루빈 천문대, 인터스텔라 혜성 3I/ATLAS 최초 관측

약 한 달 전, 신비로운 물체가 태양을 향해 날아오르는 모습이 관찰되었고, 이 물체는 사실 interstellar visitor로 확인되었습니다.

이후 여러 망원경이 이 떠돌이 물체에 주목했으나, 새로운 루빈 천문대가 3I/ATLAS의 모습을 최초로 포착한 것으로 나타났습니다.

천문학자들은 루빈 천문대를 칠레 안데스 산맥의 한 산꼭대기로 향하게 하여, 이 물체가 나타난 하늘의 특정 구역을 겨냥했습니다.

루빈의 관측은 6월 21일에 기록되었으며, 이는 공식적으로 발견되기 10일 전의 일이었습니다.

루빈 천문대는 국가 과학 재단(NSF)과 에너지 부서(DOE)가 관리하며, 세계 최대의 디지털 카메라를 갖추고 있습니다.

1.5톤의 크기와 3.2 기가픽셀의 해상도를 가진 카메라는 우주 이미지와 비디오를 초고화질로 촬영할 수 있도록 설계되었습니다.

관측소는 6월 23일 대중에게 첫 이미지를 공개하였으며, 단 10시간 만에 수백만 개의 은하와 별을 관측했습니다.

이 이미지들은 아름다울 뿐만 아니라, 초신성과 먼 은하들을 발견하여 우주의 팽창을 연구하는 데 도움을 주고 있습니다.

루빈 천문대의 혁신적인 정밀도로 인해, 3I/ATLAS가 다른 어떤 망원경보다 먼저 포착된 것은 놀라운 사실이 아닙니다.

3I/ATLAS는 6월 25일부터 29일 사이에 소행성 지구 충돌 경고 시스템(ATLAS) 데이터에서 처음 발견되었고, 7월 1일에도 다시 확인되었습니다.

7월 2일에는 칠레 리오 우르타도에 있는 딥 랜덤 서베이 원거리 망원경도 이 혜성을 관측했습니다.

이날 국제 천문 연합 소행성 센터는 이 혜성이 우리 태양계에 속하지 않는 것임을 확인하며 세 번째 인터스텔라 물체로 분류했습니다.

그 후, 천문학자들은 이 신비로운 물체에 대한 데이터를 수집하기 위해 서두르고 있습니다.

하와이 마우나케아에 위치한 제미니 노스 망원경은 3I/ATLAS의 헤일로를 극명하게 포착하며 가까운 관측을 진행했습니다.

초기 관측 결과에 따르면 3I/ATLAS는 약 20억 년이 더 된 태양계보다 오래된 혜성으로 보이며, 이는 이전에 발견된 두 개의 인터스텔라 물체인 ‘오우무아와 혜성 2I/보리소프보다도 오래된 것입니다.

3I/ATLAS는 또한 속도 측면에서도 더 뛰어나며, 최근 연구 결과에 따르면 약 37마일(60킬로미터)로 이동 중입니다.

루빈의 초기 관측은 이 혜성에 대한 고정밀 망원경으로 확보된 최초의 이미지로 중요한 의미를 지닙니다.

이 논문에는 총 49장의 이미지가 포함되어 있지만, 일부는 초점이 맞지 않는 등 조정 과정에서 촬영된 것이라 제외되었습니다.

의도된 작동 중에 촬영된 19장의 이미지는 3I/ATLAS가 얼음 핵에 가스를 둘러싸고 있는 정황을 확인했습니다.

루빈은 이 혜성을 최초로 발견한 망원경일 뿐만 아니라, 8월 22일에는 이 망원경의 관측 구역을 떠나는 혜성을 마지막으로 놓치게 됩니다.

그때까지 이 논문의 천문학자들은 루빈의 이미지에서 이 인터스텔라 방문자를 계속 주시할 것입니다.

이미지 출처：gizmodo