팬데믹 동안 뇌 노화 가속화된 것으로 나타나

최근 연구에 따르면 팬데믹 동안 COVID-19에 감염되지 않은 사람들조차도 뇌 노화가 가속화된 것으로 나타났다.

영국 연구자들은 대규모 데이터베이스의 뇌 스캔을 활용하여 2021년과 2022년 동안 사람들의 뇌에서 축소 등의 노화 징후를 발견했다.

이 연구는 ‘Nature Communications’에 발표되었으며, 감염된 사람들은 처리 속도와 정신적 유연성 등의 인지 능력에서 결함을 보인 것으로 밝혔다.

연구의 첫 번째 저자인 알리 레자 모하마디-네자드는 이메일을 통해, “이 결과는 뇌 건강이 단순히 질병에 의해 형성되는 것이 아니라 더 넓은 삶의 경험에도 영향을 받음을 강조한다”고 말했다.

일반적으로 연구자들은 팬데믹과 관련하여 뇌 노화가 5.5개월 가속화된 것으로 발견했다.

남성과 여성 간의 뇌 노화 차이는 평균 약 2.5개월로, 그 차이는 크지 않았다.

모하마디-네자드는 “정확한 이유는 아직 알 수 없지만, 남성이 특정 유형의 스트레스나 건강 문제에 더 영향을 받을 수 있다는 이전 연구와 일치한다”고 말했다.

사람들이 나이가 들어감에 따라 뇌가 축소되는 것은 일반적이다.

그러나 회색질이 조기에 축소되면 기억 상실이나 판단 문제로 이어질 수 있다.

이번 연구에서는 구조적 변화가 나타난 사람들에서 미래의 인지 결함이 발생할지에 대한 증거를 제공하지 않는다.

이 연구는 특정 원인을 파악하기 위해 설계되지 않았다.

“그러나 팬데믹 동안의 누적 경험, 즉 심리적 스트레스, 사회적 고립, 일상 생활의 혼란, 활동 저하 및 웰빙 감소 등이 관찰된 변화에 기여했을 가능성이 있다”고 모하마디-네자드는 말했다.

“이 점에서 팬데믹 기간 자체가 감염이 없었음에도 불구하고 우리의 뇌에 흔적을 남긴 것으로 보인다.”

앞서 코로나19가 청소년의 뇌에 미친 영향을 연구한 다른 연구에서도 유사한 결과가 발견되었다.

워싱턴 대학교의 2024 연구에 따르면, 팬데믹 동안 남자 아이들은 평균적으로 1.4년, 여자 아이들은 4.2년 정도 더 나이가 든 것으로 나타났다.

모하마디-네자드와 그의 팀은 2006년에 시작된 대규모 데이터베이스인 영국 바이오뱅크를 활용하여 팬데믹이 사람들의 뇌에 미친 영향을 조사했다.

이 데이터베이스는 2006년과 2010년 사이에 모집된 500,000명의 자원봉사자의 익명 건강 데이터를 추적하고 있다.

현재까지 이 바이오뱅크는 100,000개의 전체 신체 스캔을 수집했다.

연구자들은 팬데믹 동안의 변화와 비교하기 위해 정상적인 노화의 기준 모델을 개발하기 위해 팬데믹 이전에 수집된 15,334명의 건강한 개인의 이미징 데이터를 사용했다.

“우리는 이 대규모 데이터 세트를 사용하여 성인 생애 전반에 걸쳐 정상적이고 건강한 뇌 노화가 어떤 모습인지를 모델링하는 방법을 배웠다”고 모하마디-네자드는 설명했다.

그런 다음 연구자들은 두 개의 스캔을 받은 996명의 참가자를 조사했다.

이 중 564명은 팬데믹 이전에 두 번의 스캔을 받았고, 이는 인공지능이 팬데믹이 없는 상태에서 뇌가 변화하는 방식을 학습하는 데 도움이 되었다.

나머지 432명은 주로 2021년과 2022년 사이에 실시된 후속 스캔을 받아 팬데믹이 뇌 노화에 미쳤을 수 있는 영향을 조사할 수 있었다.

이 후속 스캔은 팬데믹 중 가장 많은 혼란이 있었던 시기에 이루어진 것이라고 모하마디-네자드는 말했다.

다른 연구들은 환경적 요인이 개인의 뇌를 조기에 노화시킬 수 있음을 제안했다.

예를 들어, 남극에서 수행된 한 연구에서는 상대적인 고립이 뇌 축소와 관련이 있다고 밝혔다.

이 연구에서 가장 흥미로운 발견 중 하나는 SARS-CoV-2에 감염된 사람만이 구조적 노화에도 불구하고 인지 결함을 보였다는 점이다.

아이칸 의대의 정서인지 심리학자인 재클린 베커는 “이는 바이러스 자체의 영향을 일부 설명한다”라고 말했다.

그리고 이는 장기적인 COVID와 만성 피로 증후군과 같은 증후군의 원인을 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

이 연구에서는 COVID에 감염되지 않은 사람들에게 관찰된 구조적 뇌 변화가 실제로 기능적 변화로 이어질지 여부는 알 수 없다.

뉴욕의 컬럼비아 대학교에서 신경심리학을 전공하는 아담 브릭맨 교수는 이 연구가 흥미로운 이야기이지만 여전히 가설에 불과하다고 말했다.

감염되지 않은 사람들이 겪는 가속화된 노화가 장기적으로 지속될지를 보여주지 않는다.

모든 경우에 뇌가 팬데믹으로 의미 있는 방식으로 변화했다면, 사람들은 건강한 뇌에 좋은 행동을 통해 이러한 변화를 반대로 바꿔놓을 수 있을 것이라고 그는 말했다.

“운동과 혈압을 건강한 수준으로 유지하는 것, 수면과 사회적 상호작용이 중요하다는 것을 알고 있습니다.”

이미지 출처：nbcnews