기후 변화가 기라 몬스터의 서식지를 확장시킬 가능성

유타주의 주 파충류인 기라 몬스터는 주로 세인트 조지 근처의 남서부 지역에서 발견된다.

하지만 기후 변화의 영향으로, 2100년까지 이 다채로운 사막 도마뱀의 서식지가 유타 주의 광범위한 지역으로 확장될 가능성이 있다고 미국 지질 조사국(USGS)의 연구 결과가 발표됐다.

미셸 제프리 USGS 생물학자는 “그들의 기후 적합 지역이 유타 주의 60%까지 확대될 수 있다는 전망이 있다”고 말했다.

이 연구는 서부 미국, 캐나다, 멕시코의 130종의 도마뱀과 뱀에 대해 각각의 기후 적합 지역, 즉 생존에 필요한 온도와 강수 패턴을 기반으로 분포를 맵핑했다.

온실가스 배출이 지속되고 기온이 상승하는 기후 시나리오에 따르면, 유타주에서 조사된 96종의 파충류 중 대다수가 2070-2100년 사이에 잠재적인 서식지를 확장할 것으로 예상된다.

USGS의 인터랙티브 데이터베이스에 따르면, 유타에서 기후 적합성이 가장 크게 증가할 것으로 예상되는 파충류에는 스미스 검은머리 뱀, 동부 멀리온 도마뱀, 코치윕 뱀 등이 포함된다.

또한 주 내에 12종의 새로운 도마뱀과 15종의 새로운 뱀이 처음으로 등장할 가능성도 있다.

그중에는 텍사스 뿔 도마뱀, 모하비 프린지발 도마뱀, 텍사스 띠로된 도마뱀 등이 포함된다.

반면, 일부 파충류는 서식지가 줄어들 것으로 예상된다.

예를 들어, 북미 레이서 뱀과 피그미 단각 도마뱀 등이 그 예다.

하지만 이러한 변화가 실제로 어떻게 진행될지는 아직 불확실하다.

제프리는 “모든 것이 불확실하다”며, “하지만 우리의 연구는 이러한 불확실성에 대한 보다 구체적인 질문을 제기할 길을 열었다”고 밝혔다.

새로운 종들이 접촉하게 되면, 먹이 사슬에서의 변화가 발생하고 경쟁이 치열해질 수 있다.

새로운 이웃이 기존 거주자와 같은 곤충을 놓고 경쟁하거나 지역 육식 동물에게 새로운 식량원이 될 수 있다.

제프리는 “미래 50년 후, 그들의 서식지가 처음 겹치는 일이 발생할 수 있다”며 “우리가 그것이 의미하는 바를 모른다”고 말했다.

이주하는 파충류는 떠나는 장소에도 영향을 미칠 것이다.

그들이 떠나게 되는 종은 경쟁이 줄어들어 먹이가 늘어날 수도 있고, 혹은 떠난 종을 먹이 삼아 줄어들 수 있기도 하다.

유타주 야생 자원부의 자생 양서류 조정자인 알리사 호크스트라는 “우리는 이러한 움직임이 어떻게 전개될지에 대해 주의 깊게 지켜봐야 한다”고 말했다.

특히 기라 몬스터의 경우, 그 서식지 변화가 두드러진 만큼 더욱 주목할 필요가 있다.

호크스트라는 “그들이 서식지를 확장할 것이라는 전망에 많은 사람들은 놀랐고, 이는 어떤 면에서는 신나는 일이지만, 그렇다고 해서 모압이나 투일레에 사는 사람들이 곧 그들을 만나게 될 것이라고 기대해서는 안 된다”고 했다.

기라 몬스터는 대부분의 시간을 굴이나 바위 아래에서 보내므로, 새로운 서식지로 수백 마일 이동하는 데 속도가 느릴 것이다.

호크스트라는 “자연적으로 이러한 새로운 영역에 적응할 가능성은 낮다고 생각한다”고 덧붙였다.

이 연구의 중요한 전제는 기온과 강수량이 새로운 서식지에서 맞더라도, 이들이 그곳에 도달할 필요가 있다는 점이다.

그들은 깊은 협곡이나 높은 산, 그리고 고속도로와 같은 인간이 만든 장벽에 직면하게 된다.

제프리는 “이 종들이 이동할 수 있는 생태적 공간이 생성될 것 같다”고 말했다.

“우리는 단지 그들이 그러한 장소로 이동하는 데 도움을 줄 필요가 있다”고 덧붙였다.

그런데 야생 동물 관리 기관이 개입하여 이주하는 종을 위해 야생 동물 통로와 도로 건너기를 만드는 것도 가능하다.

따라서 주에서 기후 적합성이 줄어든 지역에서 유타로 이주하는 도마뱀을 물리적으로 옮기는 방안도 논의될 수 있다.

호크스트라는 “이러한 결정들은 수십 년이 걸릴 수도 있다”고 말했다.

“그러나 그러한 방법에도 항상 위험이 따른다”며 “이동한 종이 새로운 환경에 잘 적응하지 못할 가능성도 있다”고 경고했다.

하지만 이러한 조치를 취하기 전, 과학자들은 현재 유타주에 존재하는 파충류의 수와 분포에 대한 보다 나은 이해를 필요로 한다.

호크스트라는 “유타주에는 자체 도마뱀과 뱀 인구에 대한 기초 데이터가 부족하다”고 말했다.

이는 다른 주에서도 마찬가지로 나타나는 현상이다.

주 정부 기관의 제한된 자금으로 인해 시간이 많이 소모되는 종 조사와 같은 연구가 어려워질 수 있다.

호크스트라는 “때때로 우리는 어두운 곳에서 작업하는 것처럼 느껴진다”고 말하며, “정보가 많을수록 결정하는 데 더 나은 느낌을 받는다”고 강조했다.

USGS 연구와 같은 데이터셋은 과학자들이 집중할 초점을 좁히고, 무엇을 우선적으로 질문해야 할지 정할 수 있도록 도와주기 때문이다.

이미지 출처：kuer