치한 밀스톤 유아원이 개원 20년 만에 문을 닫았다.

유아원 원장인 밀레나 비체는 이러한 결정을 수년 간 미뤄왔다. 그녀는 조용한 나무가 늘어선 거리의 가족 집을 작은 사업체로 탈바꿈시켜, 모래 구덩이와 과일 나무, 그리고 작은 우리 안에서 돌아다니는 병아리들을 갖춘 어린이 놀이터로 변모시켰다.

비체는 자신의 유아원을 사랑했다. 그녀는 자신의 아이들이 어렸을 때 돌볼 수 있었고, 치료적 접근 방식을 자신의 업무에 적용할 수 있었던 점을 좋아했다. 수년간 그녀는 신경학적 차이를 가진 아이들을 세심하게 돌보는 것으로 명성을 쌓았다.

하지만 어린이 돌봄 사업은 결코 쉽지 않았다. 비용은 매우 제한적이었다. 부모들이 전액 수업료를 지불할 수 없는 경우, 비체는 아이들을 계속 돌보아야 한다는 의무감을 느꼈다. 글로벌 경제의 기복 속에서 그녀의 사업이 지탱해온 과정을 두고 유아원 폐쇄에 대한 고민이 끊임없이 이어졌다.

2008년 경제위기와 COVID-19 팬데믹을 겪으면서도 비체는 끝까지 버텼으나, 이번 달 결국 사업을 접기로 결심했다. 그녀는 가족들에게 높은 수업료를 부과하면서도 월말에 자신에게 충분한 보수를 지급하기 어려운 상황에 지쳤다고 말했다. 올해 처음으로 그녀의 유아원에는 대기자가 없었다. 그 원인 중 하나는 보편 전환 유치원(Universal Transitional Kindergarten, TK)이라는 공립 유치원 프로그램이 시작된 것이다.

“저는 무료 서비스와 경쟁할 수 없습니다.”라고 비체는 LAist와의 최근 인터뷰에서 말했다. “그리고 이 경제 상황 속에서 많은 가족들이 어려움을 겪고 있다고 생각합니다.”

비체의 상황은 주 statewide의 도전에 대한 단면을 보여준다. 많은 가정이 4세 자녀를 TK에 등록하며, 일부 보육 및 유아원 제공자들은 등록 인원 감소로 어려움을 겪고 있으며, 이는 그들의 사업을 위협하고 있다.

어린이 돌봄은 여전히 캘리포니아 가족들에 대한 주요한 필요사항이다.

전환 유치원이 확대되고 있는 가운데, 어린이 돌봄의 필요는 여전하다.

캘리포니아 예산정책센터(California Budget & Policy Center) 추정에 따르면, 주 정부 지원을 받을 수 있는 영아, 유아 및 유치원 연령의 자녀 중 단 19%만이 등록되어 있다.

특히 2세 이하 아동의 수요가 가장 컸다. 이 연령대의 아동이 돌보는데 가장 높은 비용이 드는 그룹이다.

어린이 돌봄 고용 연구 센터(Center for the Study of Child Care Employment)의 최근 보고서에 따르면, 대부분의 조기 교육 프로그램은 생존을 위해 어린 아이들로의 전환이 필요하며, 이는 팬데믹 이후 등록 인원의 감소로 고통받는 센터와 가정 기반 어린이 돌봄 서비스에 대한 것이다.

이 보고서의 주 저자 앤나 파웰은 조기 교육자가 산업의 변화에 적응하기 위해 고군분투하고 있다고 말했다. 이는 주의 TK에 대한 대규모 투자가 비슷한 방식의 투자 부족에 의해 야기된 부작용이라고 할 수 있다.

“TK와 같이 특정 분야에 많은 자원이 집중된다면 이는 긍정적일 수 있지만,” 그녀는 설명했다. “모든 분야에 동시에 투자가 이루어지지 않으면, 예상치 못한 결과가 발생할 수 있습니다.”

어린 아이들로의 전환은 도전 과제가 된다.

파웰은 어린 아이들을 돌보는 것은 어린이 돌봄 프로그램의 운영 방식 전반에서 여러 변화를 요구한다고 말했다.

어린 아이들에 대한 교육 전문성이 다르며, 직원 수비율 또한 작아야 한다.

제공자는 아이가 등록될 것으로 기대하는 시간도 짧다. 이는 아이들이 더 일찍 공립학교 체제로 넘어가기 때문이다.

이로 인해 조기 교육자들은 더 많은 이직률을 경험하게 된다.

가르치는 선호도 문제도 있다.

3세 또는 4세의 아이들을 돌보는 것과 1세 아이들을 돌보는 것은 매우 다르다.

약 1,000명의 조기 교육자를 대상으로 실시한 설문조사에서 단 20%만이 아기와 유아를 가르치는 데 관심이 있다고 답했다.

데이비드 프랭크는 컬버 시티에서 유아원을 운영하고 있으며, LAist에 4월에 또 다른 유아원을 폐쇄할 것이라고 전했다.

그의 유아원에서 4세 아동이 1/3를 차지했던 과거와 달리 지금은 등록 인원이 34명에서 13명으로 줄어들었다.

그의 유아원에서는 2세 아동을 이미 받음에도 불구하고 더 어린 아이들을 추가로 수용하고 싶지 않아 했다.

이것은 더 어린 아동들을 위한 별도의 공간을 만들기 위해 유아원을 재구성해야 하는 것을 의미하기 때문이다.

프랭크는 TK를 반대하는 것은 아니지만, 더 이상 회사를 유지할 수 없다는 결론에 도달했다고 말했다.

“저는 어린이들이 좋은 무료 교육을 받을 수 있게 되어 기쁩니다.”라고 그는 말했다. “하지만 사업을 운영하는 사람으로서 … 더 이상 유효한 계획이 아닙니다.”

옹호자들은 더 많은 투자가 필요하다고 주장한다.

캘리포니아의 전환 유치원은 수년 간 준비된 계획이며, 비록 몇 가지 문제점이 있긴 하지만, 주 내 모든 4세 아동에게 무료 선택지를 제공하는 큰 목표를 달성했다.

이 프로그램은 공립학교 시스템을 통해 운영되지만, 주의 가장 어린 아아이들을 위한 어린이 돌봄 및 조기 교육 제공은 여전히 다양한 유형의 자녀 돌봄으로 이루어져 있으며, 유사한 중심 시스템이 부족하다.

주 정부는 저소득 가정을 위한 2세에서 5세 어린이를 위한 공립 유아원 프로그램에 자금을 지원하고 있으며, 최근 몇 년 간 더 많은 자금을 지원받았다.

많은 민간 프로그램은 저소득 가정을 위해 서비스를 제공하며 주에서 보조금을 받기도 하며, 주 정부는 최근 몇 년 간 더 많은 자리를 지원하기 위한 노력을 기울였다.

또한 주 정부는 3세 아동을 유치하기 위해 보상률을 높였다.

개빈 뉴섬 주지사 사무실은 이러한 변화를 언급하며, TK 프로그램을 넘어서는 보편적 유치원 프로그램에 대규모 투자를 했다고 전했다.

일부 옹호자 및 어린이 돌봄 제공자들은 여전히 더 많은 획기적인 투자가 필요하다고 주장한다.

주 정부는 보조금을 받는 어린이 돌봄 제공자들에게 ‘진정한 비용’에 따라 지급 방식을 혁신하겠다고 약속했지만, 올해는 그들에게 급여 인상을 연기했다.

이들 근로자들을 대표하는 노조는 주 정부와 협상 중이며, 제공자들은 더 이상 지원을 기다릴 수 없다고 주장하고 있다.

어린이 및 조기 교육 옹호 단체인 얼리 엣지 캘리포니아의 매니저인 패트리샤 로자노는 TK의 영향으로 조기 교육 프로그램이 피해를 보고 있음을 보여주는 사례라고 강조하며, 주 정부가 더 많은 어린이들에게 필요한 시스템을 지원해야 한다고 주장했다.

“TK는 우리가 법안 통과 등을 통해 애스테이션했던 주요 사항 중 하나입니다.” 그녀는 말했다. “하지만 이것은 단지 한 부분일 뿐입니다. 전체 시스템이 문제가 있습니다. 자금이 부족합니다.”

로자노는 뉴멕시코를 캘리포니아의 모델로 지적하며, 이 주는 교사들의 급여를 인상하고 무료 보육을 위한 적격성을 확장하기 위해 가스 및 석유 수익을 활용하고 있다고 밝혔다.

그녀는 이와 같은 일관된 자금원을 확보하는 것이 연방 자금 및 주 예산 삭감의 위협 속에서 특히 중요하다고 강조했다.

“결론적으로 우리는 그 자금원이 보호되어야 한다고 생각합니다.”라고 그녀는 덧붙였다.

그동안 비체의 밀스톤 유아원은 폐쇄되었다. 그녀는 앞으로의 계획이 무엇인지 확실치 않다. 그녀는 공립학교에 가서 일할 수 없다. 수십 년 간 이 분야에 종사했지만 학위나 교사 자격증이 없다.

미래를 고민하는 동안, 비체는 자신의 어린이 돌봄 면허증을 소중히 간직하고 있다. 누가 압니까? 언젠가는 다시 유아원을 열고 싶을지도 모르니까요.

이미지 출처：laist