여름의 의식: 유성우 관찰과 올해의 기회

여름에는 밤하늘을 바라보며 유성이 지나가기를 기대하는 의식이 있습니다. 유성, 혹은 별똥별로 알려진 이 현상은 매년 많은 사람들의 관심을 받으며, 특히 페르세우스 유성우가 가장 주목받습니다. 하지만 올 여름에는 여느 때보다 덜 알려진 두 개의 유성우가 화요일 밤 최고조에 이를 예정입니다.

올해는 밝은 보름달이 페르세우스 유성우의 가장 좋은 부분을 가릴 것이기 때문에, 이 두 개의 유성우 관찰이 더 좋은 선택이 될 것입니다. 페르세우스 유성우는 8월 12일에 최고조에 도달하지만, 이때 달은 보름이 지나고 2~3일 지났기 때문에 관측하기 어려울 것입니다. “달의 눈부심은 정말 치명적입니다. 올해 페르세우스 유성우는 그리 매력적이지 않을 것입니다,”라고 애리조나주 로웰 천문대의 행성 과학자인 닉 모스코비츠가 설명합니다.

이 주의 달은 약 25% 가량의 밝기를 가지게 될 예정입니다. 남부 델타 아쿠아리드 유성우와 알파 카프리코르니드 유성우는 7월 29일 밤에서 30일로 넘어가는 시간에 최고조에 달할 것입니다.

두 개의 이 덜 알려진 유성우 합쳐서 시속 20~30개의 유성을 관측할 수 있을 것으로 모스코비츠는 관측하고 있습니다. 유성우는 지구가 태양 주위를 돌고 있는 혜성이나 소행성이 남긴 잔해를 통과할 때 발생합니다. 지구의 대기권과 만나는 미세한 돌조각들은 마찰로 인해 밝은 섬광을 만들어냅니다.

“유성은 하늘을 가로지르는 큰 밝은 줄기로 보일 수 있지만, 그 별똥별들은 먼지나 모래알만 한 작은 조각에서 비롯됩니다,”라고 시카고 아들러 천문관의 천문학 교육자인 헌터 밀러가 설명합니다.

가장 좋은 관측 시간은 자정 이후부터 새벽 이전까지의 이른 아침 시간대입니다. 모스코비츠는 어둠에 영향을 받지 않는 어두운 하늘을 찾아야 한다고 강조합니다. “휴대전화는 내려놓으세요. 화면을 끄고 눈을 어둠에 적응시켜야 합니다. 희미한 유성을 보려면 눈이 15~30분 정도 어두운 환경에 적응해야 합니다.”

남부 델타 아쿠아리드 유성을 관찰하려면 북미에서는 남쪽 하늘이 전면으로 보이는 위치에 서 있어야 합니다. 알파 카프리코르니드는 자주 나타나는 유성은 아니지만, 나타났을 때 느리게 움직이는 불덩이 같은 형태의 유성으로, 한 번의 관측에서 가장 드라마틱한 경험을 제공할 수 있습니다.

만약 화요일 밤에 구름 때문에 관측이 불가능하다면, 다음 날 다시 시도할 수 있습니다. 유성우는 피크 날짜뿐만 아니라 그 전후 며칠 동안에도 발생할 수 있기 때문입니다. “여름철에는 유성우로 가득 차 있습니다,”라고 밀러는 덧붙이며 여러 유성우 이벤트가 여러 주에 걸쳐 겹쳐진다고 설명합니다. “가장 큰 추천은 어두운 하늘로 가는 것입니다.”

밀러는 밝은 달이 희미한 별똥별을 보기 어렵게 만들 것임에도 페르세우스 유성우를 시도해볼 가치는 충분하다고 생각합니다. 그는 페르세우스 유성우가 특히 밝은 유성을 포함하여 많은 양의 유성을 만들어내는 것으로 잘 알려져 있기 때문에, 이 여름에도 볼 수 있는 좋은 기회가 있다고 강조합니다.

내년에는 페르세우스 유성우가 훌륭한 해가 될 것으로 예측되고, 모스코비츠는 유성우 예측에 대한 과학 공동체가 동원되고 있다고 언급했습니다. 위성 및 우주 비행 산업은 우주 파편으로부터 자산을 어떻게 보호할 수 있는지에 대한 정보를 얻고 싶어 합니다.

“페르세우스 유성우의 활동이 매년 어떻게 변동하는지를 잘 이해하고 있으며, 예측도 비교적 정확합니다,”라고 모스코비츠는 설명합니다. 2026년의 예측은 드문 수의 유성이 쏟아질 것이라는 ‘폭발’ 현상으로 예상되며, 다행히 이때는 달이 어두운 것으로 알려져 있습니다.

“이번 이벤트가 가까워질수록, 특히 올해의 유성우를 그때 본 후에는, 그 폭발이 어떤 모습일지 좀 더 정확히 예측할 수 있을 것입니다,”라고 모스코비츠는 덧붙였습니다. “그 유성우는 밤새워 관찰하는 가치가 있을 것입니다. 이 유성우는 시간당 수백 개의 유성이 나타날 수 있습니다.”

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