필라델피아 남부 정유소의 위험한 화학물질, 인간 건강과 환경에 ‘불합리한 위험’ 제기

필라델피아 남부의 정유소에서 사용되는 치명적인 화학물질이 인간 건강과 환경에 대해 ‘불합리한 위험’을 초래하고 있다고 환경 비영리 단체들이 주장하고 있다.

필라델피아에 본사를 둔 클린 에어 카운슬, 캘리포니아의 더 나은 환경을 위한 공동체, 그리고 자연 자원 방어 위원회는 이달 초 연방 정부를 상대로 소송을 제기하며 미국 환경 보호국(EPA)에 새로운 규제를 도입하여 지역사회를 위험 요소로부터 더 안전하게 지킬 것을 촉구하고 있다.

클린 에어 카운슬의 변호사 애니 폭스는 “솔직히 이 화학물질은 … 악몽의 소재와 같다”고 말했다.

화학물질인 수소 불화물(hydrogen fluoride)은 미국 전역 약 40개 정유소에서 청정 연료를 제조하기 위해 촉매제로 사용된다. 이 화학물질은 냉매, 제초제 및 의약품 생산에도 사용된다.

수소 불화물은 유출될 경우 수 마일에 걸쳐 이동할 수 있으며, 고농도로 흡입하거나 피부에 묻히면 치명적이 될 수 있다. 이 화학물질은 심각한 화상을 유발할 수 있으며 주요 내부 기관에 영향을 미칠 수 있다. 일부 정유소에서는 황산을 대신 사용하는데, 이는 여전히 화상을 유발할 수 있지만 지역 사회에 미치는 위험은 상대적으로 적다고 연방 화학 안전 위원회는 밝혔다.

2019년 필라델피아 에너지 솔루션즈 정유소에서 발생한 폭발과 화재로 수소 불화물이 일부 유출되었지만, 심각한 영향을 미치기 전에 대부분이 방출되었다. 그러나 이 사건은 지역에서 수소 불화물의 치명적인 잠재력에 대한 경각심을 높여줬다. 현재 해당 정유소는 폐쇄되고 철거되었으며, 부지는 물류 창고로 전환되고 있다.

소송에서는 정유소에서의 수소 불화물 유출 위험이 “상당하고 예측 가능하며 증가하고 있다”고 주장하고 있다. 비영리 단체들은 필라델피아 에너지 솔루션즈의 화재 및 트레이너에 위치한 모너로 에너지의 정유소에서의 지속적인 위험을 지적하며, 올해 초 EPA에 해당 화학물질 사용 금지를 요청했다.

하지만 EPA는 이 요청을 거부했다.

현재 비영리 단체들은 캘리포니아의 연방 판사에게 이 화학물질이 초래하는 ‘불합리한’ 위험을 제거하도록 EPA를 강제할 것을 요구하고 있다.

폭스는 “만약 우리가 성공한다면, 우리는 영향을 미쳤다는 것을 결코 알 수 없을 것이다. 왜냐하면 대재앙이 발생하기 전에 예방되었기 때문”이라고 말했다.

EPA는 소송에 대해 언급하기를 거부했으며, 기관은 진행 중인 소송에 대해서는 언급하지 않는다고 밝혔다.

최악의 시나리오에 따르면, 트레이너의 모너로 에너지 정유소에서 수소 불화물이 유출될 경우 약 190만 명의 사람들이 영향을 받을 수 있다.

트레이너 정유소는 수소 불화물을 알킬화 장치에서 사용하고 있으며, 이에 대한 위험 관리 계획을 EPA에 제출한 자료에서 정유소의 밀접한 지역 주민들에게 미치는 위험이 설명되었다.

정유소에서 최근 발생한 전기 정전으로 인한 가스 방출 사건은 인근 델라웨어에서 악취를 유발했다. 이처럼 정기적인 오염 사건은 트레이너 정유소가 수소 불화물과 관련된 사고를 겪을 수 있다는 우려를 증가시킨다.

폭스는 “정유소에서는 최근 여러 사건이 발생하여 장비의 노후화가 더 신뢰할 수 없는 상황을 보여준다”고 말했다.

하지만, 모너로 에너지의 운영팀은 이를 반박하고 있다. 회사의 대변인 아담 가투소는 안전이 “최우선”이라고 강조하며, 지난 10년간 정유소의 장비 업그레이드에 20억 달러 이상을 투자했다고 밝혔다.

그들은 수소 불화물을 안전하게 사용할 수 있는 다양한 안전 시스템을 갖추고 있으며, 고해상도 카메라와 레이저 센서, 수소 불화물이 존재할 경우 색 변경 페인트, 그리고 엄격한 월별 장비 점검을 실시하고 있다.

모너로 에너지는 또한 비상 상황에서 수소 불화물을 안전한 곳으로 전 divert하는 최근 업그레이드된 시스템을 갖추고 있다고 말했다.

뉴저지의 파울즈보로에 위치한 인근 정유소는 2020년까지 수소 불화물을 취급하였으며, EPA 기록에 따르면 현재도 여전히 사용하고 있는지는 밝히지 않았다.

정유소를 대표하는 에너지 및 석유 화학 제조업체들은 수소 불화물이 “가장 효율적인 연료 알킬화 촉매”라며, 적은 양의 산과 더 적은 탱크 트럭 운송을 필요로 하기 때문에 소비자 비용을 줄일 수 있다고 주장하고 있다.

이들은 정유소 근처에서 수소 불화물로 인해 생명을 위협하는 부상을 입을 확률이 번개에 맞을 확률보다 낮다고 전했다.

2019년 PES 정유소 폭발 사건은 주민들에게 중요한 경각심을 불러일으킨 사건으로 평가되고 있다.

정유소의 알킬화 장치에서 부식된 파이프 엘보우로부터 수소 불화물이 유출되었고, flammable propane과 적은 양의 수소 불화물이 포함된 화학 구름이 발생했다.

이후 이 화학 구름이 폭발하였으며, 재빨리 남아 있는 30만 파운드의 수소 불화물을 분리 탱크로 유출하는 시스템이 작동되었다.

폭스는 “우리는 매우 운이 좋았다”고 말했다. “그들이 신속히 대응하지 않았다면 대규모 유출이 발생했을 수도 있었다.”

결국 5,000파운드 이상의 수소 불화물이 누출되었으며, 대부분은 대기로 방출되었고 일부분만 현장 직원이 수동으로 작동한 물 스프레이 시스템에 의해 차단되었다.

화학 안전 위원회에 따르면, 물 스프레이 시스템은 사고 중 손상을 입어 원격으로 작동할 수 없게 되었다.

“필라델피아의 지역 사회는 다행히 심각한 피해를 입지 않았지만, 정유소의 위치를 고려할 때 훨씬 더 나쁜 상황이 발생했을 수 있다”고 당시 화학 안전 위원회의 스티브 오웬스 단장 대행은 밝혔다.

사고의 원인에 대한 조사 후 화학 안전 위원회는 EPA에 수소 불화물을 사용하는 정유소의 점검을 우선시하고, 매 5년마다 이 화학물질을 보다 안전한 대체재로 사용할 수 있는지를 평가할 것을 권고했다.

위원회는 또한 EPA가 수소 불화물이 ‘불합리한 위험’을 초래하는지를 결정하기 위한 다단계 절차를 발동할 것을 권장했다.

2023년 EPA는 화학 안전 위원회의 권고 사항을 반영하여 수소 불화물 및 다른 유해 화학물질을 사용하는 시설의 점검 및 비준수 문제를 해결하는 강제 집행 이니셔티브를 발표하였다.

EPA는 최근 화학물질의 건강 위험에 대한 정보를 제조업체에 요청하여 화학 안전 위원회가 권장한 다단계 절차의 첫 단계를 수행하고 있으며, 이는 규제를 강화할 가능성을 열어두고 있다.

비영리 단체들은 이 과정을 진전시키기 위해 요청서를 제출하였다.

그들은 수소 불화물 사용 금지를 위한 청원을 제출하며 지난 몇 년간 문서화된 수십 건의 유출 사고와 노후화된 정유소 장비, 기후 변화로 인한 극단적인 날씨의 영향을 지적하고 있다고 했다.

하지만 올해 5월 EPA는 이 청원을 “결함이 있다”며 거부하였다.

비영리 단체들은 화학물질과 관련된 “재앙적이고 우발적이며 최악의 시나리오”를 제시했으나, EPA는 이들 사실이 ‘정기적이고 예측 가능한 노출’을 초래하지 않는다고 주장하였다.

EPA는 비영리 단체들이 제시한 사실들이 ‘불합리한 위험’을 정립하지 못했다고 밝혔다.

현재 비영리 단체들은 판사가 이를 재정의할 것을 요구하고 있으며, 판결이 나면 EPA가 이 화학물질에 대한 규제를 제정할 것을 촉구하고 있다.

이미지 출처：whyy