텍사스 여름, 어린이의 건강 위협: 뜨거운 날씨가 초래하는 응급 상황 증가

사라 맥퀼렌은 워싱턴 D.C.에서 거의 10년 만에 텍사스로 돌아오며 여름의 더위에 대비했다.

33세의 변호사이자 세 아이의 어머니인 그녀는 텍사스 여름을 잘 알고 있지만, 6세 이하인 그녀의 아이들은 짧은 방문 동안만 이 주의 찜통 같은 더위를 경험해 보았다.

“우리는 이전에도 여름에 방문한 적이 있지만, 이렇게 살면서 매일 같은 극심한 더위를 경험하는 것은 다릅니다.”라고 카슨에 거주하는 맥퀼렌은 말했다.

달라스의 기온이 섭씨 38도(화씨 100도)에 도달하는 여름날, 맥퀼렌은 아이들을 안전하게 보호하기 위해 노력하고 있다.

그녀는 날씨가 시원한 이른 아침에 아이들을 외부로 데려가고, 한낮에는 실내 활동을 찾고, 충분한 수분 섭취를 신경 쓰고 있다.

그녀의 우려는 충분한 이유가 있다.

최근 UT Southwestern Medical Center에서 발표된 연구에 따르면, 달라스 지역의 어린이들 사이에서 열 관련 질병으로 응급실을 찾는 비율이 2012년부터 2023년까지 170% 증가한 것으로 나타났다.

이러한 방문은 전년도와 여름철의 더위가 가장 심한 기간에 더 흔하게 발생하는 것으로 나타났으며, 이는季节적 위험을 강조합니다.

이 연구 결과는 미국 뿐만 아니라 전 세계적으로 열 관련 질병이 증가하고 있다는 다른 연구와도 일치한다.

오하이오 주립대학교의 의학 및 역학 교수인 헨리 시앙 박사는 이 연구가 기후 변화로 인해 더 빈번하고 강렬한 열파가 발생함에 따라 어린이와 같은 취약 계층을 극도로 보호해야 할 필요성을 강조한다고 말했다.

어린이들은 열을 잘 식히지 못하는 특성이 있다.

텍사스는 이미 찌는 듯한 여름으로 유명하지만, 연구 결과에 따르면 이 주와 미국의 많은 지역에서는 예전보다 더 더운 날씨를 경험하고 있다.

텍사스의 극심한 여름 더위는 20세기 초 이후 겪어보지 못한 수준에 이르렀으며, 2036년까지 이러한 기록을 초과할 것으로 예상된다.

텍사스 A&M 대학교의 2024년 기후 보고서에 따르면, 2036년까지 섭씨 38도 이상의 날은 1970년대와 1980년대보다 거의 4배 증가할 것으로 보인다.

과도한 열은 누구에게나 안전하지 않지만, 어린이와 노인들은 특히 취약하다.

어린이들은 상대적으로 높은 대사율 때문에 자신의 체격에 비해 열을 더 많이 생성하지만, 땀을 덜 흘려 시원해지지 않는다.

이로 인해 어린이는 탈수에 더 취약해지며, 체중 중 상당 부분이 물로 구성되어 있으며, 성인과 다르게 휴식이나 수분 섭취가 필요할 때 인식하지 못할 수 있다.

따라서 적절한 장치가 없는 환경에서 아이들은 쉽게 과열될 수 있다.

UT Southwestern Medical Center의 소아과 레지던트인 테일러 메릿 박사는 이렇게 말했다.

“제가 UT Southwestern에 도착한 첫 여름, 그 여름도 꽤 더웠던 기억이 납니다.

그때 한 미식축구 팀의 선수들이 다수 응급실에 실려 왔습니다.

여름 훈련 중 운동을 하다 열 관련 질병으로 응급실에 오게 된 것입니다.”

메릿 박사와 연구진은 Children’s Medical Center Dallas와 Children’s Medical Center Plano의 전자 건강 기록을 검토하여 열 관련 질병으로 치료받은 어린이들의 응급실 방문 기록을 분석했다.

이들 질병은 기절 및 열 부종과 같이 경미한 경우부터 열사병 및 횡문근융해증과 같은 심각한 경우에 이르기까지 다양하다.

연구자들은 2012년 5월부터 2023년 9월까지 200만 건 이상의 응급실 방문 기록을 분석하고, 어린이의 나이, 성별, 민족 및 거주하는 동네와 같은 요인도 고려했다.

이러한 요소들은 소득 배경 및 환경 조건에 대한 통찰력을 제공하였다.

메릿과 연구진은 12년 연구 기간 동안 열 관련 응급실 방문이 꾸준히 증가하였음을 발견했으며, COVID-19 팬데믹 기간 중 응급실 방문이 감소한 것을 고려하더라도 170% 증가한 것으로 나타났다.

“팬데믹 시기에 이러한 방문이 감소한 이유는 아이들이 야외에서 노는 것이 줄어들었기 때문일 것이라고 생각합니다.”라고 메릿은 덧붙였다.

연구진은 온도가 1도 화씨 상승할 때마다, 10,000건의 응급실 방문 당 0.64건의 열 관련 질병이 추가 발생하는 것을 발견했다.

가장 영향을 받은 어린이들은 12세 이하, 히스패닉, 정부 보험 프로그램에 등록된 아이들이거나 경제적으로 기회가 제한된 동네에서 거주하는 것으로 나타났다.

횡문근융해증으로 진단받은 아이들은 상대적으로 이들 집단에서 덜 발생한 것으로 보였다.

메릿 박사에 따르면, 횡문근융해증에 해당하는 아이들은 남자 선수이고, 십대 청소년이 많았으며, 이들은 63%의 경우 병원에 입원하게 되었다.

반면, 다른 열 관련 질병으로 진단받은 어린이는 응급실에서 96%의 경우 퇴원되었다.

이러한 결과는 전 세계적으로 5억 5천 9백만 명의 어린이들이 잦은 폭염에 노출되어 있다는 사실과 시사점이 있다.

유니세프의 어린이 환경 건강 협력체에 따르면, 2050년까지 모든 어린이가 더욱 빈번하고 강렬한 열 사건을 경험하게 될 것으로 보인다.

오하이오 주립대학교의 시앙 박사는 이 연구 결과가 모든 연령대의 열 관련 응급실 방문이 증가하고 있다는 자신의 연구 결과를 뒷받침한다고 말했다.

그는 미국 전역에서 2008년부터 2020년 사이에 수집된 데이터를 기반으로 한 연구를 통해, 특히 18세에서 49세 사이에서 가장 많은 열 관련 응급실 방문이 있었다고 밝혔다.

경제적으로 어려운 지역에 사는 시민들이 열 관련 질병으로 응급실을 찾는 비율이 상대적으로 높다는 사실도 지적했다.

또한, 이러한 영향은 특정 지역에서 더 두드러지며, 남부 지역인 텍사스는 가장 큰 영향을 받는다는 것이다.

12년 연구 기간 동안, 남부 지역에서는 미국 전체 열 관련 응급실 방문의 거의 52%가 발생하였고, 반면 북동부 지역에서는 10%에 불과했다.

메릿 박사는 이러한 연구 결과가 달라스-포트워스 지역의 저소득 동네에서 그늘이 있는 놀이 공간 및 에어컨이 있는 공공 장소와 같은 냉각 접근성을 개선해야 하는 필요성을 강조하고 있다고 밝혔다.

샌디에고 대학교의 연구에서는 저소득 지역과 흑인, 히스패닉 및 아시아 인구가 많은 지역이 부유하고 주로 백인 인구가 거주하는 지역보다 더 높은 온도에 처해 있다는 결과를 보여주었다.

이러한 현상의 원인은 아스팔트와 콘크리트와 같은 구조물이 열을 가두고 방출하기 때문에 발생하는 도시 열섬 효과 때문이다.

달라스에서 도시 열섬 또한 다수의 흑인 및 히스패닉 거주 지역에서 발견되는 경향이 있으며, 이러한 지역은 웨스트 달라스 및 남부 달라스와 같은 곳이다.

텍사스 트리 재단이 2017년 도시 열섬 관리 연구를 통해 밝혀낸 바에 따르면, 나무 심기 및 보존 같은 친환경 전략을 도입하면 무더운 여름날 최대 15도 떨어뜨릴 수 있으며, 밀집된 지역에서 열 관련 사망을 20% 이상 줄일 수 있다.

시앙 박사는 향후 스마트워치와 같은 웨어러블 장치가 여름철 어린이의 열 노출을 모니터링하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

이러한 기술은 미국 군대에서 훈련 중 열 관련 질병을 예방하기 위한 테스트가 이루어지고 있으며, 텍사스에 본사를 둔 로저스-오브리안 건설회사도 열에 노출된 고위험 그룹을 보호하기 위해 이러한 웨어러블 장치를 사용하고 있다.

하지만 이러한 도구들이 어린이에게 효과가 입증되기 전까지, 메릿 박사는 부모들이 아이들을 면밀히 관찰해야 하며 열 스트레스의 징후를 주의 깊게 살펴보아야 한다고 강조했다.

메릿 박사에 따르면, 열스트레스나 탈진의 징후로는 다음과 같은 것들이 있다:

1) 창백하거나 촉촉한 피부 또는 발적.

2) 피로.

3) 메스꺼움이나 구토.

4) 빠른 심장 박동.

5) 행동이나 정신적 변화.

아이에게 이러한 증상이 나타난다면 즉시 의료 도움을 요청할 것을 권장한다.

부모가 자녀를 열 관련 질병으로부터 보호할 수 있는 다른 방법도 있다.

맥퀼렌은 켈러의 변호사이자 엄마로서 이러한 방법들을 준수하고 있다: 외출 활동은 시원한 시간대에 계획하기, 수분 섭취 보장하기, 자외선 차단제와 같은 태양 보호 조치를 활용하기.

“우리가 어디를 가든, 사계절 내내 물을 가져갑니다.”라고 맥퀼렌은 설명한다.

그녀의 아이들은 야외에서 나가면 물을 다 마시지 못한다고 덧붙였다.

그러나 올해는 “우리가 집에 오기도 전에 모두 물이 다 떨어져버린다”라고 말했다.

Children’s Health의 다른 팁으로는 가능한 한 그늘을 찾고, 면이 아닌 느슨하고 수분을 흡수하는 옷을 착용하며, 신체 활동 중 적절한 휴식을 취하는 것이 있다.

이미지 출처：dallasnews