모카 마합, 미국 마작을 통해 커뮤니티를 연결하다

휴스턴의 가든 오크스/오크 포레스트 지역의 한 디저트 가게 뒷방에서 16명의 여성들이 와인을 마시고 단 것을 먹으며 각각의 경로에서 온 듯 보인다. 이들은 화려한 게임 타일 더미를 앞에 두고 기본적인 미국 마작의 규칙을 배우기 시작한다.

이 자리를 마련한 모카 마합의 창립 멤버인 애슐리 베일리, 베로니카 고든 머피, 메간 ‘다니’ 크레이그먼은 미국 마작의 기초에 대해 설명하며 게임의 규칙과 다양한 타일 무늬를 안내한다. 그들의 목표는 세기를 넘어 온 이 전통 게임을 재미있고 접근 가능하며 판단 없는 방식으로 경험하게 하는 것이다.

베일리는 올해 초 미국 마작에 대한 흥미를 느껴 친구들과 함께 게임을 시작하게 되었다고 전한다. “고등학교 친구나 대학 친구들과 함께 하는 것을 보고 있었어요,” 라고 베일리는 설명한다. 그녀는 지역 페이스북 그룹에 가입하고, 마작을 가르치는 그룹으로부터 배우기 시작했다. 이후 이들 그룹은 친구들을 초대해 개인 레슨을 진행했다. 몇 번의 게임 후, 베일리, 머피, 크레이그먼은 중독되었고, 그들은 모카 마합을 결성하여 지역 사회의 다른 사람들에게 마작을 가르치고자 했다. “우리는 많은 사람들이 우리가 아는 사람들처럼 그 게임을 좋아할 것이라고 생각했습니다,” 라고 베일리가 덧붙였다.

그들은 자신들을 모카 마합이라고 이름 짓고, 이 이름이 재치 있고 재미있다고 느꼈으며, 또한 그들이 흑인 여성이라는 정체성을 반영하기로 했다. “그래서 ‘모카’라니, 웃으면서 말하는 베일리. 모카 마합은 게임 공간에서 자신들을 대표할 수 있는 이들이 필요하다는 것을 인식하고 있다. 전통적인 마작은 아시아 커뮤니티의 대표적인 요소로, 미국의 마작은 주로 뉴욕의 유대인 공동체에서 인기를 끌었다. 휴스턴에서 미국 마작 교사들은 아직까지 다양화되지 않았다.

“우리는 백인이 아닌 다른 교사들도 필요하다고 생각했습니다,”라고 크레이그먼은 말했다.

현재 미국 마작은 새로운 인기를 얻고 있다. 구글 트렌드에 따르면, 미국 전역에서 관심이 급증하고 있으며, 벨레어, 스프링 밸리 빌리지, 웨스트 유니버시티 플레이스 등 휴스턴 외곽 지역에서도 마찬가지이다. 액시오스 휴스턴에 따르면, “마작 행사”에 대한 온라인 검색은 2023년과 2024년 사이에 867% 증가했다. 심지어 메건 마클, 사바나 구스리 및 제나 부시 해거와 같은 유명인사들도 이 게임을 즐기는 모습이 목격되었다. 이러한 분위기 속에서 모카 마합과 같은 지역 그룹들이 흐름을 이끌며, 역사적이지만 새로운 게임을 지역 사회에 전파하고 있다.

모카 마합은 이처럼 전통과 현대가 교차하는 문화적 흐름을 반영하고 있다. 마작은 1800년대 중국에서 시작되었으며, 아시아 디아스포라에서도 여전히 사랑받는 취미이다. 타이완 및 홍콩 버전부터 베트남 버전까지 다양한 방식으로 존재하며, 각기 다른 규칙과 승리 방법이 있다. 전통 마작은 두꺼운 흰색과 에메랄드 녹색 타일로 특징지어지며, 이를 섞고 버리고 매치하여 승리 조합을 만들어내는 게임이다.

비공식적인 게임이지만 마작은 중국 문화 속에서 때때로 논란의 대상이 되기도 한다. 많은 사람들에게는 가족이나 주부들 사이에서 즐기는 사회적 활동으로 여겨지지만, 다른 이들에게는 도박 빚, 조직 범죄와 관련된 여가 활동으로 인식되는 경우도 있다. 이러한 복잡한 문화적 지위는 마작을 주제로 하는 홍콩 영화의 미세 장르를 탄생시키기도 하였다.

미국 내에서 마작의 역사는 1920년대로 거슬러 올라간다. 미국 사업가 조셉 박 바브콕은 중국에 있는 미국 유학생들을 통해 이 게임을 대중화했고, 이후 간소화된 버전을 소개하였다. 1930년대에 이르러, 마작은 유대인 공동체에서 급속히 인기를 끌었고, 도로시 마이어슨과 같은 여성들이 규칙을 표준화하고 또 다른 간소화된 버전을 만들었다. 1937년, 그녀는 뉴욕에서 내셔널 마하종그 리그를 결성하였고, “미국 마작”은 뉴욕의 엘리트 및 유대인 공동체 내에서 빠르게 확산되었다.

미국 마작의 인기는 계속해서 성장했으며, 최근 10년 내에 주류로 자리 잡았다. 또한 2018년, 블록버스터 영화 ‘크레이지 리치 아시안’이 개봉되면서 마작의 최신 부흥이 이어졌다. 영화 후반에서 주인공 레이첼 추가 남자친구의 반대하는 어머니와 마작 판을 시작하는 장면이 있다. 이 장면에서 레이첼은 스스로의 승리 타일을 희생하여 엘리너의 승리를 허용함으로써, 엘리너와 그녀의 아들의 관계를 상징적으로 보여준다. “영화가 인기를 끌면서 그 게임이 다시 유행하게 되었던 것 같습니다,”라고 모카 마합의 베일리 프리처가 말했다.

휴스턴에서 마작은 YMCA, 휴스턴 유대인 연합, 중국 커뮤니티 센터와 같은 기관에서 게임과 토너먼트를 통해서도 많이 활용되고 있다. 소셜 미디어 덕분에 마작은 커뮤니티 구축 뿐만 아니라 온라인 트렌드로 자리잡았다.

모카 마합은 이러한 흐름을 직접 체감하고 있다. 이들은 2025년 3월 마작을 배우기 시작한 후, 서로의 집에서 게임을 정기적으로 열어왔다. 하지만 모카 마합이 처음으로 사적인 레슨 요청을 받았을 때, 그들은 처음으로 수익이 발생한 수업을 개최하게 되었다. 여전히 이들은 이익보다 사람들을 연결하는 것이 우선이다.

친숙하고 편안한 공간에서 마작을 가르치는 것이 그들의 주요 동기이다. 수업은 보다 편안하게 진행되며, 소규모 그룹, 인쇄된 가이드 및 질문을 할 수 있는 충분한 일대일 시간을 제공한다. 이들은 대부분의 사람들이 경험하는 어려운 방식에서 벗어난 형태이다.

“우리가 배웠을 때는 그렇게 친절하거나 편안하지 않았습니다,”라고 머피는 말했다. “우리가 하려는 것은 사람들이 실수를 하고 즐기는 데 편안함을 느낄 수 있는 공간을 만드는 것입니다.”

모카 마합 팀이 교실을 돌며 학생들이 질문을 하고 가이드를 읽는 모습이 보인다. 타일이 서로 부딪히며 초보자들이 자신들의 조합을 재배치하고, 원하지 않는 타일을 중앙에 버린다. 곧 한 명의 플레이어가 승리의 기쁨을 외친다.

“마작!”

이미지 출처：houstoniamag