중국의 희토류 독주, 미국에 미치는 영향과 향후 전망

프랑크푸르트 외곽의 제2차 세계대전 시대의 지하 금고에서 투자 매니저 루이 오코너가 그의 회사가 보유한 가장 소중한 자산을 지키고 있다.
그 내부의 보물은 바로 희토류다.
“말할 필요도 없이 3.5미터 두께의 벽과 문, 그리고 무장 보안이 있습니다,”라고 루이 오코너는 말하며 그의 회사인 전략금속투자(Strategic Metals Invest)의 CEO로서, 개인 투자자들이 희토류 재고에 투자할 수 있도록 돕는 회사를 관리하고 있다.
많은 이들이 말하는 희토류 원소들은 실제로 흔히 존재하는 물질이지만, 글로벌하게 채굴되고 있지만, 중국은 스마트폰과 스피커와 같은 일상 전자 기기, 그리고 전투기와 같은 중요한 방위 시스템에 사용되는 희토류를 정제하는 거의 독점적인 위치에 있다.
중국이 이번 봄에 7개의 희토류 원소 공급망에 대한 통제를 강화하기로 결정했을 때, 오코너는 즉각적으로 그 영향을 느꼈다고 한다.
그 시점에 회사의 금고를 투어하던 한 투자자는 오코너의 테르븀과 디스프로슘, 두 가지 가치 있는 ‘무거운’ 희토류 원소들을 전량 구매하겠다고 즉석에서 제안했다고 한다.
이 사건은 중국의 산업에서 차지하는 권력을 잘 보여주었다.
“그들은 ‘탭 시스템’을 설치하고 있는 것입니다. 즉, 탭을 열거나 닫아 공급을 조절할 수 있는 것입니다,”라고 오코너는 중국의 최근 정책에 대해 언급했다.
이러한 공급망 장악은 미국과의 무역 전쟁에서 중국에게 강력한 도구가 되었다.
중국이 외국 기업들에게 희토류를 구매하기 위해 라이센스를 신청하도록 요구한 지 몇 주 후, 여러 미국 및 유럽 기업들은 생산 라인을 중단해야 했다고 말했다.
희토류에 대한 접근 권한을 회복하는 것은 이번 봄의 미중 무역 협상에서 중심 쟁점이었다.
하지만 중국이 항상 이렇게 우위를 점하고 있었던 것은 아니다.
희토류의 전략적 가치를 인식하면서 미국은 20세기 후반의 절반 이상 동안 희토류 시장을 장악하고 있었다.
1949년 캘리포니아주 마운틴 패스에서 이들이 발견된 이후, 미국은 이 시장을 과거에는 독점적으로 지배하였다.
중국은 희토류의 전략적 가치를 인식하고 1960년대부터 희토류을 생산하는 마운틴 패스를 몇 차례 방문했다고 한다.
마크 스미스 Molycorp의 CEO는 1980년대와 1990년대에 중국 방문객들에게 자사의 활동을 설명하고 사진을 허용했다고 말했다.
중국의 정제소는 이후 기술을 개선했고, 중국 내 저렴한 전기를 활용하여 국내 수요를 충족시키기 위해 수백 개의 수익성 있는 채굴 및 정제 회사가 나타났다.
그러나 이 산업은 규제가 거의 없는 혼란스러운 상황이었고, 수백 개의 소규모, 민간 광산 및 정제소가 서로 경쟁하여 서로의 이익을 잠식했다.
“그들은 스스로 가격을 대폭 인하하고 있습니다,”라며 금속 산업에서 수십 년 간 종사해 온 투자자 크리스 러플은 말했다.
“중국의 희토류는 ‘희귀한’ 가격이 아닌 ‘지구’ 가격에 팔리고 있습니다,”라고 산업 부문 전 장관이었던 샤오 야칭이 2021년 불만을 토로했다.
중국의 생산자들은 희토류에 대한 우위를 차지하고자 했고, 그 과정에서 환경을 극도로 파괴하는 채굴을 단기간에 진행하였다.
2000년대 초반 러플은 장쑤성의 한 민간 희토류 정제소를 방문했다.
“두꺼운 연기가 실마리를 제공했습니다,”라며 그는 말했다.
그는 산업 공정의 다른 과정에서 발생한 독성을 가진 금속 부산물인 배류가 땅 위에 쌓여있는 모습에 대해 설명했다.
중국 남부의 가장 자연적으로 가치 있는 ‘무거운’ 희토류 원소의 채굴은 특히 저조한 이름의 지역에서 성행하였다.
스미스는 “그들은 곡괭이와 삽, 그리고 더 나아가서는 다섯 갤런의 황산이나 염산을 가지고 땅을 파내기 시작했습니다.
이후 그 황산을 넣고 땅에서 지켜보았습니다.
폭풍이 오면 모든 산성 물질이 흘러나오게 됩니다,”라고 회상했다.
이러한 채굴로 인해 중국의 지형은 지하수와 토양 오염으로 심각하게 손상되었다.
지역 주민들은 희토류 채굴에 대한 반대 시위를 주기적으로 개최했지만, 산업은 지역 정부에 막대한 수익을 제공했기 때문에 자주 중앙 정부의 폐쇄 명령을 무시하였다.
중국의 언론 조사에 따르면 2012년 당시 희토류 산업이 마약 밀매와 같았다.
“희토류와 거래할 수 있는 사람은 보통 두 가지 유형이 있습니다. 하나는 최근에 석방된 사람이고, 다른 하나는 누군가를 석방할 수 있는 사람입니다,”라고 설명하며 희토류 거래에 참여하는 이들의 사회적 지위를 조명했다.
다수의 중국 기업 및 개인은 이 기사의 주제에 대해 언급을 거부했다.
1990년대 말, 베이징은 국내 가격 전쟁과 오염에 지친 상태였다.
그들은 더 발전된 정제를 장려하기 위해 생산 및 수출 쿼터를 부과하기 시작했다.
쏠리는 노력을 통해 희토류를 어떻게 다루어야 하는지를 명확히 규정했다.
하지만 이 조치는 두 가지 가격 체계를 초래했다.
제한된 수출은 세계 나머지 국가에서 희토류 소비자들에게 낮은 가격을 제공하는 반면, 내수 소비자들에게는 가격이 다르게 책정되었다.
동시에, 쿼터 제도가 불법 밀수 산업이 번창하게 만들었다.
2000년대 중반에는 국가의 30%에 이르는 희토류 제품이 불법으로 중국을 탈출하고 있다는 추정도 존재했다.
미국과 일본의 수요가 이들을 자극한 이유였다.
그 후 미국과 유럽의 기업들이 이 같은 수출 쿼터에 반발하자, 2014년 세계무역기구는 중국이 이를 사용할 수 없다고 판결했다.
하지만 중국은 이에 개의치 않았다.
출력을 규제하는 대신 어떤 기업이 운영할 수 있는지를 제어하는 방침으로 방식을 바꿀 준비가 되어 있었다.
중국 당국은 “1 더하기 5″라는 캠페인을 통해 전체 희토류 산업을 6개의 통합된 기업으로 축소시키려는 야심찬 노력을 진행하였다.
이들은 추적하여 불법 생산을 피해가고자 하였다.
2011년부터, 각 성의 당국자는 채굴장에 대한 단속을 강화하고, 불법 광석과 부산물을 압수하며, 필요한 경우 불법 채굴 작업을 폭파하거나 파괴하는 등의 조치를 취하도록 지시받았다.
“제가 직접 보았던 것은 민간 부문이 어떻게 압박을 받는지를 보여주었습니다,”라고 러플은 말했다.
4년이 지나면서, 중국은 승리를 선언했고, 수십 개의 작은 채굴 및 정제소의 폐쇄를 발표하며, 남아 있는 기업들의 합병을 통해 여섯 개의 대형 국영 기업, 즉 ‘빅 식스’의 모습을 갖추게 되었다.
이제 중국은 공급과 가격 모두를 사실상 통제할 수 있었다.
“이전에는 다양한 생산자로부터 더 많은 경쟁이 있었으나, 이제 매우 동질적인 가격이 형성되고 있습니다,”라고 프랑크푸르트에 있는 희토류 거래자 얀 기제는 말했다.
미국의 출발점
금속과 같은 다른 상품과 달리, 희토류 원소를 사고 파는 독립적인 거래소는 존재하지 않는다.
중국 기업들이 생산 또는 수출을 얼마나 할지를 결정함에 따라 큰 가격 변동이 발생할 수 있기 때문에, 미국의 정제 및 채굴 회사들은 새로운 투자에 대한 신뢰를 잃어왔다.
그 결과 미국 기업들이 다시 이 산업에 관여하는 데 필요한 자금을 조달하는 것이 큰 도전이 되었다.
“그들은 알파벳, 아마존과 같은 높은 수익을 올리는 것들에 자금을 투자하고 있습니다,”라고 Molycorp의 전 CEO인 스미스는 말했다.
이러한 어려움 속에도 누군가는 여전히 시도를 하고 있다.
스미스의 새로운 벤처인 NioCorp는 네브래스카에서 희토류의 새로운 광산과 정제 용량을 개척하고 있다.
매사추세츠의 스타트업인 피닉스 테일링스도 희토류를 정제할 준비가 되어 있는 몇 안 되는 미국 기업 중 하나이다.
이들은 광산 기업의 잔여 폐기물로부터 정제하는 방법으로 이를 진행하고 있다.
“우리는 여기서 성공을 거두기 위해 전속력으로 진행해야 합니다,”라고 공동 설립자이자 CEO인 니콜라스 마이어스가 말했다.
이 회사는 현재 전체 미국 국방 수요의 절반을 충족할 수 있는 정제 공장을 뉴햄프셔에서 건설 중이다.
수년간 마이어스는 중국 기업과 경쟁할 수 있는 규모로 투자하기가 어려웠다고 덧붙였다.
하지만 올해, 중국이 외국 기업에 대한 라이센스 시스템을 시행하여 희토류 수출량이 감소하였을 때 상황이 바뀌었다.
“확실한 분위기 변화입니다,”라고 마이어스는 말했다.
“중요한 자동차 회사나 방산 기업의 고객들이 중국이 그들을 위해 공급을 막지 않을 것이라고 상사에게 보고했음을 깨닫게 된 것입니다.”
하지만 중국은 공급을 차단하였다.
이 갑작스러운 차단은 미국 투자자가 희토류에 대한 관심을 모으는 데 큰 기폭제가 되었다.
피닉스 테일링스는 5월에 주요 투자 유치를 받았고, 이제 수십 년 만에 미국이 재차 희토류 원소를 정제할 수 있을 듯한 상황이다.

이미지 출처：npr