헬렌 벤지거, 위대한 조모 말그리트 ‘몰리’ 브라운의 유산을 기리다

헬렌 벤지거는 자신의 유명한 조모에 대해 자랑하지 않는 가정에서 성장했다. 1964년 어린 시절 영화 뮤지컬을 보면서 조모가 타이타닉 생존자인 말그리트 “몰리” 브라운이라는 사실을 알게 되었다고 전했다.

그녀는 최근 덴버의 몰리 브라운 하우스 박물관에서 다음과 같이 말했다. “어머니가 우리를 ‘언씽커블 몰리 브라운’을 보러 데려갔고, 극장에서 이 여인에 매료되었습니다. 어머니가 ‘이 분이 너희의 증조모야’라고 말씀하셨죠.”

헬렌 벤지거는 자신의 강한 조모에 대한 전문 역사학자로 성장했으며, 말그리트가 타이타닉과 함께 침몰했을 것이라고 주장했다. 벤지거는 최근 덴버에서 말그리트의 생일을 축하하며 박물관이 소장하게 된 가족 서신을 살펴보면서 콜로라도 매터스의 라이언 워너와 인터뷰를 진행했다.

라이언 워너: 오늘은 당신의 증조모의 생일, 7월 18일입니다. 그녀는 당신의 인생에 어떤 영향을 미쳤나요?

헬렌 벤지거: 말그리트는 제 인생에 큰 영향을 미쳤습니다. 저는 그녀를 한 번도 만나본 적이 없지만, 이게 어떻게 가능할지 모르겠지만 그녀를 정말 사랑합니다. 그녀는 제게 회복력, 결단력, 그리고 공감을 가르쳐 주었고, 그 덕분에 어려운 시기를 이겨낼 수 있었습니다. 저는 말그리트에게 이야기하고, 그로부터 힘을 얻습니다.

라이언 워너: 그녀가 대답을 하곤 하나요?

헬렌 벤지거: (웃음) 믿기 어렵겠지만, 제 증조부인 짐이 더 많이 드러납니다. 저는 그분의 방에 앉아 의자에 앉아 그분과 이야기를 나누었고, 누군가가 곁에 있는 것 같은 기분을 느꼈습니다. 처음에는 기분이 좋지 않았고 얼어붙었죠. 조금 무서웠습니다. 그래서 ‘짐 할아버지, 당신은 가야 해요. 저는 무서워요.’라고 말했더니, 그 순간 모든 느낌이 사라졌습니다. 정말 놀라운 경험이었죠.

라이언 워너: 최근에 말그리트에 대해 새롭게 알게 된 것은 무엇인가요?

헬렌 벤지거: 저는 어제 그녀가 기타를 연주했다는 것을 알게 되었습니다. 그녀는 비쥬얼 클라이브와 같은 피아노 연주도 했고, 오히려 훨씬 더 뛰어난 인물이었습니다. 그녀는 다섯 개의 언어를 유창하게 구사했고, 여성에게 투표권이 주어지기 8년 전에 상원에 출마한 적도 있었습니다. 또한 덴버 덤프 프렌즈 리그 [현재는 휴메인 콜로라도]를 공동 창립하기도 했습니다.

라이언 워너: 그녀는 초창기의 청소년 사법 시스템도 옹호했죠.

헬렌 벤지거: 그녀와 벤 린지 판사는 미국의 사법 시스템을 재정비하여 청소년 남자아이들이 성인 남성과 함께 감옥에 수감되지 않도록 하였습니다. 굉장한 일이었죠.

라이언 워너: 말그리트 브라운이 타이타닉에 더 오래 머물렀을 것이라는 주장에 대해 좀 더 알아보고 싶습니다. 이 주장은 어떤 근거에 기반하고 있나요?

헬렌 벤지거: 이는 그녀가 가족에게 돌아왔을 때 전한 내용에 기반합니다. 그녀는 배가 침몰하면서 난간을 따라 걸으며 여성들에게 구명정에 타라고 설득하고 있었습니다. 남편들과 함께 있는 것보다는 구명정에 타는 것이 안전하다는 것을 그들에게 알리기 위해서였죠. 사람들은 ‘걱정하지 마세요, 30분 후에 돌아올 겁니다. 이건 단지 예방 조치일 뿐’이라고 말했으나, 그들은 믿지 않았습니다. 그 과정에서 그녀는 구명정 6호에 도착했고 두 명의 남자가 그녀를 붙잡아 구명정에 넣었습니다. 그들은 말했습니다. ‘당신은 가야 합니다, 아가씨.’

그녀는 여성들이 남성과 같은 권리를 원한다면 책임도 져야 한다고 굳게 믿었습니다. 여성이 남편을 잃고 뉴욕에 도착했을 때, 그들은 돈도 직업도 거처도 없었습니다. 만약 그들의 남편이 함께 있었다면 그들은 새로운 삶을 구상할 수 있었을 것입니다. 그러나 그 당시, 남편이 없는 여성들은 하녀나 웨이트리스로 살게 되어 극심한 가난에 시달려야 했습니다.

라이언 워너: 현재 몰리 브라운 하우스 박물관에서는 ‘정의를 이루다: 타이타닉 생존자 위원회의 유산’이라는 전시가 진행 중인데, 말그리트 브라운이 그곳에서 매우 중요한 역할을 했습니다.

헬렌 벤지거: 그녀는 생존자 위원회의 수장이었고, 그녀가 세상을 떠날 때까지 계속 그 역할을 했습니다.

라이언 워너: 그녀가 그렇게 오랫동안 다른 생존자들에게 열정을 느낀 이유는 무엇이라고 생각하나요?

헬렌 벤지거: 그것은 공감이었습니다. 그녀는 사람들의 고통과 문제에 민감하게 반응했고, 그들을 돕기 위해 최선을 다했습니다.

라이언 워너: 당신이 몰리 브라운에 대한 역사학자로서 그녀와의 관계 때문에 장밋빛 안경을 쓰고 있는 것이라고 생각하나요?

헬렌 벤지거: 전혀 그렇지 않습니다. 저는 평생 동안 장밋빛 안경을 써본 적이 없습니다. (웃음) 이름을 밝히고 싶지는 않지만, 제임스 카메론과 한 잔 마실 때, 그는 영화에서의 말그리트에 대한 제 생각을 물었습니다. 저는 그에게 이렇게 말했습니다. ‘그렇게 큰 예산이 있다면 진짜 말그리트를 근본적으로 표현해주지 않았을까’라고 했습니다. 그렇지 않으면 그녀를 진짜 모습으로 보여주지 못할 것입니다. 사람들이 알아보지 못할 것이기 때문입니다.

이미지 출처：cpr